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秋风渐起之时，徐郴夫妇遣了老家人起程赴京，为继夫人送寿礼。徐氏父子亲笔书画，汪洋恣肆，神采飞扬。陆芸亲手绣花开富贵绣屏，金楼千层，富丽堂皇。这样寿礼送过去，雅致很，定是一片赞誉之声。
天气凉爽，阿迟变爱出门了。各府有诗会也好，有花会也好，只要送了请贴给她，一律赴约。陆芸笑话她，“我闺女总算不躲懒了。”一个响她都懒待出门，窝家里享清闲，敢情是嫌热呀。笑话完，便忙着为宝贝女儿制衣衫，打首饰，兴兴头头打扮阿迟。
晚上徐郴回家，陆芸笑吟吟拉过他，“伯启，这是才给阿迟制衣，好不好看？”徐郴跟同僚喝了酒，微带醉意，“好看，很好看。娘子，咱家两位美女，都该好生打扮才是。”怎么只打扮小美女，不成不成。
陆芸晕生两颊，娇嗔横了丈夫一眼。徐郴虽是醉了，笑容依旧优雅，慢慢从怀中取出一只卷荷碧玉簪，慢慢替陆芸插发髻上，微笑端详，“这只簪温润莹澈，清丽不俗，只有我家阿芸配戴。”陆芸眼波流转，嘴角噙笑，两人含情脉脉对视许久，手牵手同去沐了浴，共赴罗帏。
第二天，直到徐郴起身去了衙门，陆芸才后知后觉想想，“昨日答应过阿迟，晚上给她裙尾绣几朵兰花。这可怎么好？今儿阿迟要到程家去。”昨晚本该是自己灯下刺绣，伯启一旁闲坐饮茶，谁知却会……？陆芸白皙细腻脸颊上，泛起霞色。
阿迟活走进来，“娘，绣好了吧？”这还用问么，娘对自己事一向上心，肯定早就收拾停当了。陆芸有些尴尬笑笑，“女儿，我竟然给忘了。”
阿迟嘻嘻笑，“无妨，无妨。像我这么美丽小姑娘，穿什么都会很好看，风华绝代，艳压群芳。”一边吹嘘着，一边殷勤请教陆芸，“娘，我穿这件秋香色宽袖短衫好不好？”陆芸悉墟她挑拣着衣衫、首饰，打扮好了，命众多婆子、媳妇、侍女跟着，前呼后拥去了程家。
程家杏花村，距离并不远，小半个时辰功夫也就到了。阿迟马车才到程家门前，早有管事婆子满面笑容迎上来见礼，请阿迟换了轻便小轿，坐到垂花门前。垂花门前又有管事婆子迎接，殷勤让至内宅。
今天程希是小主人，她下贴子请了十几位少女前来程家桂园赏桂花。终年常绿桂花树，枝繁叶茂，绿叶间金栗点点，清香四溢，令人心醉。客人们或是树下品评，或是湖畔垂钓，或是亭中安坐，程希一身淡雅浅碧衫裙，巧笑嫣然，来往于各处，热心周到招待客人们，桂园中秋风沉醉，入目皆是清雅和气。
如果说有不太和谐地方，就是跟着程希寸步不离庶妹程帛了。程帛小程希几个月，是程家二小姐，肌肤胜雪，眉目如画，她站程希身边，本来也算是美人程希便黯然失色。从相貌上看，程帛应该有位异常美丽生母。
阿迟和冯姝、冯婉闲坐亭中，品茗谈天。冯姝、冯婉是一母同胞亲姐妹，向来亲近很。冯婉年纪尚小，未免天真直率一些，“也亏得阿希涵养好，始终笑这般得体。”好像身边没有容颜绝世庶出妹妹一样。
冯姝微笑，“婉儿，原应如此。若换了你是阿希，也只能这般仪态万方微笑着，出不得恶声，现不得恶容。”要发脾气，关起门来发，不能到大庭广众之下丢脸，徒然给人添了饭后茶余蹈资，徒然成为诸人笑柄。
阿迟专心品尝清香宜人桂花糕，并没开口说话。冯家也是有庶女，冯姝是大小姐，冯婉是三小姐，冯家二小姐芳名冯婷，生清秀，性情又伶俐，颇得冯父宠爱。不过冯太太有心计，极少命冯婷出门做客，故此冯婷一直不为人知。程希也好，冯氏姐妹也好，多多少少都会有庶出姐妹带来烦恼。阿迟却不同，她是徐郴夫妇唯一爱女，独享父母关怀爱护。因此，身为嫡女该如何对待庶出姐妹，阿迟毫无概念，根本没有高见可讲。
偏偏娇憨冯婉不肯放过她，“徐姐姐你说呢？”冯婉想起庶女，想起那个自己要叫“二姐姐”人，心中就有几分焦燥。“二姐姐”总是围着爹爹转，爹爹冲着她笑分外慈爱，凭什么啊。
阿迟惬意喝了口清茶，“婉儿，方才你说什么？对不住，没听清楚。”冯婉小姑娘，你先把自己问题明确一下好不好。你来清晰讲一遍你问题，我才好决定怎么回答。
