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佳节良宵，长街花灯犹盛，失了兴致早归的人却各有各的闹心。
秦坚白一路默默无言，秦太太携着小女儿坐在轿里，一颠一颠，先还有余怒未消，一时骂章家一时怨苏家，随着离家门渐近，她这些心思渐皆消去，不可抑制的恐慌开始漫了上来。
她原来不会怕成这样，就算动的手脚捅到了秦学士面前，她早准备好了说辞，就说是想给秦坚白寻个更好的结亲对象方才如此，秦学士就算不认同她，不过发作两句，斥责她“愚”而已，不会真怎么样。
可，万没想到章二会是个掺了水的侯府姑娘，那层披的皮还叫人当街揭了，她激愤之下，好像也说了几句不该说的，凡此种种全落在了秦坚白眼里，等下到家，他若是往秦学士面前告一状，她却要如何是好？
扪心自问，秦太太觉得虽然秦坚白是原配留下来的继子，她也真没想过害他，她想给他说章二姑娘，虽说有一点自己的私心在，终究对他也是有好处的不是？
谁知道章家人会是蒙骗她呢。
她上了当，也很受伤啊。
秦太太胡思乱想着，两度掀开轿帘，想跟秦坚白说两句和软的话，终究碍着轿夫就在左右，出不了口，一而再地犹豫下来，就进了家门。
轿子进了宅门，秦太太透过轿帘见到前院书房那里透出灯光来，知道秦学士已经回来，不由心下一颤。
秦坚白的脚步顿了一顿：“母亲，我去给父亲请安。”
秦太太欲言又止：“坚白，我也是为了你好——”
秦坚白低了头：“儿子知道。”
秦太太便无话了，继子已经长这么大，难道还能威逼利诱把他的嘴堵上不成，只好回去后院，把女儿打发去厢房，自己独自皱眉思索想着对策说辞，想不多时，外间便传来了丫头的迎候声。
“老爷回来了。”
居然这么快。
秦太太一面心下惴惴，一面不免抱了侥幸心理，想着莫非秦坚白并没说什么，这个念头刚一转过，秦学士大步踏了进来，满面寒霜。
秦太太见着他的脸色就晓得不好，懦声道：“老爷——”
“真是无知妇人！”
秦学士进来劈头就给了她一句：“我早与你说过定平侯府不行，谁允你自作主张，做出那样难堪事来！”
秦太太一听，知道大势已去，只能扮出十分委屈的模样来：“我只是想坚白娶个如意的媳妇，老爷觉着苏家好，一心就认定了苏家，说也不同我说一声。我虽不是坚白亲娘，从小把他养了这么大，他也叫我一声‘母亲’，这婚姻大事，难道我一声意见都发表不得？”
她说着就拿帕子拭泪，“老爷实在喜欢苏家，我也只好依了老爷，只是我想着既然还没正式定下来，不如让坚白见一见章家姑娘，与他多一个机会，说不定他就中意章家姑娘呢，那岂不是错过了一桩良缘——结果章家那样，我叫蒙在鼓里，也是万万不曾想到啊！”
“赵氏，”秦学士冷冷地叫她的娘家本姓，“你与我做夫妻这么多年，我做的是什么职差，你不知道？你有胆同我在文字上玩花样？你到底存的什么心思，自己都当着众人的面嚷嚷完了，现在来糊弄我，莫非要我把文太太请来做个见证你才肯认？”
秦太太一窒，旋即大惊失色，真找了这个见证，她以后还有什么脸在外交际应酬？凡有文太太的场合她都只能退避三舍！
“老爷，坚白这孩子都同你说了什么，我、我真没有坏心——”
秦学士打断她：“坚白没说什么，你虽然不慈，他却还敬你这个母亲，是我听他的话不尽不实，硬逼问了出来的。”
不慈——！
这两个字一入耳里，秦太太如被鞭子抽了一下，面色瞬间刷白。
她有过一个儿子，只是没养住，没满周岁时就一场高热夭了，从那以后再没有孕，所幸秦学士醉心学问，在男女之事上不甚热衷，只收了一个原配留下的贴身丫头为通房，那通房生育上比秦太太还艰难，肚皮从没鼓起来过，秦太太便也不把她放在眼里，虽然没有亲子是个极大缺憾，但后院这块她能独大，同她差不多的旧日手帕交们相比，日子算是很好过了。
她知道随着时日久长，秦家始终没蹦出第二个男丁，秦学士对秦坚白这个唯一的儿子日益看重，可她自认她对秦坚白也不坏，她又没个儿子，难道还能把心偏到外人身上不成？
在这家里熬了这么多年，不过一步行错，居然就落了个“不慈”的评语。
秦太太一万个伤心不服气，跌坐在椅子上，哭道：“我哪里待坚白不好，老爷明指出来，我想给他找个有倚靠嫁妆丰厚的媳妇难道是坏心吗？我不是说苏家姑娘坏话，他家单薄得那样，能给姑娘陪送什么，苏家大爷有出息不错，才进翰林院，连个品级都没有，等熬出头要到哪天，坚白娶她，一些儿帮扶都指望不上。”
她哭了一会，听秦学士毫无声响，不知他怎么了，不由移开帕子抬头一望。
秦学士对上她泪涟涟的眼神，这才缓缓开了口：“好，我知道了，我在翰林院熬了十来年，拿着一份菲薄俸禄，逢年过节还要靠外任上的二弟补贴，想来在太太眼里，也是‘等熬出头不知要到哪天’了，家里这样，多年以来，实在委屈了太太。”
