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春，四月。
梅城季家二小姐季明芝的婚事算定下来了，由季老太太做主，许给季太太娘家的侄子沈凤书继弦。
季明芝今年十六岁，在中西女子学堂读书。她是高个子，一张鹅蛋脸，说话低声小气，讲两句看一看别人的脸色。
跟人丁单薄的季家不同，松江沈家是大族，但沈凤书父母早逝，他又在梅城做县长，以后哪怕调任，总可以携眷在任上。因此季老太太颇觉得自己做了一桩好事，季明芝嫁过去是当家主母，上不必侍奉公婆，也没有小叔小姑。沈凤书为人虽然古怪，可也只是性情冷淡，他留过洋，家资富饶，相貌不差，算好夫婿。
毕竟以季明芝的出身，在梅城要找门好亲却不容易，相当的人家都知道她不是季太太亲生的。季明芝的生母只是乡下佃农人家的女儿，连季家的门都没能进，还是季老太太念在孩子是季家骨血才给挂在季太太名下。
然而季老太太没想到，季明芝在学堂里读了那么几年书，心思终究有点活。以季家的家教，她自然不敢有夜奔之类的念头，但沈凤书平时待她说不上好。对这亲事，季明芝实在欢喜不出，连沈凤书上门做客她也打不起精神来招呼。
沈凤书到梅城已经两个多月，然而季家的门只登了两三次，这一回带着他的秘书徐仲九。沈凤书和季太太长相有五六分相似，细眉长眼尖下巴，只是神色恹恹，脸色发黄，他有一搭没一搭地回着长辈的话。徐仲九是二十出头的小青年，浓眉大眼，鼻端口正，笑微微的坐在旁边听他们说话。
沈凤书到任后拒绝接受记者采访，得罪了那些无冕之王，现在梅城大小报纸提到他，全不加官职，以“松江人沈凤书”直接相称。他解散县府原来的办事班底，用自己的人代替。加上封掉城隍庙，桩桩件件的事，惹了不少非议。
季老太太待沈凤书客气，季太太这边作为亲姑妈，该说的还得说，絮絮叨叨地劝他事情不能做尽，“他们纵不好，梅城的天也没有塌，你何苦出头做这个坏人。现在外头说你有大烟瘾，嚷着要省城派人来查，连你姑父都压不住。”
梅城的八大家族，百年来季家勉强列在末席，直到在这代当家人季祖萌手里才慢慢上去。季祖萌光绪年间进的秀才，后来到两江师范学堂上过学。他虽是读书人，生意上的头脑也不弱，把祖传的碾米行开得兴旺发达，还和人合营轮船局，有两条内河轮船。除此之外又是梅城首任的民政长，直到有了本乡人不得在本乡的禁令，他才调任邻县。袁世凯称帝的时候，季祖萌辞职在家，闲来办了几所小学堂，被人称颂不已。
季太太苦口婆心，沈凤书听了会欠身道，“请姑妈谅解，容我去外面抽支烟。”
老太太笑起来，“抽烟是假，不耐烦听我们的唠叨是真。”于是让明芝和季家三小姐友芝陪着去园子里走走，“难得来了，总要吃过午饭才许走。”
出了思永堂，沈凤书真的拿出烟。他既没问表妹们是否介意，也没让徐仲九，一个人站在树下默默地抽。友芝讨厌他这种不尊重别人的做派，招呼徐仲九去看牡丹，领着客人径直走了。下人们提着篮子跟了上去，剩下明芝，走也不好，不走也无趣。
沈凤书抽完一枝烟，对明芝点点头，两人这才穿花拂柳往里走。经过藏书楼，明芝想起旧年沈凤书送来的书，道了声谢。沈凤书问了两句，神色又复淡淡的。
明芝知道他嫌自己没看那些书，两人相对无言，幸好已经到观花楼下，能听到楼上友芝的声音。
下人见他俩到了，连忙又泡出两碗茶。友芝见沈凤书来了，兴高采烈地说，“表哥，你的朋友真有意思。”徐仲九笑道，“三小姐快人快语，颇有侠气。”沈凤书抬了抬眼皮，“谈得来就好。”
他们喝茶赏花，季太□□排下去饭，又回进来问老太太意思，“这个徐先生，现替凤书做事，凤书很欣赏他。在浙江法政专门学校读的书，家里开着钱庄。厚圃也见过两次，就我始终有些不放心外路人。”厚圃是季祖萌的字。老太太喝了回茶，才开口，“是他自己和凤书提的可以入赘吗？”
