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傍晚时分，府军和健仆返回城西。
县衙门前跪了五十余人，除了重录考核的职吏，被黜免的散吏也群集至此，希望县令能大发慈悲，不要夺了他们的差事。
两名散吏跪着叩头，重重的几下之后，额前青肿一片。众人仿效而行，砰砰声不绝于耳。见到府军和健仆归来，门前的求饶声顿时增大数倍。
“仆一家老小全赖禄米，求府君开恩！”
石劭视而不见，迈步绕过众人，直接走进府门，眼角余光都懒得给。
廊檐下，桓容一口气吃下五个蜜桃，两盘麻花，三张谷饼，仍不觉得饱。小童习以为常，捧着空盘往厨下吩咐备膳，以郎君如今的饭量，估计要蒸出两桶稻饭。
“府君。”
“敬德回来了，快坐。”桓容招招手，将一盘蜜桃推到石劭面前，“会稽郡的蜜桃，敬德尝尝。”
石劭沉默两秒，忽然很想叹气。
相处越久，对桓容的了解越深，他对自己的识人之能越是产生怀疑。
当然，并非说桓容无才，没有掌控郡县之能，也不是说桓容行事没有体统，不符合士族标准，而是桓容的性格有些特别，尤其是他的饭量，竟比府军壮汉还要惊人。
不足弱冠的士族郎君，一餐最少半桶稻饭。膳后不到两刻，整盘寒具上桌，再过两刻，婢仆又送上蜜水瓜果。
住在县衙的时间里，石劭从惊奇到淡定，从愕然到习惯，经历了一段堪称奇异的心路历程。
正身坐下，石劭拿起一枚蜜桃，擦去桃上水珠，张嘴咬下一口。
桃肉几乎是入口即化，丰满的汁水溢满口腔。
石劭愣了一下，不是感叹蜜桃的甜美，而是开始认真思考，将这样的桃子运送到北地，能从胡人口袋里掏出多少金银。
桓容双臂撑在身后，沐浴在傍晚的霞光中，嘴角带笑，整个人似罩上一层光晕。
“明天注定是个晴日。”
石劭握着蜜桃，视线落在桓容脸上，有瞬间的愣神。旋即转过头，继续将桃肉吃净，盯着赤红的桃核，许久没有出声。
“敬德？”
“府君可曾听闻慕容鲜卑凤皇儿？”
“哦？”桓容诧异挑眉，坐正问道，“愿闻其详。”
“慕容鲜卑贵族素有美名，尤其皇室之中。”石劭放下桃核，取过布巾擦手，道，“仆在北地时，常闻清河公主艳绝六部，其弟尚在九龄之年，美名已广为流传。”
“所以？”桓容不解的看着石劭。慕容鲜卑漂亮与否和他有什么关系？渣爹隔三差五抢美人，他可没这爱好。
“仆之意，胡人见识鄙陋，未曾知晓郎君。”
桓容僵了两秒，心情很难以形容。
他知道时下就是这种风气，夸赞男子的美貌并不犯忌讳，可听在耳朵里怎么这么别扭？
慕容鲜卑，清河公主，似乎有些耳熟。
鲜卑皇子，小字凤皇。
桓容表情微顿，该不是历史上相当有名的那位吧？
正思量间，小童捧着漆盒归来，身后跟着数名婢仆，手托炙肉，合力提着稻饭。之所以这么快，全因厨下熟知桓容的习惯，提前准备妥当。
“敬德留下用膳。”桓容起身笑道。
“诺。”石劭没有推辞。
两人走进内室，婢仆将炙肉稻饭分桌摆放，又取来酒盏，舀起的却不是美酒，而是阿黍特别调制的蜜水。
食不言寝不语，石劭久居北地，礼仪习惯却没有更改。
两人对坐用饭，一样的严循礼仪。区别在于，桓容的扒饭的速度快过三倍，稻饭转眼少去一半。
上司没停下，下属总不好先落筷。
石劭一边数着饭粒，一边在心中感叹，陪府君吃饭着实是个考验。
健仆府军忙碌整日，归来后都已经饿得前胸贴后背。见厨夫送上饭食，立即捧起大碗盛饭，浇上香浓的肉汤，再夹上两筷腌菜，几口就是半碗下肚。
因为用饭的人多，厨夫为节省时间，将蒸饭的木桶提到院内，搭起简单的灶台，上面架着翻滚肉汤的大锅。
大块的羊肉被沸水冲起，翠绿的葱花浮在油汪汪的汤面上，香飘十里，引得人食指大动。
府内开饭，众人吃得肚圆，府外跪着的职吏和散吏却是叫苦连天。
跪了足足大半天，承受烈日烘烤不说，更要忍饥挨饿。如今闻到肉汤的香味，咕噜噜的腹鸣声此起彼伏，当真是苦不堪言。
看着他们，捆在马桩上的探子直想翻白眼。
这点罪就受不了？他们可是整整捆了半个月！每天蚊叮虫咬，顶着一张猪头脸还要时不时被城西的县民啐一口，到底谁更惨？
