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他二人信步往东行到华堂侧厢庭院中，已近戌时末了，耳边依稀仍能听到那里发出盛宴欢声。举目望去，夜色之下侯府显阔宇深轩，不远处通往华堂走廊上灯火亮如白昼，下人往来不绝递送着盛宴馐馔。所谓人间极致繁盛，大约也就是如此了。
“醉桥，不瞒你说，近来我时常想着辞官离京。只是自小与太子交好，眼见皇上被妖道所惑，有些放不下而已。”
二人站定，闲说了几句，裴泰之这般说道。
谢醉桥略微一怔，侧头看去，见他正微微仰头，目光投向夜空中那轮明月，神情间带了丝萧瑟。
数年前他便曾生过离京之意，只后来被压下了，并未成行，谢醉桥知道这一点。没想到时隔数年，他竟还有这般心思。
谢醉桥知道一些关于他传言，只终归是传言而已，谁也不会傻到真拿去面上去说。他只是有些奇怪。以他对裴泰之了解，就算背后被人说道，这也完全不足以成为他离京远遁缘由。他不是那样人。莫非还有别什么他不知道缘由？
踌躇了下，终于道：“我虽未必能助你什么，只你心中若烦闷，陪你说几句话，排遣下还是可以。辞京而去，这实不是件小事，且我亦觉无此必要。”
裴泰之转头定定看向谢醉桥，忽然道：“醉桥，我对你其实倒有几分艳羡。所谓意恩仇，鹏翔长空，说也就是你这般了。且与那阮家小姐又天成佳偶……”
“为兄先早祝你二人并蒂花开白头偕老了。”
顿了下，他又补上一句。
谢醉桥笑道：“多谢。她确实极好。能得她为妻，是我三生有幸。”
裴泰之微微一笑，转头对月出神片刻，忽然道：“你叔父八月间治水有功，我过些时日就要南下去江州代为传旨封赏。”
谢醉桥晓得自己叔父心迷于官道，这对他来说，也算是个大好消息了，笑道：“何必你自己南下？这样事，内廷派人下去，也是一样。”
“我南下还另有一桩要事……”裴泰之沉吟片刻，才缓缓道，“若是顺利，待我回来之时，还有事请托于你，盼你勿要推却才好。”
谢醉桥一怔，随即笑道：“但凡我之所能，必定全力以赴！”
华堂中筵席直到戌时末才散。明瑜随了众人到王老太君面前再次拜贺，远远见谷城郡主目光又朝自己投了过来，不欲再生事端，只想早离去。谢过裴文莹挽留，与谢静竹一道被送了出来。
从华堂到南门一段路上，不时遇到同要辞去各府夫人们。正如明瑜之前所料，方才发生一幕，现正大约被飞传开来，以致于连身边谢静竹都觉察到了异样，待登上了车刚坐定，便悄声问道：“阮姐姐，我瞧那些人都望你，神色古怪，出了什么事？”
她便是不说，谢静竹早晚也会晓得，明瑜笑了下，便低声把方才自己发生事复述了一遍，见谢静竹吃惊模样，拍了下她手，歉然道：“若是因我缘故，叫你家与王府生出嫌隙……”
谢静竹回过神来，摇头道：“本就该这般顶回去！且你那话说得又圆满，就算到了御前也是占理。我爹和我哥哥是什么人，岂会因了这个对你多心？阮姐姐，我真是佩服你，要是换了是我，只怕气得一个字都说不出来了。我猜啊，我哥哥要是晓得了，只怕会对姐姐你要上心几分了呢……”说着已是低声吃吃笑了起来。
谢静竹性子自小偏内向，如今才渐渐有些开朗起来，只明瑜也没料到她竟会和自己开这般玩笑，脸倒是微微有些发热，忽然听见站外面徐妈妈和谢醉桥说话声音，晓得他已是过来接自己和谢静竹了，忙压下了她手，示意噤声。
谢醉桥听到了车厢里发出女孩细碎笑声，自己唇角也是跟着浮出了丝笑意，对着车夫说了句“走吧”，待马车缓缓前行，自己便也随护着一道而去。
侯府距谢家要近些，先将谢静竹送了回去，这才往四井路去。马车到了高宅门前停下，早有等着小厮进去通报顾氏了。谢醉桥见春鸢从后面马车里下来，想是要过来扶下她，已是翻身下马，疾步到了近前，道：“我来！”
春鸢停下了脚步，呆呆望着。
