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袁晋鹏到家时还不到四点钟，邓琼悠闲地坐在沙上看电视，三岁的儿子袁方正在客厅里玩电动小汽车。 袁晋鹏上前抱起袁方，袁方却挣脱了，依然玩他的小汽车，甚至没有叫一声“爸爸”，邓琼说，你和孩子接触太少，孩子和你不亲了。
电视里正在播《铁齿铜牙纪晓岚》，袁晋鹏曾经看过几集，觉得有点味道，坐下来陪邓琼看电视。看了十几分钟，电话响起来，是丁向东打来的，说晚上约几个高中同学吃饭。袁晋鹏也想见一见几个同学，满口答应。陪邓琼看了一集电视剧，差不多到了五点半钟，袁晋鹏正想起身出门，却见丁向东闯了进来，说开车来接他。
丁向东的车是一辆崭新的桑塔纳，袁晋鹏问：“看来向东是请同学们喝喜酒，是不是高升做了副检察长？我在晴川听不到什么消息。”
丁向东动小车：“哪里什么喜酒，刚在路上碰到周自远，听说你回家了，邀几个高中同学聚一下。上星期我调整到反贪局了，也得告诉大家一声。”
袁晋鹏忍不住在丁向东肩头拍了一下：“嗳！进党组了吧，这还不是提拔啊？！实权比副检察长还大哦。”
“千万别这样说！在县里，谁不是熟人，反贪局是得罪人的祖宗。上面考核又严，不光要弄钱，还要捕人，非得科级以上领导。这个饭碗不好端，哪天得罪了领导或权贵，怕是自身难保。”丁向东诚恳地说。
袁晋鹏笑道：“你丁向东那么穷凶极恶的流氓都不怕，算是检察院的拼命三郎，你干反贪局最合适。 要说难，谁都难，把握个度就是。好好干几年，总能转个副检察长吧，到那个时候再经营一下当地的社会关系，看能不能再往上走。”
到了酒楼，袁晋鹏看到周自远等十多同学围坐在大圆桌旁，只有最中间的两个位子空着，便径自坐了主宾的位子。毕竟是同学，坐到一起来，不必寒暄客套，直接抡起啤酒大喝一通，场面很是热闹。
第二天吃过中午饭，周自远过来接袁晋鹏一起回晴川。周自远说，公司郎总晚上约请地委张守拙书记吃饭，只能早点回公司，要做很多准备。袁晋鹏说，我也有事，看能不能见上喻部长。
到晴川时正是下午三点多钟，袁晋鹏直接去地委大院。院子里静悄悄，只有三、四部小车停在办公楼前。袁晋鹏仔细看了车牌，喻四海的车子不在其中，倒是看到张守拙的一号车。袁晋鹏顿时失去方向，该到哪里去找喻四海呢？这个时候不在办公室，肯定也不在宿舍，是回省城还是到县里去了？拿出手机，他不知该拨打谁的电话——偌大的地委组织部竟无一个能说话的人。左思右想，他拨通李中孚的电话，他记得林晓华的司机和喻四海的司机是哥们。过了十几分钟，李中孚回话说，喻四海在东巴县下乡，吃完晚饭才会回来。
回到宿舍，袁晋鹏在床上和衣躺下，他突然觉得很疲惫。如此处心积虑地接近领导、巴结领导，无非为了获得领导的青睐和提拔。 能提拔就有展示自己能力的平台，这对于一个有抱负有能力的年轻人有足够的吸引力。问题是，如此费尽心机接近和讨好领导实在不是君子的做派，不客气地说，是小人所为。他在骨子里一直以君子自居，但在现实生活中，现自己正在一步步妥协、一步步堕落。他曾经最瞧不起阿谀奉承的小人，如今为了接近领导，自己也在打听领导的爱好，也在投其所好。或许目前自己在领导面前仍然说不出肉麻的奉承话，但行动上和那些溜须拍马的人没有太大的差别。不过，话说回来，当今的现实社会中，谁又能做到铁板一块，完全不顾及私情呢？泰康郎总请张守拙吃饭，竟然通过摩托罗拉上海分公司的熟人约请，因为张守拙的儿子在摩托罗拉伦敦分公司工作。请领导吃一顿饭尚且费尽周折，其他事情岂不更要寻门路找关系。前几年，省公安厅长在会议休会时主动为省委一把手擦皮鞋，大庭广众之下搞得领导都不好意思，说不要这样不要这样，但厅长硬是坚持用纸巾把领导的两只皮鞋弄得溜光锃亮。即使古代士大夫清高自洁，也难免俗。宋朝丁谓官至副宰相，竟然主动为宰相寇准擦拭胡须——所谓“溜须”由此而来。
