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弘德太子贺兰承煊二十三岁，是承正帝嫡亲长子，自小被千尊万贵的教养。幼年时，皇帝亲自从翰林院中选出十几位德高望重、学富五车的大儒，担任太子之师，教授其礼法、学问、谋略、治国之道，又命镇国将军何博琛亲自督其武艺骑射，可谓耗尽心血栽培。
皇后马氏对这唯一的亲儿子也是极为看重，丝毫不曾溺爱娇宠。太子每日寅时三刻到郦阳宫皇后寝殿外，跪地背诵前日功课，而后入御书房习学问，晌午上朝参论议政，午间用膳歇息一个时辰。下午去马场演习骑射武功，至太阳落山用晚膳，傍晚再次到皇后寝宫殿前请安，由皇后亲自考察学问进展，若未能作答或是偷懒推卸，必定会受责罚，有时是通宵习字写文章，或跪殿前诵书，以示惩戒，不可懈怠。
这规矩从儿时延续至今，几十年风雨无改，弘德太子文韬武略俱是卓尔不群，谨言慎行品德高洁，且礼贤下士、勤奋宽仁，王公子弟们骄奢淫逸的习气他半分都不沾染，完美到几乎毫无瑕疵。
太子去年娶了马氏嫡女、皇后亲侄马尔卉为太子妃，夫妇间琴瑟和鸣，伉俪情深。东宫其他几位夫人妾室亦都出身侯门贵女，端庄有德，贤良淑惠。身为一国储君，他可谓无懈可击，朝野上下无不交口称赞。
太子容貌清俊，剑眉如墨染，星目似墨玉，虽不如小靖王姿容绝美，又不像弟弟齐王那般邪魅俊俏，可胜在仪表堂堂，丰神俊朗，别有一番凛然出尘的男子气概。
“早朝时辰将至，二位臣弟随我入殿，恭迎皇上……”
太子想来看见了方才发生的一切，但他丝毫不露痕迹，言辞虽温和，气势却不容小觑，制止了齐王与小靖王之间的不快。
贺兰焉才要抬脚迈入大殿，却听闻有人在窃窃议论自己。
“啧啧啧，想不到冷美人一开口，也这般犀利刁毒，唔！……”
卫逸轩盯着小靖王背影，肆无忌惮出声调侃，他摇头轻叹，其实明明乐见齐王受辱，却还假意为其鸣不平。只可惜，话还没讲完，就被身旁的何潇漪一个重肘撞击在腹部，差点把隔夜饭都吐出来。
小靖王将身后的动静听了个真真切切，脚步微微停顿，却终究没有理会，只佯装无事，连头都不曾回一下。
大昭朝的天子在朝堂上听朝臣奏报国政，议起民生军情，滔滔不绝、绵绵不休，忧国忧民尽显，几乎不知疲倦。
如今的承正帝也已过了知天命的年岁，不复往昔的意气风发，鬓角也了白霜，他的目光愈发深邃，君心脾性也跟着难以揣测，朝堂之上，人心惶惶，臣子近侍都深感伴君如伴虎这句话，绝非虚妄之谈。
承正帝早年即位之初，以勤政闻名，事必躬亲，常常在寝殿批奏折到深夜而不知疲倦。但近几年，他似乎身子骨大不如前，经年累月到行宫歇养，偶尔也会个把月都不来上朝，朝野内宫都被马氏一族把持，为所欲为。可他明明知晓，却听之任之，无形中更加助长滋养了奸佞之辈的气焰，让元老重臣都寒透了心。像镇国老将军何博琛，就以身体病弱老迈为由，辞去教导太子之职，隐居郊外别院，常年避世。
难得承正帝近来频繁上朝，可上奏的折子除了山河大好，就是百姓安乐，歌功颂德千篇一律，这种搪塞冠冕之词，听得人昏昏欲睡。
承正帝将额头靠在手掌上，面露疲累，眼底泛着乌青之色。
昨夜，在萧美人寝殿歇息时，收到了密报，因情势太过紧急惊骇，幔帐后的君王惊闻坐起，顾不上皇家威仪，只穿着中衣就从内殿中疾步而出。
