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话说贾瑛在及笄之年十里红妆嫁入郡王府，婚后的日子出乎意料的舒心。婆母自觉是个未亡人，身份地位尴尬，平日里深居简出，郡王府一应事宜都交给了两口子。丈夫也不是什么薄情人，对妻子格外敬重，因着贾瑛自己对他以平常心，他也投桃报李，两人越发蜜意情浓。唯一一个小叔子，年纪又小，贾瑛忖度婆母丈夫的意思，亲近程度拿捏的恰到好处，倒也没生出其他事来。
婚后生了孩子，贾瑛越发有底气了，去娘家也勤快了些。周肃和大舅兄关系好，也时常陪同，因府内还有个贾琏，顺手把弟弟周琅也带过去了。谁知一日周琅经过一处亭子，瞥见里边有个人影，对她一见倾心。这人影，正是寄住在荣府的林黛玉。
要说这周琅，和他哥哥的性子截然不同。兴许是幼年遭受大变，又有武王妃特意培养的缘故，周琅性格比较直。他不容易纠结，也很健忘，把不需要记住的事统统忘掉。因此在郡王府等人眼里，他越长越是没心没肺的，很少见他有什么执念。这会竟然看上个姑娘，还非她不可，武王妃乐得立刻着人去打听。待打听到是林家的姑娘，武王妃松了一口气。
幸好不是荣府庶出的二姑娘，不然姐妹同嫁兄弟，像什么话。武王妃也看不上庶出的。若是林家，书香世家出来的，又经过国公夫人的□□，想必差不到哪里去。于是在周琅死皮赖脸的纠缠下，武王妃通过儿媳给亲家母递了话。
刘氏正愁黛玉的亲事呢。
黛玉不是没人求取，相反，看上她的还不少，可在这节骨眼上，贾瑚特地说了，不要和皇子有纠结的人家。私心里，刘氏又不愿黛玉嫁的太远。感情都是处出来的，刘氏心里把黛玉当成女儿疼，哪里舍得她受苦。
周琅这人选叫她眼前一亮。大女儿的生活她也知晓一二，黛玉嫁过去，想必也不会吃亏。周琅也算是在大儿子眼皮子底下长大的。想到这，刘氏忙唤来贾瑚询问。
贾瑚早得知了这事，瞧着两人模样般配，性情正好互补，也觉是一门好亲事。从前他还想过木石前盟，在惊觉宝玉变了个人儿似的，金石良缘成了以后，也歇了这心思。横竖日子是自己过出来的，他们小女儿的日子该怎么过，还是看他们自己的心意。
黛玉没和宝玉一起长大，自然也没有别的心思。舅母为她的一片心意，黛玉记在心里，也相信舅母不会害自己。所以在刘氏试探问起，黛玉只说全凭舅母做主。
隔了几天，赐婚圣旨就下来了。
这让京中诸人不得不感慨荣府深得圣心。圣上一年也难得赐一次婚，荣府一府就得了三桩圣上钦赐的婚事，谁能说荣府不是盛宠不衰。
亲事定在明年三月，周琅也学他哥哥，时不时就送些小玩意儿，或是一纸一笔，或是出去玩摘的颇有野趣的花儿，或是亲自挑选的首饰。有这么一个人，时刻记得你，愿意把他的欢乐都分给你，黛玉心里暖暖的，很难不对他产生好感。
桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。在这阳春三月，灼灼桃花里，黛玉出嫁了。十里红妆，从荣府到郡王府浩浩荡荡一条长龙，直到天黑才收工，让好多人家又是后悔又是羡慕。
黛玉上轿子的时候，是贾瑚作为大表兄把她背上去的。对比贾瑛出嫁那会儿，贾瑚少了伤怀，只殷殷叮嘱：“既是从我们家出嫁的，就不要把我们当外人。在婆家受了委屈，尽管回来说，我和你舅母定会给你做主。”
黛玉含泪应诺，方时，不知从哪里传来一阵清越琴声。弹琴的人约莫是生手，断断续续，曲调甚悲。贾瑚不由皱紧了，满京城都知道今儿荣府嫁女，是谁在这大好的日子里做悲音？
黛玉恍恍惚惚，听到这亲声，不知为何，泪珠儿止不住的流了下来，像是要把这一生的眼泪都流光……
下人打听到那人的位置，贾瑚过去一看，竟然是贾宝玉。他在一边高台上弹着琴，看着林妹妹的花轿在大街上渐行渐远，面上满是惆怅。一年三百六十日，风霜刀剑严相逼。林妹妹，今日把眼泪都还我了，只盼你日后良人不负，绿树成荫。
