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“……听说，就因为这次司衣房的丝绸锦缎出了纰漏，薛尚宫便自请圣命，要求重新清理和整饬六局的财政和属库，呵，这么大的事儿，哀家是不是耳朵出毛病了？”
清音阁的二楼上，远远地搭了个戏台，隔着数十步的距离，太后、皇帝还有皇后等人坐在樱花下的宴席桌旁饮酒听戏。大好的天气，难得他们一家子围在一处，太后穿着件儿蓝底染牡丹花的锦缎衣裙，手里摇着一把纨扇，眼睛直直地盯着戏台，但余光却时不时往旁边的皇帝瞥。
刘子毓背靠着椅子，懒洋洋转动着手中的三足金杯，他微笑着，时不时啜上一口，太后的嘲讽之语他未必听不出来，只是，就像根本不甚在意的似的，他眼睛微微眯着，目光像是放在台上的伶人表演，对其他毫不关心。
“母后，依臣媳看来，这也怨不得薛尚宫。”像是有心为柔止说话，旁边的皇后开口了，她温婉一笑，说道：“说起来，薛尚宫到底年轻不容易，内廷的事儿本来就复杂难处，她做为六局的掌执尚宫，有些事儿，如果不好好处治，她也说不过去的……皇上，您觉得臣妾说得对吗？”
说着，就像带着刻意讨好似的，皇后侧脸向刘子毓微笑看去。刘子毓浅浅啜了口酒，依旧看他的戏，脸上微笑尽管微笑，但就像没听见似的，目光丝毫未落在她的身上。
皇后微微有些尴尬，丝绢拭了拭小嘴，又装作不经意笑道：“对了，臣妾听说，那张内人在自尽的头一天，是由薛尚宫在值房亲自提审了数个钟头，想来薛尚宫年纪虽然轻，但行事果决干脆，绝不拖泥带水，这一点上……”
“什么果决干脆？！”
皇后话音未落，太后首先面带愠色地转过头，两只眼睛冷冷地盯着刘子毓：“皇帝，哀家在问你话呢？整饬六局的事儿可都是真的？还是说，你已经准了她的奏请？”
刘子毓这才转过头，朝皇后修眉一挑，笑了笑：“皇后不愧为朕的皇后啊，看样子，这禁中的事儿，就没有事情是你不知道的！”皇后脸一红，赶紧垂下头绞着手中的丝绢，抿唇不语。刘子毓又抬起下巴，面无表情道：“是啊，朕准了，母后觉得有什么不妥吗？”
太后气道：“皇帝怎能如此糊涂？三年前，你执意要封她做一个尚宫，那时哀家想着你既宠她，就睁只眼闭只眼依了你，可现在你知不知道，整饬六局这是何等的大事，你怎么能、怎么能由着她去胡闹……”
“母后是怎么了？不就是清查六局吗？”刘子毓懒洋洋摇晃着手中的金杯，淡淡笑道：“……俗话说，这家国天下，家国天下，如果说前朝是朕的天下，是大家，那么整个后宫内廷就是朕的小家，朕即位之初，国库空虚，财政状况一日不如一日，现在都到了不得不扩大进出口贸易来填补亏空的程度了，呵，就拿现在的情形来说吧，如今宫中上下开支过度，整个朝野是贪墨成风，如果不从内理一理，那么朕如何放手治理这天下？”
太后被他堵得无言以对，刘子毓又呵呵冷笑：“所以，朕不仅准了她的请奏，还让她抽丝剥茧好好地去清理整饬，母后，您老人家岁数也大了，有些事情，能少操心就少操些心吧。”
太后气得脸上阵青阵白，想要再说些什么终究也找不出合适的词儿。这是个心狠手辣、翻脸就不认人的皇帝，她以前养了他那么多年，却从来没有想过，自己有朝一日竟在他手下提心吊胆过日子。而且老实说，现如今他对那女人是怎么个态度她不关心，只要一切不冒犯她的尊威和利益就可，但是，要说清查六局，这事儿可就……
“唔呕…”
正想着，突然，一阵发呕反胃的声音惊扰了她的神思，太后回神一看，却是皇后正偏着头，弯着腰，帕子捂着嘴很不舒服的样子。她还没反应过来，身旁的阿兮急忙笑道：“呀，太后娘娘，瞧皇后娘娘这样子，别是有喜了吧？”
太后眼睛陡然一亮，她看看刘子毓，又看看皇后，喜道：“清儿，有多久日子了？”
皇后拍了拍胸口，涨红着脸重又坐好了位置，表情尴尬地望望刘子毓，低声道：“嬷嬷玩笑了，哪有这回事儿？就是臣媳最近脾胃有些不舒服，恰好刚才喝了点酸梅汤，所以…”
“那就是了！”太后高兴笑道：“你这孩子也忒迟钝了！怎么这么大的事情都不告诉哀家一声？哀家前几天还和阿兮抱怨着说，为何你们俩成亲都那么久了还没动静？正要打算和你们商议秀女的事儿，现在可好了，要是真怀了龙裔，哀家这颗心也就落实了……”
太后心情大好，就这么滔滔不绝地说着，皇后双颊酡红，赶紧又要打断，然而，哪里有她说话的余地，太后唤了声“阿兮”，便心情愉悦地吩咐着说：“去，命人将太医院最好的两名太医传过来，让他们即刻来为皇后诊脉。”