袁晋鹏又想起自己当年在向阳镇中学的一些旧事。学校有个年轻老师小昆，擅长阿谀逢迎，喜欢溜须拍马。有事没事就往校长家里跑，要么帮着劈柴挑尿桶，要么陪孩子写作业，经常哄得校长夫妻眉开眼笑。春节前，校长去局长家里“送年”，作为对小昆孜孜以求溜须拍马的奖赏，便把小昆带上——一个普通教师难得有这样的机会。到了局长家里，小昆把肩头扛的麻袋放下。局长问校长：“什么东西？说过多少次了，不要买东西来，我们是师生关系，来看看我就很感谢了。”校长支吾道：“是冬笋……也不是买的。”局长反问：“不是买的，那怎么来的？”。小昆赶忙帮腔：“是操场上挖的。”局长大吃一惊：“操场上还能挖到冬笋？”。小昆解释说：“我们在操场靠近围墙的角落栽了几棵毛竹，越越多，就能挖冬笋了。”局长扬起头，眨巴眨巴眼睛，实在想不起向阳镇中学哪个地方栽了毛竹，却也不能确定哪个角落里一定没有毛竹。校长回到学校后，第一件事就是筹划在哪个角落里种上毛竹。而小昆最终用短短七、八年时间完成了入党、提拔的历程，从一个普通教师做到了中学校长，几年后又提拔做了副局长。真是“千穿万穿，马屁不穿”。
经过这么多年的磨练，袁晋鹏也懂得逢迎拍马屁的重要性，也能理解“水至清无鱼人至察无徒”的现实窘境，但就是缺乏行动力——尤其面对陌生的领导。王阳明说“知易行难”实在说到点子上了，自己身上的书生气什么时候会磨掉呢。你不就是担心领导拒绝你吗？拒绝真的有那么难堪吗？在领导跟前，面子有那么重要么？
朦朦胧胧中，他闯进了一座深山，山高林密，水声潺潺，偶尔能听到鸟鸣虎啸，阳光穿破层层密林，稀稀落落打在山间小道上，山路狭小而陡峭，行走起来十分劳累。他不得不间或停下脚步，坐在路边的石头上休息。每当他停下来的时候，便有几头似狗非狗、似狼非狼的怪兽围上来。他不得不独自爬行，尽管异常孤独，却只能前行和向上攀爬，期望前面有一个温暖的场所，有一群熟识的伙伴。然而，山路崎岖难行，他几次跌倒在地，手掌渗出了鲜血。拖着疲惫的身躯，他终于到了一个空旷的地方，旁边有一座规模宏大的寺庙，传出忽远忽近的诵经的声音。他走进寺庙的大殿，现金碧辉煌的殿宇内空无一人，诵经的声音似乎来自法相庄严的如来大佛。他仓皇奔出大殿，却见一条汹涌的大河横亘在眼前，涛声阵阵，波浪翻天，大河一角，窝着一叶扁舟，被浪****得一摇一晃。他站在小舟旁，寻思：如此翻天巨浪，驾一叶小舟，如何过得去？！徘徊良久，不觉冒出汗来。
袁晋鹏醒来，现自己满头大汗，屋外墨黑一片，扬起手腕，已是晚上八点半钟。他赶紧起来，洗了一把脸，心想该出门了，别耽误正事。来到晴川宾馆三号楼，他站在楼下看了看二楼的灯光，似乎靠东面的那套房子亮着灯光，便小心翼翼地走上楼。到了房门口，他正想敲门，突然想到什么，后退两步——假如领导不方便见面怎么办。思忖再三，他掏出手机拨打喻四海的手机。
手机那头传来雄浑的男中音：“您好！我是喻四海，您是哪一位？”
袁晋鹏小心翼翼地说：“喻部长好！我是政研室的小袁，您在招待所吗？”
喻四海问：“小袁？有事吗？”
言谈中距离已经拉开了，喻四海显然不会接受他什么礼物，甚至不会让他进门。他的大脑飞旋转，怎么办呢？对了，以刘贞吉的名义吧。
袁晋鹏说：“喻部长，刘贞吉处长委托我带了一个竹雕笔筒给您，好像有些年头。”
喻四海爽朗地笑道：“呵呵，贞吉啊，难得这个老弟还记得我这么点癖好。谢谢他了！你明天拿到我的办公室来吧。”
房门一直没有打开，但袁晋鹏觉得喻四海的大门正徐徐向他打开。这种感觉真是微妙，心中充满欣喜，充满期盼，却也有一点点担心。