贾瑚抬手示意下人不要上前，自个人站在原地听那琴声。花轿渐远，琴声也慢慢释然，转而对花轿里的新娘子满满的祝福，直到看不见了，琴声渐渐风轻云淡，住了。
“大堂哥怎么来了？”宝玉抱着琴转身，脸上挂着恬淡的笑容，问道。
“没什么。”贾瑚审视地看了他一眼，约莫找到了这人性情大变的原因，道，“让下人帮你把琴搬回去吧。”
贾宝玉尴尬的笑笑，作揖道：“今日我出来，对家母说了，去郊外同人饮乐。”
贾瑚淡定的点头，对左右说，“备马车，送堂少爷去郊外。”
说来也怪，黛玉在花轿里一路流泪，花轿刚入郡王府的大门，泪就止了。冥冥中，黛玉只觉一阵轻松，好像她把欠了的债都顺着眼泪还完了似的。可是她欠了谁的呢？
随着拜堂，交杯酒，被翻红浪，黛玉早把它忘在脑后了。
三日后的回门，黛玉是回了荣府。贾瑛不欲喧宾夺主，只黛玉和周琅两个回去了。周琅头一回受到大表兄、二表兄热情的欢迎，受宠若惊下，还不忘回头叮嘱黛玉：“你在里头只管和舅妈说话，黄昏前派个人来叫我即可。”他反反复复的说，“一定要在黄昏前啊。”
众人忍不住都笑了起来。
三日回门在大周也有讲究，在娘家不能超过黄昏。据说过了黄昏，夫妻两个再回婆家，夫妻关系会不顺。周琅强调不要超过黄昏，正说明他希望两个人婚姻美满，难怪其他人个个嘴角都挂着揶揄的笑容。
先是贾瑛，再是迎春，现下又是黛玉，刘氏膝下三个女孩儿都嫁了出去，怪失落的。若不是有贾蔚、贾萱还有贾蕤彩衣娱亲，这会子刘氏也打不起精神来。见黛玉脸色红润，气色不差，便知她在婆家过的不错。
送走了黛玉，刘氏只觉得，这辈子出了小孙子的身体，她再没什么可忧心的了。
不过一二年，在贾蕤身体好转之时，荣国公贾赦突然病了。开始只是受了风寒，除了贾瑚，没人当回事儿。过了没多久，面色青黑，眼见没多少光景了。贾赦像是早有预感，嘴上只说“天注定了的”，谁也不见，只叫来贾瑚，说了一堆话，吩咐他照顾好三个小的，就死了。刘氏一大把年纪经受不住，紧接着就病倒了，全家事都压在怀柔身上。好在贾琏帮衬着，三个小孩子也懂事，不闹腾，一切井井有条。
贾赦病逝，贾瑚不由想起了年少之时，自个儿做了许多众人眼里“离经叛道”之事，贾赦明明知晓，却都掩下不提，还给自己收尾。这些年他在外面搞风搞雨，贾赦从来支持他，为了不让政敌找到荣府的把柄，连外面也少去了，只在府里一心一意玩他的扇子。
父亲病逝，理应丁忧。贾瑚很快就上了折子。承平帝自然是不许的，驳回夺情，只给了他三个月的假期处理丧事。
荣府各处报丧。做了七七四十九日的水陆道场，贾瑚摔丧驾灵，哀哀欲绝。又有承平帝备了祭礼，派内相亲来替他上祭。
大祭做足了排场，大殡亦然。路祭者甚众，头一座是忠顺亲王祭棚，顺下来是和郡王及各个皇子，接着才是四王八公，朝廷重臣。浩浩荡荡，煊煊赫赫。
因贾赦嫌弃铁槛寺不齐整，早两年派人好生整顿修缮了，预备后事。今他灵枢停灵于铁槛寺，又做了十几日的安灵道场。只旁边的馒头庵，因贾瑚甚厌，不欲自家女眷入住。
问明原因，乃是这水月庵的姑子和些寻花问柳的公子不清不楚，怀柔大怒，记在心里。下次水月庵的尼姑再上门打秋风，荣府连门都不开了。后来又把水月庵告了官府，从此水月庵便消失在京郊的土地上了。只可怜智能儿一众女孩子，无处可去，最后依附了他庙，也不知命运如何。
贾赦去后，刘氏病了好长一段时间，到底于次年春天，渐渐好转了。
因贾瑚继承了爵位，成了荣国公，这荣国府自然也是他的了。刘氏病好后，便退居荣庆堂，把荣禧堂让给了贾瑚。贾瑚无所谓，只是公主欲分家，和贾琏携同子女住到公主府去。刘氏定不愿意，除非孙子孙女都留在她身边。
贾琏也不愿意。他在荣府住惯了的，哥哥不嫌弃他，他才不愿吃软饭。无奈，公主只得妥协，住在荣府，供养婆婆，教养子女。
