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农历庚申年，三月廿三，时令：谷雨。
泠川城这地方，乃是大运河始发之地，自古天光云影湖光山色，自然是风景绮丽美不胜收。乘了窄窄一叶乌篷船由船夫摇着撸，从大运河之上便能一览无余。
天上朵朵白云，运河两侧杨柳垂水，河上乌篷船一乘乘，天波浩渺，水烟升腾，一片宁静的景象。
眼见那季节快进了初夏，干燥阴冷几乎在一夜之间退却，整个泠川城给渐次的红染得犹如一个粉妆玉琢的少女。
那是西府海棠花，这种花便是如此，一夕之间全数绽放，阳光一照显得格外明媚动人，唐朝郑谷有诗道：春风得意匀颜色，销得携觞与赋诗。侬丽最宜新著雨，妖娆全在欲开时。
圣保罗中学的西府海棠开得最为明媚，这是一所由海外传教士筹资建设的中学。西府海棠是保罗校长生前最钟爱的花卉，在庭院之内广植海棠。
微风拂过，花瓣儿打着旋飞飘落下，木长椅上专心致志读书的白校服少女微微抬起书凑到唇间，轻呵一口气吹散了这些散落在字里行间的嫩粉花瓣，阳光照在她的身上，仿佛一切都透明的。
少女生得格外漂亮，一头微微卷曲的长发，像是深海中浮游的海藻，恬静而温顺的双眼是琥珀色的，仿佛藏着整个大海般深不见底，鼻梁挺秀，朱唇丹红，叫人看一眼就不会忘记。
她叫苏绾心，圣保罗中学的女学生，十六岁。苏绾心出身书香门第，父亲苏靖淇曾在北京做过官员，现下外放做了员外郎，靠着祖产，家中也算是殷实；母亲尤氏，温柔能干，将苏家上下操持得分外利落。
她所有的一切，都叫人分外艳羡。
“绾心！原来你在这里啊！这样好的天气，你竟这样闷，要坐在这里看书！”跑过来的两个女孩皆是与苏绾心一样的白衬衣，黑裙子校服。左边的女孩挽着如意双髻，眼睛一眨眨的，显得格外狡慧，右边的女孩梳着长辫子，白净的肤色却生着许多雀斑，容貌倒也算得上顺眼。
“哎呀，想躲一会儿看书，就又被你们逮到了！”苏绾心冲着雀斑女孩歪歪头笑着，“梅儿，我真的累了，不想去坝子上赏花了，还是你们去吧！”
挽着双髻的女孩大名林晓珠，长辫子的女孩儿是梅紫怡，都是苏绾心的同学，最是俏皮爱玩闹，林晓珠见馥心这样，便是笑道：“梅儿，你就别打扰人家了！明尚不在，她只有温书了！”
明尚，在圣保罗中学，谁不知明尚呢？
只是对于大多数人，明尚远得就像是天边的星辰般遥不可及，却又像珠玉一般吸引着圣保罗所有的女孩子。
明尚出身前清贵族，英俊得像是文艺复兴时代那些出自名家之手的完美雕像，又温文尔雅，像一个王子般优雅而矜贵，他会像那些来自西方的绅士，替你拉开座椅，又会在落英缤纷的花树下孤寂地拉小提琴，那首传自国外的《卡门》，会让你的心，痛到碎裂。
没人能不喜欢明尚。
也没有一个女孩子能抵挡明尚的微笑。
苏绾心听了林晓珠这话脸上一红，伸出粉团也似的小拳，用力在林晓珠肩上打了一拳。而后笑骂道：“你胡说什么呢，不过是在一条街住而已，谁跟他有关了！怎么这样嘴坏？谁教你这样的？”
“哟，你敢打我呀？看我不呵你痒呢！”林晓珠瞪圆了眼睛，随之还手伸向苏绾心的咯吱窝，“看我怎么收拾你！”
三个少女一边打闹，一边咯咯娇笑起来，清脆欢快地声音传出去好远——
“说起来，明尚去哪里了呢？”梅紫怡止住了笑，一面轻轻擦了擦因为笑而流出眼角的泪水，又道，“这几日，在学堂不常见他了呢！”
“说是跟着哪个亲戚去两广了吧，前些日子，倒是看到他出门了。”苏绾心托着下巴想了一想道，“差不多走了有小半月了。”
林晓珠听她这样说，不由又是笑道：“瞧瞧，还说不上心，连人家出门去做什么，走了几日都清楚！绾心呀，你看看你，总是这样不打自招，叫我们信那些传言不信呢！”
苏绾心撅嘴道：“你们又来了！再说我跟明尚有什么关系，我可要生气了！生很大的气，再也不理你们！好了好了，不跟你们闹了，我可真的要温书了！过些日子先生要考国文，我还没记住呢！”
林晓珠歪头一笑，伸出双手一把将绾心从长椅上拉起：“别看了，这大好晨光的，何必要看书？利贝尔神父给放了半天假，连老师们都带着夫人跟孩子都去响水道赏花啦！咱们也去吧！”
绾心推脱不过，只好被两个朋友拖着，一道儿出了校门，租了洋车往响水道去——林晓珠还真没撒谎，整个圣保罗几乎都没人了，大约是天晴日暖春意正好，师生都结伴出游了。
响水道原本是泠川城前总督府的护城河，穿全城而过，每年春末夏初的时候，两岸的西府海棠夹水而开，粉红浸染整条响水道。
在响水道租船，沿着并不急促的流水缓缓而下，看得就是沿途两岸的花红柳绿。春意争暖，清风徐徐，嫩粉的海棠花瓣飘摇而下，景色极是怡人。
树下是毯子似的草坪，春意盎然，没有租船的游人们在海棠花下铺了雨布，赏花小酌，谈天说地。
苏绾心三人还穿着圣保罗中学的白色校服，裙子刚刚过膝，浅口皮鞋，坐在草坪上倒有些不雅了。想要租船漂流而下，渡口的木船却都租出去了，竟一条也不剩。
“你看看，让你早些出来吧！你还不来，这下连船都没了呢！”林晓珠口吻中带着嗔怪，嘟着嘴脸上带了些不悦。
“我还说不要出来的！”苏绾心伸手点了点她的鼻尖，“既然这样，不如在岸边转转就是了，又何必花钱租船呢？”
梅紫怡点头，笑着说道：“这也是好主意呢！每次让绾心出钱，也怪不好意思的！”
三人正打算转身离开渡口，却听海棠花下的小路上有人扯直了嗓子喊：“叶家五公子回来了！这趟肉镖算是保下了！大家快去看呀！”
“肉镖？什么肉镖？”苏绾心听了，一时回不过神到底是怎么回事，转身发问着林晓珠。她这个好友最是八卦广知，泠川城没什么事她不知道的。
“哟，绾心你成日里除了读书，还会做什么呢？叶家你也知道的，咱们泠川有名儿的大宅门，他们家的天福兴镖局你也知道的！这趟肉镖，说是替盐帮老帮主走的——他们向家的长孙向易硕给东北胡子掳了去，这不是才使了大钱接回来么！走吧，绾心紫怡，咱们也去瞧瞧！”
眼见得周遭赏花的人们都是起身，向着城门的方向而去，苏绾心来了兴致，怂恿着两个女伴并肩同行，也去瞧瞧热闹。