季家也有不如意的事，季祖萌前前后后生了六个女儿。季太太生了又生，身体大为受损。眼看已入中年，两人歇了屡败屡战的念头，放出口风要替长女招个佳婿顶季家的门户。老太太戴好老花镜，盯准各家少年子弟。只是高不成低不就，一时未有合适人选，幸好初芝也才17岁，总有两三年时光。
季太太点头，“人品倒和三女相当。”她原想拒了，但见到徐仲九本人，又觉得放掉可惜，才叫友芝出来见客。
老太太想了想，“再看看。凤书也该早点下定，免得一个人在外面，总是没家没室，今年更瘦了。”沈凤书的原配在他留学时一病不起没了，长辈看来他年纪轻轻，必须有个人在身边。
季太太说，“他说了，等明芝毕业后再办事。”
孙女们的年纪挨得太近，老太太抱着办完一桩是一桩的念头，松了口气，“到时候嫁妆我来出。”季太太赔笑道，“老太太说哪里话，她也是我的女儿，嫁的又是我侄子。”
晚上季太太又找明芝说了回闲话，让她去问友芝的意思。如果看徐仲九合眼，季太太自去找人打听他的家世。明芝一一应了，季太太又说起她和沈凤书的事。沈凤书即将而立，沈家打算明年春天下定行礼，“女孩子家不识字不好，书读太多也不好，不如早点嫁人有个归宿。要是有时间，不如做做针线活，学两道菜。”
明芝涨红了脸，好半天才说了句，“但凭母亲做主。”
回来友芝却不在房里，丫头们说三小姐和大小姐被老太太叫去了。明芝怅然，本要做回针线，却怎么也提不起精神。想到以后替大表哥管家理事，相伴终身，她意兴阑珊，连话都懒得说了。
第二天明芝起床时有些头重脚轻，但大姐初芝早说过要带妹妹们去喝茶。明芝不能扫大伙的兴，只好支撑着跟去了。茶楼在半山，路上一颠，她费尽全身气力才忍住没吐在车里。
初芝又诧异又是嗔怪，“明芝你真该多出来走动，亏你还是中西学堂的学生，给别人知道要笑死了。哪算新青年，简直比旧妇女还不如。”
明芝勉强笑道，“我晕车，走走就好。”
观海楼是吃茶的地方。和初芝交情好的蒋家杨家姐妹都到了，加上陪着小姐们来的佣妇丫环，楼上楼下都是声音，一阵寒暄。
明芝溜到后面竹林，搜肠刮肚地吐了场才好些。吐完她沿着小路漫步，解解倦怠。
走到竹林尽头，明芝突然看见徐仲九从车上下来。他昨天穿的是西服，今天一袭长衫，衬得长身玉立，剑眉星目。
徐仲九约了人谈事情，没想到会遇到明芝。他心念一转迎了上去，“二小姐。”
徐仲九是外室所生，一直养在外头，少年时才回徐家，最能察言观色。他只当没看见明芝脸上浮过的一丝尴尬，“来这里吃茶？”
春日正好，这么一位颜如冠玉的青年男子，在阳光下风度翩翩地走来。明芝只恨自己仪容狼狈，但也不好避开，只能勉强笑道，“徐先生也来吃茶？”说完她便即懊恼，来观海楼不是吃茶是做什么，真是废话。换作初芝或者友芝，必定有更好的应对。
幸好徐仲九仍然满脸笑意，坦坦然地应道，“是，约了朋友谈事情。”他看了看楼上，“什么好日子，都约了这里？”明芝随他视线看去，围廊里两三成群，季蒋杨三家的女孩子本来多，又牵亲绊眷跟来了不少堂表姐妹。有道一个女人五百只鸭子，此刻热闹得成了一锅粥。
明芝远远看她们，明明都是一起长大的姐妹，不知怎么生出陌生感，倒像各自处在不同的世界。别人欢声笑语，她独自向隅，不知怎的背上一寒，浸浸地冒出冷汗，眼前的景物随即晃荡个不停。
徐仲九的脸忽近忽远，“二小姐，二小姐！我去叫人。”
“别……”明芝说不出话，顾不得男女之别拽住徐仲九的衣袖，另一手指着竹林。幸好徐仲九反应极快，连搀带扶把明芝拖进竹林，让她靠在自己身上，又掏出块手帕，替她抹去源源不断的虚汗。
明芝眼前发黑，胸口巨痛。她已经顾不得仪态，大口吸着气，喉间发出尖锐的咯咯声。徐仲九一边担心，一边又暗自庆幸有此良机。过了刻把钟，明芝的呼吸逐渐放缓，人也能自己站直了。
在徐仲九面前出了个大丑，明芝也不知道自己是如何跟他道的别。一天昏昏沉沉地过去，临睡前她又想起他关切的神色，不由长长叹了口气。
那又能如何。