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按了时下礼节，两姓缔结婚事，须经提亲、问名、纳吉、纳征、请期等次序，后才是迎亲大礼。只谢阮两家，一个金京，一个江南，山高水远，且又是皇帝赐下婚，所以谢南锦道：“我去问过了你外祖意思，这趟南下就把前头那些礼节一并给议了，再定下婚期，等时候到了过去迎亲便是，如此可省去不必要路上来回，想来阮家应也不会计较。”
这样安排，谢醉桥自然愿意。见自己父亲虽仍板着脸，说话口气比初回京时却缓和了不少，只觉长久以来等待终于有了结果，一阵血液激涌，定了下心神，朝他郑重道谢。
谢南锦前些时日一来确实是忙，二来也有些余怒未消，明知儿子恨不得插翅就飞到江州去，故意作没看见，存心磨下他脾性而已。此刻见这儿子立自己跟前，虽也一本正经地端着脸朝自己道谢，只眼中那兴奋之意却是压也压不住，忽然也有些感慨。原来弹指之间，二十年已是过去。不止自己征衣染尘、鬓角爬霜，连这个他一向不大有空隙多加照管儿子也站得比自己还要高了。想起他小时一次次被妻子牵着手到门前，目送自己离家出征情景，这个心志一向比铁还坚汉子，这一刻禁不住也有些伤感愧疚，看着谢醉桥，叹道：“爹这么多年，一直没好生看顾你们兄妹，幸而你和静竹如今都这般出息……”
谢醉桥万没想到平日觉着极是疏远父亲竟也会说出这样话，压下心中惊讶和激动，道：“爹，我小时射出第一杆箭，就是你教，你赠我那柄木弓，我如今还藏着。自小爹就是我心目中英雄，如今还是！”
谢南锦心中宽慰，拍了下谢醉桥肩，微微点头。
次日，谢家父子进宫跪拜过正德，便踏上了南下之路。因了安山年迈，同行又有谢静竹和谢铭柔两个女孩，所以走仍是水路。正是烟花三月，一路南下，两岸春景越浓。谢南锦看惯了西北边塞苦寒之景，乍见这山温水软江南之地，也颇觉鲜。陪老丈人弈棋，与儿子论军策，又有娇娇女儿伴身边软语承欢，心情前所未有地放松。
他动身前，给谢如春送出过信件，阮洪天夫妇自然也晓得了将军府南下提亲消息，一直悬着心这才放了下来，阖府做起了准备。没几天，江州大街小巷便传开了荣荫堂要与京中昭武将军府结成亲家，且是当今皇帝亲自赐婚消息。平头百姓多了个茶余饭后闲聊话题，津津乐道传扬不停。那些官面富贵人家听闻了，私下里难免或惊或妒，面上自然纷纷上门道贺。荣荫堂江州风光一时无二。
阮洪天一接到谢家一行人南下消息，就用马信鸽递信，发动水路沿岸各处商号迎候。谢家船每到一地停靠，埠头上时有阮家商号掌柜等候着拜迎，将船上所需补给一一送来。那些掌柜待人接物本都自有一套，得了阮洪天话，全无卑媚之态，礼数又做得足，叫谢南锦印象深刻。越靠近江南，他又不时听到荣荫堂多年各地行善消息，心中对自己那未来亲家倒渐渐有些好奇了起来，不晓得养出怎样一个女儿，竟会把自己儿子迷得这般神魂颠倒。
到了三月底，这一日船终于靠近了江州大埠头。还未靠岸，立于船头谢南锦便看到码头上等了一群人，其中正有自己多年未见弟弟谢如春，边上立了个三十五六年纪中年男子，浓眉阔额，想来便是自己亲家阮洪天了。待靠岸后，兄弟叙了离情，谢如春引荐他二人相识。言谈间见阮洪天举止洒健，非但见不到半分市侩之气，反颇有些儒雅风范，又想起自己一路过来时阮家殷勤接待，心底那后一丝疙瘩也消散了去。
他为人虽古板了些，却也爽直，一旦心病去了，便拿阮洪天当亲家看了，寒暄几句，便上了埠头。
阮洪天晓得这门亲当初结得有些仓促，如今虽顺利过来了，又有皇帝亲口赐婚，只生怕谢父心中不满，这才一路用心招待，既显自己诚意，又不至叫对方觉有谄媚之意。晓得谢家船今日靠岸，自然与谢如春一道前来相迎。一番见面下来，见谢父形容威严，言谈却甚是爽直，对自己也看不出有什么偏见，心中这才放下了一块石头。
船上众人依次跟着上岸，坐上早备好车舆。谢醉桥后上岸，一抬头，忽然看见谢翼麟从人群后跳了出来，冲自己嘻嘻一笑，道：“堂哥，恭喜你心想事成，往后成了郎官，千万莫忘我从前还曾助过你一臂之力！”