冯婉顿足，“我是说……”着急看着阿迟，后面却说不下去了。冯姝微笑，“婉儿想必是要问，水晶桂花糕味道好，还是芝麻桂花糕味道好。”阿迟笑咪咪，“原来婉儿要问这个啊。依我看，水晶桂花糕晶莹剔透，好看又好吃。”把一盘水晶桂花糕推到冯婉面前。
冯婉张口结舌，看看自家大姐，看看一脸笑容阿迟，下气吃起桂花糕。“婉儿乖。”阿迟笑着夸奖。很多时候是这样，那个开口想要答案人，其实根本不知道自己要问什么。
程希独自一人盈盈而来。冯婉正无精打采，见状马上来了精神，“程姐姐，你妹妹呢？”你怎么把她甩掉呀。程希款款坐下，“我特意请了鲁少卿、吴守备家中庶女，如今命她陪着玩耍。”身份相近，相谈甚欢。
冯婉眨眨眼，“程姐姐你好厉害。”知道庶妹要跟来赏桂花，就提前请来别人家庶女，不动声色把庶妹推了过去，并没碍着什么事，甚好甚好。
程希淡淡一笑，纤纤玉手端起细腻温润定窑白瓷茶盏，慢慢喝着茶。座四女之中程希年纪大，今年十五岁，却尚未定亲。程帛只比她小几个月，今年也是十五岁，都要议亲事。程帛生母秋姨娘担心程帛说不上好人家，想方设法蹿掇着，让程帛时常出来见客。自己往后若想要份清净，怕是难了，程帛定会时时刻刻跟紧自己。
四女闲坐赏景、品茗、谈天。阿迟看着满园桂树，附庸风雅，“何须浅碧深红色，自是花中第一流。”冯婉小孩子气，忙跟着卖弄，“一枝淡贮书窗下，人与各自香。”那急切小模样，惹阿迟、程希、冯姝都笑。
玩了一会儿，冯婉命人拿了钓杆，坐湖边钓鱼。冯姝微笑摇头，“你哪里坐得住？”程希则是笑咪咪哄她，“婉儿若钓了鱼，姐姐命人现做鱼汤，定是鲜美之极。”冯婉大喜，“好啊好啊。”专心钓起鱼来。
亭中只剩下阿迟、程希、冯姝三人，程希幽泳了一口气。有些话憋心里实难受，跟父亲不敢说，跟母亲不忍说，跟旁人不便说，能倾诉衷肠，也只有眼前这两位了。
冯姝温柔又同情看着她，“程姐姐，我懂得。”咱们是同病相怜呢，我家中那位庶妹，也是一天到晚不消停。亲近她，亲近不起来；疏远她，父亲又不喜。好不叫人为难。
阿迟斟了杯茶递给程希，程希道谢接过来，苦笑道：“我家二小姐心大着呢，由不得我不愁。阿姝，阿迟，你们可知道南京中军都督府上任一位佥书？”
冯姝既将嫁入侯府，对本朝军制倒是知道一些，“南京五军都督府，职权又不大。不过这位佥书能做到正二品都督佥事，还能掌管屯田、练兵，还是有能为。”都督佥事是正二品，佥书尤其手握实权，不可小觑。
程希手执茶盏，缓缓拨动茶叶，“这位佥书，年方二十岁。”程希说波澜不惊，冯姝、阿迟都睁大了眼睛，二十岁就正二品了？这什么人呢。
程希抬起头，微微一笑，“这位佥书，出自世袭罔替一等国公府。”冯姝、阿迟若有所悟，原来是功勋人家子弟，怪不得。这后台硬就是不一样啊，年纪轻轻升这么！
程希嘴角泛上丝玩味笑意，轻轻说道：“这位佥书，便是现任魏国公，张劢。”冯姝、阿迟都作仰慕状，好嘛，又有世袭罔替爵位，又是手握实权佥书，了不起，了不起。
冯姝先回过味儿来，程姐姐一开始提起庶妹，然后又提到这位佥书，难不成……？不可能啊，这身份地位也相差太远了。冯姝怔了怔，试探问道：“令妹……不相配吧？”
阿迟何等聪明，自然明白冯姝这没头没脑话是什么意思，不过阿迟却不甚赞同。正因为这位佥书地位、权力都有，本身已经足够强大，所以他择偶，由着自己心意便可，无需顾忌其他。不过，这个时代是讲究嫡庶，庶出女孩儿不大被看起，考虑到世人眼光，高门子弟迎娶庶女为妻，要慎重再慎重。
阿迟正胡思乱想着，程希凉凉开了口，“这位佥书，择配是不分嫡庶、门弟。”他父亲是豪门弃子，母亲是孟家庶女，他，并不意嫡庶。
湖畔，程帛正颇有耐心陪鲁小姐、吴小姐钓鱼。吴小姐性子急，鱼钩才晃了晃便忙不迭滇杆，自然空空如也，毫无收获。程帛温柔笑着，看吴小姐顿足。
这姓吴女子跟她哥哥一个德行，都是这般沉不住气。程帛鄙视着吴氏兄妹，心中隐隐作痛：曾经海誓山盟过，他却这么容易变心！罢了，只当自己做了场梦，忘了他，另觅良人罢。这世上，并不是每个男子都只会意妻子身份、嫁妆。