红漆封印的乌木匣到他手中，仿佛有千斤之重，皇帝右手轻颤，半晌都未敢开启，周围侍从一个个垂首侍立，知道逢这种情形，都是了不得的消息，且多半还是极坏的境况，所以个个都屏息无言，小心侍奉，唯恐触了霉头，惹来杀身之祸。
西北边疆重将，莫琅将军暗惨遭割喉，首级被挂城楼，贼人竟未留下半点蛛丝马迹。莫琅骁勇善战，多年来边疆太平，如今遭此大劫，据闻北匈奴可汗竟命人彻夜燃起火把，饮宴欢歌，似是铁了心要给中原皇帝一个下马威。
密信从皇上手中滑落，寂静的夜晚里，如一缕轻飘飘的白色荒魂，不知何去何从。
在朝堂之上，承正帝对昨夜密报一事只字不提，他彻夜未眠，摈退了宫人，甚至将机密重臣宣召至萧美人寝宫后殿，来商谈对策。晨光微露的一刻，这位大昭朝的皇帝，决议将莫琅将军之死隐瞒，知情者均杀无赦，参与议事的肱骨重臣则全部被责令封口。
掐指一算，他在位已经十几年的光阴，见证了无数风云诡谲的变幻。想当初，这个常年备受冷落，文治武功平平，甚至在幼年还微微破相的嫡皇子，机关算尽，排除无数异己，最终成为这金銮殿的主人，惊叹了一朝文武百官，也让因押错宝而失势的权臣们扼腕叹息。
边疆重将莫琅之死，绝非表面上看来那样简单，到底谁在从中作梗，让大昭的边境再次陷入混乱恐慌？
遥记上次戎狄进犯中原，还是靖王贺兰曦领兵平定，杀退敌军至关外数百里，扶植戎狄新可汗掌权，命他岁岁纳贡，永不进犯。这战事，让靖王贺兰曦功成名遂，成了万民敬仰的大英雄，至今坊间仍有人在偷偷悼念缅怀，津津乐道。但因为这种无法消弭的威望，也间接促成了他被承正帝芥蒂、怀疑、忌惮，最终命殒黄泉，家破人亡。
将近二十年过去了，戎狄可汗兀肃去世后，新可汗野心勃勃，一直觊觎大昭朝的富庶，数次蠢蠢欲动，可都未曾真正进犯。现如今，为何能做出屠杀镇疆大将的挑衅，这与公然出兵有何分别？难道是冤魂作祟，亦或还有潜伏在暗处的靖王势力？
承正帝对戎狄极其敏感，他可以不顾西南蛮夷的滋扰，不理黄河水患，但只要沾染靖王贺兰曦的丁点，都会让他芒刺在背，寝食难安。尽管，贺兰曦已经化成一捧黄土。
有些事，尽管身为九五之尊，也无可奈何，现下敌暗我明，承正帝唯有按兵不动，静待时机来引蛇出洞。
思及此，皇帝阴冷犀利的目光不着痕迹的瞥向角落中的小靖王贺兰焉，看他漫不经心的倚柱而立，已经快要神游太虚，朝堂上所发生的一切，似乎都让他觉得烦躁不耐。
这孩子自从七岁被圈禁宗庙染上重病之后，身体一直虚弱不堪，几乎把命悬在黄泉路口。这并非谎言，自己派去的心腹太医都可作证，不过是靠名贵补药捱日子罢了，且他又放纵嗜酒，沉迷女色，几乎是刻意耗损余下的命。
据严密监视在小靖王身边的探子所报，贺兰焉也确实毫无根基野心，除了流连勾阑酒肆，几乎与世隔绝，不出府门半步。正因如此，自己才将容忍留他性命，也不愿在百姓朝臣间，落下苛待子侄，暴君不仁之恶名。
但冥冥之中的直觉又让人不安，承正帝总觉得这孩子神秘莫测，与他父亲贺兰曦光风霁月、豁达磊落的性情完全不同，脾气诡秘孤僻，又阴郁寡言，叫人根本窥不出真心，也猜不透躯壳之下的真实意图。五年前，他离奇失踪，又突然出现，虽据事后调查此事的官员奏报来看，并无疏漏欺瞒，可总还是让人无法信任，到底是否藏着什么隐秘呢？
承正帝头痛欲裂，想起厌恶的往事和人，让他心中戾气横生，只有用尽力量掐住眉心，才能扼制大开杀戒的念头。
“父皇，现如今黄河水患猖獗，瘟疫横生，儿臣启禀父皇，准儿臣前去……”