明瑜弯腰出了车厢门，看见谢醉桥站一侧朝自己伸出了手，略微一怔，终把手放进了他手心，一下被紧紧握住。
“方才你说那一番话，我正巧听见了。说得极好，我与有荣焉！”
他扶她下了马车，她耳畔用低得只有她能听到声音飞说道，声音里含着无比宠爱和骄傲。
明瑜猛地抬头，正对上了他一双闪亮眼眸。
“侄女回来啦……”
大门前顾氏匆匆现身，一抬眼看见面前两人，嘴巴张大了，立着一动不动。
明瑜起先还略微有些窘，只见他神情从容，牵住自己手厚实而有力，心中一暖，便朝他微微一笑，跟着往大门而去。
“婶母，阿瑜往后数月都还住你家中，烦你多费心思了。”
谢醉桥牵她手，将她送到顾氏面前，笑道。
顾氏回过神儿来，心中嘀咕了下，道我这侄女还不是你家人，怎这话听起来倒像倒了个个，面上却忙笑嘻嘻道：“自然，自然，我侄女就跟我自个女儿一样，谢公子放心便是。”
明瑜侧头又瞟他一眼。已经送到了家门口，仗着天黑，他握住自己手竟还没松开意思，幸好顾氏识眼色当没看见，心中忽然起了个调皮念头，悄悄用小指他手心里勾划了几下，这才抽了出来，忍住了笑不去看他表情。
顾氏眼角瞥见面前这一对小儿女总算是松开了手，暗地呼了口气，忙一把抢过明瑜手，笑道：“我这就带侄女进去了，劳烦谢公子接送。”
谢醉桥怔怔望着明瑜与顾氏往里而去纤娜背影，刚被她用指甲勾过手心一阵阵发痒，忽然听见身边噗嗤一声轻笑，见春鸢已是低头入了门，匆匆追着明瑜而去，这才觉到自己失态，自嘲般笑了下。
明瑜第二日就随顾氏动身返了余县。到了高家后便大门不出二门不迈。谢醉桥虽不便过来，只两人信件却是时常往来，日子过得静好无波，只等着明年春到来了。算了下自己父亲行程，此时也差不多应回到江州了。再过大半个月，时令进入十二月，离年底也就一个月了，前次被派了回去送信给江氏柳向阳又回来了，带来了几个消息。一是阮洪天已经安然到了江州，江氏晓得了谢醉桥与明瑜事，极是欢喜，老太爷自也一口应了下来。只是如今还不便声张开来，只自家几个人晓得而已，如今就只等明年春皇帝赐婚后，等着谢家上门来过礼了。这是好事。却也有个坏消息，那便是时令转寒，老太太本就不慎着凉，又得知了兄弟过世，心中悲恸，一下竟卧床不起。柳向阳遵了阮洪天之命离开江州重返明瑜身边之时，老太太已是病势严重了。
照了前世记忆，若无意外，明瑜晓得明年便是祖母大限。原本心中还存了些侥幸，希望老人家能幸免过去。没想到年底还没过，她便已经病倒了。这几年里她与祖母处得极好，感情日益深厚，自晓得消息后，心中便忐忑难安，恨不得自己早些能回江州。就算帮不上什么，能多陪几日也好，偏偏春选又将临近，如何能自己做主此时返回江州？心中有些愁烦，次日给谢醉桥信中便提了下。不想没几天，竟收到了他回信。说他已到御前代她陈情，皇帝体谅她一片孝心，准许南归探病，她与谢醉桥既已有婚约，到了明年春时，由内廷下诏赐婚便可。
明瑜惊喜不已。她给他信中，不过只略提了下自己祖母病重，并未多说什么，没想到他竟会不声不响地替她求来了这样一个便利。归心似箭，立时便请顾氏准备车马南下，不过一两天便妥当了。
顾氏前次京中四井路宅子门口，亲见谢醉桥扶明瑜下马车牵手送到自己面前一幕，当时虽当作没看见，只心中却晓得自家这个侄女他心中分量委实不轻。到了明瑜出发动身那日，见他果然又来相送，自然知情知趣，待到了埠头，便指挥着人将箱笼运上船，撇下明瑜车中，车边只站了个春鸢。
昨日起京畿一带便开始下雪，一夜未停，此时地上积雪已深至脚踝，天空中仍有零星雪花落下。
明瑜下了车，见白茫茫一片雪地上，谢醉桥站那里凝望着自己，满脸依依样子，发顶眉梢还沾着零星雪花，心中一下也是涌出诸般不舍，朝他走近了些站定，低声道：“多谢你代我皇上面前说话，我才得以南归……”