夏日时长，酉时末天仍未暗。
随着燥热退去，蚊虫变得活跃起来。
马桩上的探子无处可藏，只能任由蚊虫叮咬。县衙前的职吏和散吏受不住，巴掌拍落的声音愈发响亮，自己打不着还要请同僚帮忙。
不知内情者看来，活似五十人彼此看不顺眼，互扇巴掌，准备开一场群架。
几名职吏手上拍蚊子，嘴里互相埋怨。
“我早说过县令出身不凡，下马威之事不可取！”
啪！
“早听我言，哪会有今日！”
啪！
“事情已经这样，说这些又有何用！”
啪！啪！
一名职吏开口反驳，两巴掌扇在脸上，登时留下清晰的红印。
大门内，酒足饭饱的健仆趴在门板前，透过门缝观望，看到职吏们的惨状，不由得嘴角咧到耳根。
该，活该！
让你们胆大包天妄想给郎君下马威，活该有今天！
最先被抓的三名职吏因表现良好，已经免除捆马桩的待遇，被罚每日推土拔草，不敢有半点怨言。对比门外同僚的遭遇，三人暗自庆幸，幸亏自己被抓得早，醒悟得快，万幸啊。
从正午到酉时，再从酉时到子夜，除府军健仆归来，县衙门再未开启。
职吏和散吏跪在门外，走又不敢走，留下就是受罪。临到夜间，耳边传来野狼的嚎叫，附近林中闪烁点点幽绿，不由得开始心惊肉跳。
县令铁了心不见，他们守在这里全无用处，说不定还要喂狼！
随着狼嚎声此起彼伏，不下数人心中打起了退堂鼓。
差事没有了，可以想别的方法养家糊口。实在不行，依附家族嫡支也是条活路。如果平白无故落入狼腹，到阎王殿前都没法喊冤。
思来想去，终于有一名小史和贼捕掾咬牙站起，互相搀扶着往城东走去。不到十息，又有五六名职吏和散吏起身。
离开的人越来越多，余者开始心神不定，表情中透出几分焦躁。
一名都亭长起身，当即有一名乡佐跟随。
亭长佐官牢牢的跪在地上，没有半点离开的意思。
半个时辰不到，县衙门前空出一大片，散吏全部离开，职吏走了一大半，剩下的两只巴掌都能数得过来。
又有一人坚持不住，想要起身回家，手臂忽被同僚拉住。
明亮的月光中，亭长佐官的声音清晰入耳。
“大半日能坚持下来，不差这一两个时辰。”
闻言，剩下的六人磨了磨后槽牙，终于下定决心，在门前候上一整夜。
不知过了多久，狼嚎声逐渐远去，天边微亮，六人用力搓了搓脸，紧绷整夜的神经稍微放松。
卯时中，天色大亮，温度逐渐回升，挂在发梢和眉间的露水开始蒸发。
亭长佐官打了个喷嚏，睁开双眼才发现，不知什么时候，自己竟迷迷糊糊睡了过去。转头数一数，加上自己共有六人，一个也没少。
双腿跪得麻木，动一动都是钻心疼。六人正揉着膝盖，忽闻吱嘎一声，县衙门终于开启。略显刺耳的声响，在几人听来却如仙音一般。
六人齐刷刷的抬起头，十二道目光射向门内，落在开门的健仆身上。
“府君有召，随我来。”
话落，健仆抱臂等着六人起身。见他们上一刻满脸激动，下一刻便呲牙咧嘴，捂着膝盖脚步踉跄，半点没有同情的意思。
“快些。”
健仆脚步如飞，六人压根不敢抱怨，只能彼此搀扶着加快速度，以免被健仆落得太远。
穿过前堂和两条回廊，健仆停在一扇斑驳的木门前。
六人紧赶慢赶，几乎是三步一跌的行到屋檐下，站定之后心如擂鼓，腿上的酸麻都被忽略。
“郎君，人已带到。”
健仆在门外禀报，一名小童走到门前，扫过几人一眼，随即点点头。
六人大气不敢喘，随小童走进室内。
县衙荒废日久，经过整整一个月的修缮，墙壁屋顶仍是老旧。
地面铺设竹席，想是为盖住破损的地板。
桓容着蓝色深衣，正身坐在蒲团上。右侧坐着石劭，刘牢之位在左手边。
刘参军很不明白，不过是来知会一声，告示已经张贴，县中豪强得到警告，丈量土地等事有府军护卫，自己是时候启程返回京口。结果话没说上两句，莫名其妙又成了“证人”。
按理来说，吃一堑长一智，有过之前经验，不该再轻易踩坑。无奈防得住桓容，防不住一旁安坐的石舍人！刘参军一脚陷入坑里，想拔都拔不出来。
越想越是憋闷，刘牢之对着石劭咬牙，满面黑云。
几名职吏刚刚行礼，抬头对上刘参军一张黑脸，差点当场跪下。心中暗道，莫非县令不是想饶过他们，而是带进来一刀咔嚓掉？
