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乔志清带着洪仁玕在苏州城里游历了一天，经过几个月的治理，苏州城的经济已经有了很大的起色。潘永泉所筹建的纺纱厂，还有与乔志清合资的烟草厂已完成了基础的建设。开工后，两个厂子可以给上万的人提供直接就业的机会，还不包括与这些厂子配套的相关服务人员，引得洪仁玕连声的赞叹。
最让洪仁玕惊诧的就是苏州风气，比起金匮城来更加的开化。女子们全是短衣的打扮，大方的把身体的肌肤露在外面，完全不在乎外人的眼光。男人们都抛弃了笨拙的长袍短褂，全部都换上了西洋款式的服装，每个人的脸上都洋溢着一股青春勃发的气息。
最后一站是华兴书院，二人在林荫小道上边走边聊，刚好碰到学子们下课的时间，每位学子见到乔志清后都在一旁行师生礼问候，更是有女学员聚成一团对着乔志清花痴的大呼小叫，乔志清也都是礼貌的一一回礼问候。
洪仁玕对此处也不陌生，当初堪比天王府的忠王宅邸如今却被乔志清改成了书院，不知道李秀成知道了会做何感想，他和乔志清的境界比起来，那便是一个地下一个天上，太平天国的日渐衰亡如此看来也是应该的。
“乔大帅，今日着实令本王大开眼界，苏州城在你的手里可是大改了模样，你这些惊世骇俗的改革就不怕哪天受到满清朝廷的追责吗？”
洪仁玕心里既兴奋，又莫名其妙的为自己的敌人升起了一丝丝的担心。
乔志清淡然的回道，“朝廷已经是腐朽不堪，八旗兵和绿营兵哪个能派上用场，真正支撑朝廷苟活的不过是汉人的几支团练武装而已，朝廷能不能坚持到追究我乔志清的那天还是个未知数，本帅也绝对不会给他们这个机会。”
“原来是这样，怪不得乔大帅非要把李秀成赶往嘉兴，原来是想借他的手拖住李鸿章和左宗棠，果然是一步好棋。”
洪仁玕没想到乔志清会如此赤裸裸的直述反意，比起自己来倒是更像反贼。把脑中的种种线索连接到一起后，洪仁玕终于想明白了乔志清真正用意。
“干王是个聪明的人，本帅的身边也需要你这样的有能之士，所以本帅还是希望干王回去南京后，认真的为你和你们天国的未来做好打算。干王也知道曾国藩的行事作风，要是南京城被他攻了下来，那不光是你们太平军会被一个不留的屠灭，连城中的百姓也会受到牵连，给你们天国陪葬。本帅想干王一定不会愿意看到这样的场景发生吧？”
二人在书院的一个小湖旁坐下后，乔志清紧盯着洪仁玕，语气略略的加重了些，言语中满是令人不容置疑的王者之气。
“乔大帅所言我都明白，本王回去后一定会认真的考虑。时候也不早了，我们也该回金匮城了，忠王此刻怕是已经从无锡城撤兵了。”
洪仁玕满心的犹豫，他不是贪生怕死之人，不到万不得已，他是不会放弃太平天国。但他又是一个理想主义者，乔志清的所作所为没有一件不与他的理想一致，又忍不住让洪仁玕动起了心思。
“干王猜的不错，前线刚刚发来急报，忠王确实已经从无锡城撤兵，现在怕是已经行至湖州府境内，本帅这就让亲兵送干王和幼王返还南京，干王不要忘记本帅今日的嘱咐，本帅也期待那一天的尽快到来。”
二人谈话的功夫，传令兵给乔志清送来了最新的战报，同时还有陈炳文拿下常州城的消息。李秀成撤兵之后，城中的守军不攻自破，从北门全部朝南京城逃窜而去。
“是这样，那就有劳乔大帅再与本王再走一趟了。”
洪仁玕闻言愣了下神心里既高兴幼王的性命得以保全，又暗暗有丝失望，想不到当初百战百胜的忠王，如今却被乔志清打的如丧家之犬一般，这么快就败走到了湖州，如今的天下放眼望去，也只有湘军和淮军可以与乔志清相抗衡了。
乔志清也不再多说什么，吩咐左右的亲兵备了战马，一行人马不停蹄的趁着落日的余晖赶往了金匮城中。
洪仁玕见到洪天贵福后，归心似箭，恨不能马上带着幼王马上返回南京城。但外面的天色已黑，无奈又在金匮城留宿了一晚，第二日一大早便与乔志清辞行，带着幼王朝南京城奔去。