“……”
秦太太吓得张口结舌，“我、我不是这么说——”
秦学士在翰林清贵之地，如今又轮着了修实录的差事，他是正经挂了名的，论前程远比外放的秦家二老爷远大，只是这份前程没变现之前，单拿着一份学士俸禄确实没有多少，秦家二老爷在外任上能捞的油水丰厚许多，就补贴一下在京的长兄，等秦学士出头之际，自然会再照拂回去，许多类似的官宦人家都是如此行事，算不上谁吃亏谁占便宜。
“我知道你没有什么了不得的坏心，”秦学士反而心平气和下来，“但是你眼界太浅，恐难再改。坚白的婚事你不懂，就不要再插嘴，你连人家姑娘的嫁妆都考虑到了，那我问你，你当日嫁给我，是带了多少了不得的嫁妆来？这些年我有问你动用过吗？坚白不打这个主意，才像是我的儿子，我秦家的人，穷到讨饭也不至于盯上媳妇的嫁妆。苏家姑娘哪怕空着两只手走进来，也是秦家长媳，谁敢小看了她，就是连着坚白一起小看，太太，这个道理你总是懂的罢？”
秦学士要说别的，秦太太还能再争两句，然后他先都疑上秦太太瞧不上他了，秦太太哪还敢说什么？不管懂不懂，都只剩下了一个“懂”字。
秦学士道：“好，多的我也不跟你说了，我让坚白明日去请长越来，你当面同他赔个礼——”
秦太太忍不住失声：“老爷！”
秦学士不为所动：“论理你当亲自上门去，不过苏家没有长辈，长越夫妇比你矮了一辈，真要如此，以后两家结了亲你难以相对，为你的面子着想，我才让长越过来，当着我面，想来他也不至计较了。”
秦太太快晕过去，让她跟一个晚辈赔礼还算是给她面子，她哪还有什么面子，苏家那姑娘真过了门，起码一两年内她怎么拿得起婆婆的架子！
秦学士的声音放重了点：“怎么？你不愿意？那就我亲自往苏家赔礼去罢，你无端羞辱人家的妹子，便是婚事不成，也没有就这么无声过去了的礼，总须给个交代，不然，以后谁还敢给坚白说亲。”
秦太太哪里敢叫他背这个锅，真这么干，夫妻情分也就完了一半了，只好委委屈屈地道：“……哪能让老爷去，我赔礼就是了。”
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珠华没见着苏长越之前，攒了一腔对秦家的不满要跟他告状，但等真见了他，苏长越笑着把从灯谜棚子那里赢的几盏灯都递给她看：“你喜欢哪个？挑一个挂我们屋里，晚上看着玩，不用熄。”
珠华心就软了，不忍败他的兴致，依他的意挑了，一道回了家，先去安抚了苏婉几句，苏娟这时候也知道姐姐受了委屈，坐旁边附和道：“那个秦公子家不好，姐姐不嫁给他就是，我看那个秦太太穿得也很一般。”
她摆明了只认衣冠，势力得坦然，珠华哭笑不得地教她：“二妹妹，以后这种事你心里想想便是，哪怕当着自家人的面也不要说出来。”
苏娟“哦”了一声，一副有口无心的样子。
她让孙姨娘养大，秉性已成，珠华知道扳不正她，也不费这个劲了，只教着她面上要过得去，她管得松一些，又肯与她东西，又不似孙姨娘那样总拧着苏娟的耳朵要她务必听话，一个家里住到现在，苏娟倒是更肯听她的，只是本性在那，时不时忍不住要露出一些。
她又去和苏婉说话：“姐姐，让大哥再重找一门亲事好了，不要那个秦公子——”
苏婉忍不住道：“跟秦公子没关系，我看他都不认识那个章二姑娘。”
她两个聊上了，珠华见苏婉的情绪还成，不像很受伤害的样子，便放了心出去，回到前面正房。
一通忙碌洗浴过后，室内安静下来，珠华才把这场荒唐相看的始末慢慢同苏长越说了，秦太太如此行事，说到底小看的是苏长越，伤的是他的颜面，珠华恐怕惹他低落，先头想好的那一大通抱怨，真等出口，已经淡然寻常了许多。
“——这门亲不能结便罢，也没有什么，大妹妹虽说年纪到了，但宁可在家里多养两年，也不能草率许人。”
她挑的那盏寒梅映雪的红绸花灯没找着合适的架子挂，最终搁在了圆桌上，散发着莹莹的暖晕光芒，苏长越静静地听她说完，道：“好，我知道了，等明日看秦学士有什么话，再说罢。”
他语气平静，珠华怕他是硬忍着没有发泄，伸手去摸了摸他心跳。
苏长越低声笑了：“你做什么？我没生气，早年间我父母过世，那时该看的眼色，该尝的冷暖，我早便都知道了，这点事没有什么。”
珠华刚放了心，又让他说得心酸起来了，安慰地拍了拍他。
苏长越侧了头：“我不是光哥儿，你要安慰我，应该这样才对——”
他凑过来亲她，珠华回应了一会，舒服是很舒服，不过讲真，冬夜人在温暖的被窝里，其实最容易来的情绪是犯困，珠华眼睛渐渐就不太睁得开了，含糊道：“苏哥哥，我困了，要睡了。”
苏长越一边继续亲她，一本正经地告诉她：“不行，是你主动的，你要负责。”
“……”
她哪里主动了——珠华犯着困，脑袋不大灵光，想不起反驳，只能说她相信他是真没有生气了，而再过一会——嗯，她也不大困了。
……