倏忽十年又过，荣国府的大少爷贾蔚考中了秀才，回来时只见一片白幡。贾蔚的弟弟，贾蕤，在熬了十数年，在这个秋天里，去了。
怀柔哭成个泪人儿。
早在生了贾蕤，她身子就坏了，再无一子。她自觉对不起夫家，思及长子迟早要过继给已是荣国公，那丈夫岂不是绝了后么！可这愧疚，不久就在刘氏的话里化作了怨恨。
刘氏因为小孙子去了，一下子也病倒了。只拉着公主，反反复复说不能叫兄弟两个哪一个断了香火。自己生不出来，次子尸骨未寒，在婆婆的催促下，不得不考虑给丈夫纳一门良妾。公主心伤之下，怨恨起了不娶妻的大伯子。
贾瑚思虑良久，眼看刘氏不好了，叫来贾琏商量后，向全家宣布了一个消息：不过继贾蔚。他死后，兄终弟及，由贾琏继承爵位。
贾蕤夭折，最伤心的额莫过于几乎是和弟弟吃同食寝同床的贾蔚。从小到大懂事又同他要好的弟弟去了，母亲只想着娶妾过继一事；为了不影响他的考试，全家人还瞒着弟弟的死讯和祖母的病重，直到他回了府才让他知晓。
贾蔚和家里的人都有了隔阂。
对此，贾瑚专门抽出时间来开导他。
蕤儿早夭，他，蕤儿的父亲、母亲，祖母，心里都很难过。只是小侄子年年都像是熬不过去的样子，棺材都预备了几回了，家里人都有心理准备了。逝者已逝，生者该多为自己考虑。
贾瑚坦诚了自己和忠顺亲王一事，并说归根到底是自己的过错。
“你不要怨恨你的母亲。她是一个母亲，可也是一个妻子。你父亲平生没什么缺点，只好钱好色，让你母亲伤心了不止一两回了。祖母也是为了大伯好，生怕你父亲母亲不愿把你过继给我……”
贾蔚可以说是由大伯和父亲两个一手教养长大的，要他责怪这两人，不可能。内宅里最亲近的祖母又病重在床，他无法怨恨慈爱的祖母。只能把一切推到母亲身上，即使忧心良妾一事，弟弟去了，作为母亲，她却……
可大伯一席话叫他明白，错的不是母亲，也不是父亲，更不是祖母。
因为大伯不愿娶妻，所以没有子嗣；香火不能断绝，所以大伯要过继子嗣；因为母亲只有他一个儿子，所以祖母要让父亲纳良妾；因为他过继后，不再是母亲的儿子，所以母亲日后要靠妾生子养老……
可他无法怨恨并没有做错什么，只是不愿意娶妻的大伯。要恨，只能恨老天，恨他早早收走了弟弟的性命，叫他失去了弟弟，也失去了和睦的家庭。
贾蔚一夜之间好像长大了。
刘氏熬了一两个月，去了。
刘氏平生最牵挂的，便是因为体弱，一直在她膝下养大的贾蕤。贾蕤一去，她也熬不住了。临死前，她拉着两个儿子和孙子、孙女的手，殷殷叮嘱。她这一生也算幸运，一辈子锦衣玉食，没受过什么苦，只因她生了个好儿子。有瑚儿的照料，孙子、孙女定能过的好，刘氏是含笑而去的。
刘氏的丧事同样隆重，在她这个年纪，也算是喜丧了。甚至更隆重的是，皇后亲自来上祭，新皇也派了人来。
没错，十年里，皇位上的人又换了一个人来做，新一轮的夺嫡也开始酝酿了。
贾瑚算是历经三朝的老人了。他也近五十了，越发厌恶朝政，尤其没了承平帝这个老搭档，新皇对他忌惮多过重用。趁这个机会，贾瑚没有请求丁忧，而是直接上了乞骸骨的折子，言说父亲逝世时，他没有守孝，如今母亲也去了，心里想到当初，深觉自己不孝，欲扶灵回金陵，在二老墓前结庐而居。同时自己年纪大了，如今朝廷该是年轻人的天下云云。
新皇做足了姿势，否了贾瑚乞骸骨的折子三次，直到第四次，他的亲叔叔忠顺亲王冲进宫骂了他一顿，方准了。
之后贾瑚一个人回了金陵，忠顺亲王其后诈死脱身，也去了金陵。贾瑚终于实现了他最初的梦想，带着爱人游遍天下。至于周肃？有贾瑚在身边，没有乱七八糟的朝政打扰，他已经心满意足了。
在一处风景秀美，气候温暖的地方，周肃含笑而去。贾瑚给京城去了一封信，也追随他去了。当贾琏带着妻儿过来后，只看到搂在一起好像睡着了一样的两人。信上说两人要合葬。
荣国公贾瑚殁了，举国大哀。皇上茹素三日，以示哀戚。后其位传于其弟贾琏，为荣国侯。