乔志清看着洪仁玕绝尘而去的背影哑然一笑，心里暗道，到底还是老洪家的人，再怎么也心系着自家人，只是可惜了洪仁玕的一身才能，被他那个昏庸的大哥给埋没掉了。
常州城被清字军拿下以后，乔志清的势力一下子扩充到了南京城的大门口，把苏州、无锡、常州连成一片，太湖的东侧尽归乔志清所有。
朝廷在收到乔志清的捷报后，反应却不似先前的那般迅速，相反朝中有相当多的大臣对清字军日益扩充的势力产生了极大的警觉，挺乔派和倒乔派在养心殿里吵作一团，在同治身后垂帘听政的两宫太后也是满心的纠结，不知道该如何应对这个一鸣惊人的年轻将军。
下朝后，两宫太后把恭亲王奕欣留了下来，想听听这位人称“鬼子六”的小叔子的想法。
小皇帝还不晓事，只是在宝座上玩闹着，不时把手指吮在了嘴里。安德海小心的在一旁伺候着小皇帝，生怕他从宝座上跌落了下去。
“老六，这个乔志清是什么来头，竟在江南折腾出这样大的动静。”
慈禧端起茶碗小抿了一口，漱漱口吐进了痰盂里，凝眉看着奕欣。
慈安生性宽厚，对权利不甚在意，凡事都依着慈禧拿主意，在一旁并不吭气，只是也十分好奇的看着奕欣。
奕欣思索了一会，躬身抱拳回道，“回太后娘娘的话，乔志清率属于李鸿章筹建的淮军，前些日子乔志清攻下苏州，太后娘娘还嘉赏他为苏州知府，只是那时他还小有作为，太后娘娘怕也是没放在心上。这几个月来，乔志清的势力迅速的扩张，大有超过李鸿章之势，还主动派兵北上陕西剿灭回乱，如今又占领了常州城，离长毛贼的老巢仅有百公里之远。”
“那朝内的大臣们都吵吵什么呢？这么一位能征善战的将军，大家还有什么不满意的地方吗？”
慈禧不解的看着奕欣，她对这些带兵的将领也不甚了解，遇到军情上的事情，还是交予军机处处理，只是在结果出来时才会加上自己的意见。
“太后娘娘圣明，大臣们担心就担心在乔志清的能征善战上，上个月乔志清手下的军队在陕北就斩杀了三十几万的回军战俘，大臣们都在担心乔志清的杀气太重，日后坐大不好约束。”
奕欣担心的说出了事情的原委，他却故意忽略了曾国藩屠杀太平军的事情，仿佛回人的命是命，太平军的命就不是命似的。
“原来是这样，这倒是有意思了，那不知道恭亲王是什么意思？。”
慈禧的粉额微皱的看着奕欣，她此时才与乔志清差不多的年纪，面色还十分的姣好，乌黑的秀发高高的挽起，细长的眉眼间透着一股子英气，一颦一笑皆有一番的味道。
“回太后娘娘的话，乔志清确实是个不可多得的将才，不可不用，但也不可不防，奴才以为对他要恩威并施，先赏赐给他二品的顶戴花翎，以示对他拿下常州城之恩，再让江北的胜保抽出一部分的八旗兵进驻苏州，与乔志清一同防守苏州，在一旁时刻提醒着他，以示对他在陕北滥杀回人之威。”
奕欣小心的讲出了自己的想法。
“恭亲王就是恭亲王，这般甚合哀家的心意，一切都交给恭亲王办理，有机会哀家倒是想见见这个乔志清，他年纪轻轻究竟是如何做的了大帅之位？”
慈禧感慨了一声，交代了几句后，让奕欣退下，心里不断的勾画着乔志清的模样，竟和小女孩般，对与乔志清的见面满心憧憬了起来，她年纪轻轻就做了寡妇，夜里的寂寞难忍恐怕只有她自己知道，听到传奇般的男子动了凡心也是正常的。最重要的一点恐怕只有慈禧自己知道，咸丰爷去世前对慈禧百般的防备，先是立慈安为东宫太后，临死前又赐给她一道秘谕，一旦慈禧有何不轨之举，慈安便可凭密谕按祖宗之法治罪于她。慈禧在慈安面前一直小心翼翼，所有决策都必须征得慈安的同意才下诏执行。虽然慈安表面上不谙世事，但是对权柄驾驭的却十分熟练。朝中的曾国藩、李鸿章、左宗棠，无不是慈安一手提拔重用的，慈禧身边可信赖的人也自由太监总管安德海一人，所以慈禧听说了乔志清的事迹后，便把注意力打在了他的身上，妄图借用乔志清的力量，巩固她在后宫的地位。
慈禧脸上闪过的一抹红晕没能逃过慈安的眼睛，但她仍就保持着恬淡的微笑，并没有多说什么，奕欣退下后，便在丫鬟的服侍下回了东边的体顺堂，只留下慈禧和小皇帝端坐在暖心阁内。