谢醉桥收起心中离别怅惘，朝她笑道：“若非将近年底事务繁忙，我脱不开身，真想亲自送你回去。你路上定要保重。”
明瑜望了眼远远站埠头一侧高峻和另几个谢家护卫，也是抿嘴笑了起来：“有高叔他们随我一路，你放心便是。只是委屈高叔了。”顿了下，朝他又轻声道：“醉桥，我到家后，便会等你过来。”
谢醉桥见她一双明眸望了过来，亮得仿佛能照出自己投影，强忍住拥她入怀念头，点头道：“我必定会去。你上船吧，风雪有些大了。”
船沿着运河驶出埠头，明瑜从舷舱中探头望去，见那身影还立岸边一动不动，直到成一小点，仰头看去，天空中彤云低沉，竟似又有一场雪要来。
明瑜抵达江州之时，正是年底除夕前一日。阮洪天做梦也没想到女儿此时竟会回来，待问了缘由，喜不自胜。江氏拉住女儿手，是欢喜得连话都说不出来。安墨自不必说，便是连明珮也面上带笑过来探听她京中情景。明瑜略应对了几句，便往老太太随禧园里去探望。
明瑜进去之时，老太太正躺那里半合着眼，似睡非睡样子，不敢惊扰了她，坐身边陪着。忽然见她睁开了眼，颤巍巍道：“谁啊？”声音有气无力。
“祖母，是我。”
明瑜忙俯身握住了她手，轻声说道。
老太太睁开了眼，眼睛一亮，用力抓了下明瑜手，瞧着想坐起身样子，明瑜忙又坐近了些道：“祖母躺着便是，别起来了。”
老太太凝视明瑜片刻，慢慢笑了起来：“瑜丫头，你是个有福气。别担心，祖母命长，没那么容易就去。谢家那孩子江州也好几年了，祖母却还没见长什么样子。只听你娘说俊得不行。还没见过我那乖乖孙女婿，便是熬，也定要熬到你们成亲了，祖母才好安心去。”
明瑜鼻子一酸，强忍住心头涌上难过，笑道：“祖母不止要看我成亲，还要看墨儿成亲。”
老太太亦是笑了起来。冬青端了药进来，明瑜忙与容妈妈一道将老太太扶了起来伺候着喝了药，又陪了片刻，见她慢慢又睡了过去，这才起身离去。
过了这个年，许是真应了阮老太太自己话，有孙郎中心力，江氏和明瑜用心服侍，病虽无大好，倒渐渐稳了下来，全家这才松了口气。
谢铭柔与苏、冷两家女儿年底前就已被家人护送着北上入京待选了。明瑜被提为秀女、与谢醉桥婚事，虽已是板上钉钉事，只阮洪天这些年谨慎惯了，没到谢家登门求亲那日，这个消息便不愿传出去。起先只江氏和江老太爷二人知晓，连明珮也不晓得。前些时候为叫老太太欢喜养病，这才叫江氏朝她透了个口风。故而明瑜此次回来，待老太太病情稳了后，正月里仍与往年一样，陪着江氏去了几户人家拜访过后，便一直留家中，等着谢醉桥消息。这日听江氏身边丫头来传，说谢夫人登门来访，江氏叫她过去陪着说话。忙收拾了下头脸，换了件见客衣裳，便往江氏房中去。见了谢夫人，朝她见了礼，便陪坐一边听她二人说话。
“听闻皇上下了圣旨，对谢大人去年八月中治水之功大加封赏，铭柔又以秀女身份入京了，真是双喜临门。”
江氏笑着恭维了几句。
谢夫人也是一脸喜色，只很便道：“再半年此地就又任满，只盼着入京候缺时能升个实位。至于铭柔那丫头，一则年岁还小，二则她人也毛糙，不似你家瑜丫头那般稳重。我京中也托人打点了下，盼着她这回落选才好。只要我家老爷升迁了，女儿再养个两年，我也不愁她嫁不到个知根知底好人家。”
江氏看了眼静坐一边明瑜，心道比起谢夫人，自己倒真是前世修来福了，竟会凭空得了那样一个好女婿，正要宽慰几句，忽又听她叹道：“说起来如今我倒为另桩事愁烦，连老爷也是，连着几日没睡好觉了。”
江氏惊讶，忙问道：“不知何事？”
“便是那胡半仙，前几日竟到处宣扬，说下个月本地又有场大祸，什么祸却不说，弄得百姓人心惶惶。老爷虽恼怒，却也不好拿他怎样，且又怕他说万一是真，这些天愁得不行。”
江氏哦了声，道：“我也听说过，我家老爷正打算这几日去找他问个究竟呢。”
明瑜这些日里第一次听到这消息，一下惊讶万分。