“府君，仆等知错！”
以亭长佐官为首，几人不敢多言，更不敢直视桓容，直接低头认错，希望能给个宽大处理，好歹保住饭碗。
“尔等当真知错？”
“仆等不敢诳言。”
桓容没有出声，室内陷入沉默。六人顿觉压力倍增，额头开始冒汗。
良久，头顶终于响起声音，“如此，便视尔等通过考核，可重录任用。”
考核？
重录？
六人愕然抬头，猛然记起告示中的内容，心开始狂跳。
县令不予召见，莫非不是惩罚而是考验？
“北地正逢战乱，盐渎处于要地，临近慕容鲜卑，极可能有乱兵逃窜。如遇险情，必要县衙出面安民。”说到这里，桓容顿了顿，留意六人表情，面色愈发严肃。
“心志不坚者，遇事恐将慌乱，纵有才干我亦不用。尔等能经住考验，每人禄米增半。此后如能葆力勤恳，可取尔等为国官。”
喜从天降，六人激动得不能自己，恐慌、抱怨全都消失无踪，满心都是感激。
“谢府君不罪，仆等必当鞠躬尽瘁，肝脑涂地，以报府君大恩！”
桓容受下几人拜礼，嘴角隐隐勾起一丝笑纹。比起和桓大司马斗智斗勇，和郗刺使玩猜猜看，他果然更喜欢和实诚人打交道。
六人再拜起身，脸色潮红。
桓容趁热打铁，令六人立即走马上任，和之前抓到的狱门亭长贼捕掾一道丈量田亩，清查佃客荫户。
“仆等必不负府君信任！”
“善！”
桓容笑眯眯点头，就差拍着对方的肩膀说一句：加油，我信任你！
待到几人走出县衙，头脑逐渐冷静下来，终于醒悟到刚刚答应了什么，又做出何等保证。
“真要查？”
按照县令的意思去查，县中的豪强必要得罪彻底。
“查！”亭长佐官用力咬牙，坚定道，“我等今日进了县衙，必被视为投靠府君。一不做二不休还能博一条出路，三心两意、左右摇摆只能死无葬身之地！”
“对！”狱门亭长见识过桓容手段，吃足了苦头，顶着一张肿脸坚决赞成。
余者不再迟疑，反正已经豁出去，不如一条道走到黑。
纵观南地，谁的权势能超过桓大司马？
陈氏盘踞盐渎百年，的确树大根深，可除了早年的陈孔璋，再没出过一个举足轻重的人物。不是仗着吴姓，压根不会有今日！
九人同县中豪强有千丝万缕的联系，其中三人更是陈氏旁支远亲。然而，涉及到自身性命和利益，这些关系全部可以剪短，没有半分犹豫。
蛇有蛇道，鼠有鼠道。
别看他们是不入流的职吏，真要计较起来，照样能拉拢不少势力。背靠桓容，未必不能让陈氏投鼠忌器。
桓容忙着在盐渎丈量土地，清查户口，朝盐渎豪强砍下第一刀。
远在北地的慕容鲜卑，同样有人看出佃客荫户的弊端。以尚书左仆射广信公为首，部分鲜卑有识之士上表国主，尽言此间弊端，希望能由朝廷下旨，强令豪强贵族放民。
“豪贵恣横，大蓄私奴，致使民户减少，吏断常俸，战士绝廪。”
“宜丈量国内田亩，清查佃客，罢断诸荫户，厘校户籍，尽还郡县。”
本是利国利民的好事，怎料表书进上，彻底捅了马蜂窝。鲜卑皇室和贵族首先跳出来反对，大有“谁敢查他们的田，放他们的佃客，他们就要谁命”的架势。
广信公顶住压力，和反对方据理力争，闹得不可开交。
鲜卑朝堂乱成一锅粥，战场上等不到援兵补给，接连被王猛率兵大败，上邽守将全部战死，临近郡县全被氐人夺去。
在此情况下，慕容亮和秦璟达成一致，愿以五百户汉人换一颗金珠。
两人的协议是私下达成，并未知会慕容涉。直到慕容亮回国，开始明里暗里搜集人口，渔阳王才觉得不对。
可惜为时已晚，以秦璟的性格，想要撕毁协议除非慕容亮死，否则，该给的人丁一个都不能少！
氐人败给鲜卑人的财大气粗，想要带走慕容亮，只能设法在途中硬抢。来时打了一路，离开时会更不太平。
目送两支队伍行远，秦璟抬起右臂，接住俯冲落下的苍鹰，解开苍鹰腿上的绢布，看到其上内容，眉尾不禁扬起。
号称“南皮财神”的石劭趁乱逃离乞伏鲜卑，已有数月不知去向。秦氏在北地寻找未果，预期他已南渡晋地，遣人赶往建康城，可惜始终没有找到线索。
不料想，他竟在射阳和盐渎一带露面。
射阳，盐渎……
秦璟拂过苍鹰背羽，恍然想起，赠他金珠的桓容，出仕之地似乎就在盐渎？