谢醉桥一怔，这才想起他所指何事。他一向只把谢翼麟当小孩看，如今自己又春风得意，哪里还把当初这小堂弟也曾觊觎过明瑜事放心上，哈哈笑了起来，并肩便往岸上去。当夜一行人便住了南门谢府。谢如春做东，宴请谢南锦和阮洪天，席间他二人商议了明日两家议亲之事，宾主俱欢。
阮洪天兴返家，等着江氏替他擦面换衣，又打听了今日与谢南锦见面事，见一切顺利，末了丈夫又笑容满面地称赞那亲家虽位高权重，却是个直爽之人，并不难处，彻底松了口气，笑道：“我本还有些担心亲家对这门婚事不满，往后阿瑜嫁过去了要看人脸色。听你这般说，我便放心了。只等明日我爹也到了，大家见过了面，定下婚期便是。”
谢铭柔此次入京春选，到后空放而归，正合谢夫人意，她自己不乎。京中时便从谢静竹口中得知了谢醉桥与明瑜婚事，回到江州次日，谢阮两家家长齐聚荣荫堂议亲时，她便与谢静竹一道漪绿楼陪着明瑜。正说笑时，春鸢进来，明瑜见她面带异色，似有话要说，寻了个空起身到了外面，一问，也是哭笑不得，竟是两家老头方才筵席上杠了起来。
原来今日谢南锦登门，两家家长议亲，商讨一番，把婚期定了今年八月，便是明瑜十五及笄过后。议亲完毕，两家都是喜气洋洋，便摆家宴庆贺。两位老爷子劳苦功高，被请了上座，谢南锦阮洪天和谢如春陪坐，谢醉桥谢翼麟忝列末席相陪。
江夔安山两个人几十年旧交，长久没见面，此番相见，话自然多。起头还好好，待酒过三巡，也不知怎又扯出了从前那一场棋局官司。一个笑对方直愚，一个怪对方狡狯，话不投机，席间便驳了起来。安山说不过江夔，越想越恼，一拍桌子，吹胡子道：“哼哼，以我外孙人品样貌，便说金枝玉叶相求于他也不为过。此番若非看从前与你认识份上，我又岂会胡乱应了这门亲事？”
江夔越老，好胜心便越强，哪里能容这样话？一瞪眼睛，怒道：“你个老鬼，分明是你家外孙求我家瑜丫头先。我家瑜丫头小仙女似，我疼都来不及。要不是看他诚心苦求面上，你当我会应这门亲事？”
他二人为老不尊，你一言我一语，吵得面红耳赤，只把同席谢南锦阮洪天等人看得目瞪口呆，上前劝解，却哪里劝得住。谢醉桥暗暗叫苦，又见身畔堂弟两手抱胸，看得津津有味，一副幸灾乐祸样子，暗叹了口气，正要自己上前再劝开他二人，却见安山已经拍案而起，道：“我家醉桥娶不起你家孙女！我也记不起何时与你这老鬼有过口头议婚！我明日就回京去面圣，叫皇上趁早收回这婚旨！”
“收回才好！我家阿瑜就是成老姑娘了，我也不准她嫁入你谢家叫你一声外祖！”江夔哪肯示弱，立时回敬道。二人睁大了眼瞪了对方片刻，哼了一声，推开劝和谢南锦阮洪天，各自拂袖扬长而去。
这婚事皇帝既亲口赐婚了，又哪里能真再改？众人都晓得方才不过是那两老头负气之语而已，只好好一场家宴被搅成这样，也是扫兴，不久便散了去。
明瑜笑叹了口气，回房把方才听来事朝谢静竹和谢铭柔说了下，她二人也是惊讶不已，谢静竹道：“阮姐姐放心，我这就回去劝我外祖。”
这事不过是两个长辈一时较劲，明瑜也没放心上，只道过两日气消了便是。只是没料到当晚，江氏找了过来，摇头叹道：“阿瑜，你那个外祖，越老脾性竟越发古怪了。今晚便嚷着要回孟县，他自己回便罢了，还定要带你一道过去，被我好容易劝住了。他向来听你话，你明早代娘去劝下他。毕竟谢家老爷子是客，不远万里而来，弄成这样，怪没意思。”
明瑜应了下来，到了第二日一早，与江氏一道坐马车去了江夔暂居意园。入了园子，江氏去了陈管事处有事，叫明瑜径直去找住簌霜楼外祖。明瑜应了，与春鸢丹蓝几个一道过去，绕过个廊角，忽然听见前面传来一阵哈哈笑声，听着像是自己外祖所发。抬眼看去，怔住了。谢醉桥竟然正陪着自己外祖一道出来，不知道说什么，引得江夔活大笑不已。春日阳光正照他一边侧脸上，愈发映得他眉目明朗，笑容飒爽。
谢醉桥抬眼，看到了对面出现明瑜。
自年前他回京后，对她便说是日思夜想也不为过了。前几日南下到此，两家虽议定了亲，他却仍没机会见到她。没料到此刻竟会这样突然地出现了自己面前。
小半年不见，她仍是他记忆中那个阿瑜，只是看起来身量仿似又长了些。两人四目相交，彼此停住了脚步。