恍惚间，听闻有人唤自己，承正帝轻抬眼睫，迷迷糊糊看见面前长身玉立，剑眉星目的面庞，仿佛是午夜梦回让他无尽牵挂思念的人就近在眼前，他内心涌出为人父的慈爱之情。
“吾儿……”
可亲昵的话才要出口，却被刺目的杏黄色金绣五爪团龙给惊醒过来，像被人迎头浇了寒冰之水，霎时冷却了情绪。
“太子？准奏！”，他眉头紧紧皱起，甚至没有听清太子所奏何事，就急忙忙挥了挥手，让他退至一旁，不要再烦扰自己。
晌午，枯燥无味的早朝因承正帝身体不适而匆匆休止，明媚的阳光透过晨露洒在白玉石铺就的皇宫甬道上，草木嫩芽生姿勃发的从石板缝隙中滋长出来，争先恐后，就如同宫闱里无数的女人，拼尽了气力，只为在太阳下露个脸，搏个出人头地的机会，若一朝选在君王侧，光耀门楣，福泽宗族。
可惜，大多数都是还未等阳光照到自己的旮旯角落，就被人一脚踩个稀烂，连根茎都拔的彻底。
眼瞅着太监们拿小刀箭将冒尖儿的草芽割平剜除，贺兰焉就不禁冷笑，在马皇后执掌的后宫当中，谁要是存着出人头地的野心，出路就只有一条。
遥遥黄泉路。
骊央宫，昭阳殿
大昭朝母仪天下的后宫之主，皇后马棠玉的寝宫就在这里。
大昭皇城是在前朝宫殿上改建，格局规制也大都沿用自前朝，历经几代帝王扩修累加，绵延数百里，宫殿楼宇瑰丽壮美，运河水被浩浩荡荡引入宫墙，环嗣其间。描金彩绘的长廊，似丝绸彩缎一般迂回曲折，飞檐斗拱如振翅欲飞的鹤鸟，气势恢宏。
亭台水榭，依山水起伏就势而建，参差错落，极尽精巧。屋舍盘踞迂回，气贯长虹，景中有景，千万所院落相连相靠。回廊长桥横卧潋滟湖，在碧波如镜的水面上映出相同画面，流云在水中瞬息万变，不知身在梦中，亦或梦在心中。
骊央宫在历朝历代都属皇后寝宫，大殿前摆放商周留存下来的钟鼎礼器，逢年节吉日，会由皇后统领宫妃、公主、诰命们，行祭祀大典。
这座宫寝当中，原本由承正帝身为藩王时的嫡妃原配，出身名门的皇后戚氏居住，奈何承正帝登基后，戚氏体弱，常年缠绵病榻。
实际上，这皇后之权早就名存实亡，没过几年，戚氏油尽灯枯病逝，戚氏一门迅速衰落。帝之宠姬梅贵妃惨死大火，良妃被牵累巫蛊案诛九族，贤妃庞氏惊惧之下自缢身亡，皇后之位最终落入淑妃马氏手中。
马氏自登上皇后宝座以来，严酷把持后宫生杀大权，宫妃小产、被诛、后宫私设公堂动用刑罚时有耳闻。甚至曾听闻潘丽妃倚仗受宠，在帝临幸时吹过几句枕边风，暗指皇后凶悍，还未等晨起，就被太监拖出寝宫，乱棍打死在甬道之中，自此再无人敢多言半句。
不仅后宫只手遮天，马氏宗族在朝野更是不可一世，旁系连枝密布，几乎可以说，皇宫内外甚至大昭朝江山都掌握在马氏一门的脉络之中。
其实承正帝并非昏聩，他精明敏锐，对状况必定了一清二楚，可非但没有着手整治，反而不断为马氏加官进爵，累赐封号，让马氏族人愈发猖狂骄纵。
甚至有人断言，不出十年八载，大昭朝的江山，就会从贺兰氏改姓马了。
天下时局瞬息万变，风云诡谲，君心难测。若想保得一世安稳，仕途平顺，唯有以中庸之道，按兵不动，静观世态炎凉。故此，承正帝的朝堂之上，几乎再无人肯袒露半句逆耳忠言。
金銮殿门才缓缓开启，小靖王就被马皇后的贴身大太监齐百福堵在殿门口，传话说，小靖王多日不曾入宫，皇后身为母妃甚是惦念，今儿个既然早朝已散，还请小靖王入皇后昭阳殿一叙。
“儿臣给母妃请安……”
来者不善，小靖王心知今日又是一场鸿门宴，他称病闭门不出，承正帝恩准不必每日入宫请安，可躲过初一，十五又来，森严的祖宗礼法，皇家规矩，全无半点妥协。