皇后脸红得不像样子，恨不得挖个地洞钻下去，她抬头，急忙将目光向刘子毓投去。刘子毓依旧微微笑着，接过太监奉来的巾帕拭了拭嘴角，脸上风轻云淡，根本没有把这件事当一回事儿。
“母后，臣媳…”
她蹙着眉，心里着实委屈难受，揪紧着手中的丝帕正要说些什么，这时，两名太医已经被人带了过来，无奈之下，皇后只得伸出手腕，任由太医为她验证自己到底有孕没孕的真实性。
“回太后，回皇上皇后，依娘娘的脉象看来，臣觉得，如果妊期太短的话，一时半会臣还拿不准娘娘到底有孕没孕，臣的建议是，为了准确起见，不妨让臣再等十天半个月的时日为娘娘请脉…”
两名太医跪了下来，同声一词，太后满心抱孙子的希望委实抽去了一半，她叹息一声，倒也不好再说什么，只道：“那好，就再等十来天为皇后好好请脉吧。”
太医退下了，太后目光复杂地看看刘子毓，看看皇后，摇了摇头，又叹了口气。
皇后手轻轻抚着自己的小腹，桌上的酸梅汤还冒着淡淡的烟雾，酸酸的味道，让人闻了真的有恶心的感觉，她头晕目眩，甩了甩头，忽然，嘴角勾起一抹冷冷的嘲意，然后将目光向戏台上的伶人望去——
“……则为你如花美眷，似水流年。是答儿闲寻遍，在幽闺自怜。”
台上，杜丽娘将水袖一抛，那清丽的嗓子顿时变得哀伤婉转，如春残花落，暮雨潇潇，皇后听着听着，忽然鼻子一酸，因为她觉得，这词儿，就是为她唱的……
※※※
灯火通明的大殿值房内，柔止端坐在殿厅的正中央，锦衣华服，目光冰冷而沉静，下面几十名女官井然有序地分列次第而坐，满殿白衣红裙，发带飘飘，她们低垂着头，身前账薄堆积如山，算盘珠子拨得‘哔啵哔啵’的响。
“回尚宫大人，尚食局的司膳房账目有疑点……”
“大人，尚仪局的整个司房银账不符，有很大的纰漏…”
“禀尚宫大人，司宝房的财政记档好像出了很大的问题…”
“……”
几名女官接踵而至不断上报，柔止点了点头，说了声“继续查”，然后，拣起桌上的一叠叠账目，手指在上面轻轻抚了抚。
贪墨成行的风气，漏洞百出的管理政策，如果说整个内廷是一株藤枝盘曲的大树，其中老干如蟒，盘根错节，那么，她作为一个仅仅二十来岁的副尚宫，又该如何来修剪这样复杂的局面吗？
柔止再次见到刘子毓的时候，他正在坐在养心殿的回廊下和一名官吏弈着围棋。
绯色宫灯昏昏晕晕地洒照在金砖地板上，他穿一袭明黄纱袍衮服，腰束金玉大带，冠上的红缨丝带飘飘而拂，看样子，应该是刚下朝不久。
柔止见他正忙，低头抿了抿唇角，想了想，终究还是转过身去。然而，脚刚迈了一步，却听身后一声“薛尚宫，请留步”，不得已，她只好重又转过身，向来人微笑着颔首一礼：“冯公公。”
冯公公亦朝她一礼，似乎有意让她再等一会儿，执着拂尘笑道：“薛尚宫，陛下就只剩这局了，您不妨请这边坐坐。”说着，做了个请的手势，也不管她同意不同意，便将她引进前殿的一处暖阁，微笑着走开了。
暖阁的东次间，这是皇帝日常处理政务的地方，殿顶悬着数盏羊角宫灯，东、西、北三面的墙壁除了金画挂屏，还置着几十架紫檀木做的大书橱。书橱的旁边，立着一个紫檀框梅花式立灯，柔止轻轻穿过一个镂花月门古架，抬头环视片刻，然后轻撩衫袍，在一个铺着软垫的花梨矮炕上坐了下来。
一局棋的功夫，有时候可以很长，有时候可以很短，端得看人怎么下了。柔止似是等得有些无聊，她轻轻拈起炕桌上一盆兰花的叶子抚了抚。兰花是很珍贵的品种，紫色的瓣，淡淡的香，她正要闭上眼嗅一嗅，眼角余光不经意一瞥，豁然发现桌上还放着一个方形的翡翠小锦盒。
她好奇地拣了起来，轻轻将盖子一揭，原来，是一个女人所戴的珊瑚点翠发簪。
凤戏牡丹的纹饰，紫色的羽毛，亮闪闪的…她拿在手里，细细地正看得出神，这时，一道浅浅的男音传了过来：
“薛尚宫。”
柔止浑身一颤，抬头望去，却是刘子毓不知何时负手站立于门厅上，嘴角微微勾着，两只眼睛黑如水中琉璃，冷冽之中泛着一丝寡淡的笑意。柔止惊得慌乱站起来，恭敬地福了福身：“奴婢薛氏……请圣上安。”
久久得不到回应，见他又将目光下移，落在她手中正握着的发簪上，柔止脸一红，不好意思道：“想必、想必是皇后娘娘的发簪吧，奴婢僭、僭越冒犯了……”说着，赶紧颤着手小心翼翼将东西放好，尴尬地垂下头。
刘子毓依旧盯着她默然不语，良久，才嘴角微微上扬，摆手道：“平身吧，有什么事坐着说。”