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日头西斜。
季家的老四、老五在花园里学骑车，老五在骑，老四站旁边等。看见明芝从外头回来，老四叫了一声，“二姐。”
明芝点点头，瞧见老五骑得歪歪扭扭的，连忙叫道，“小心，看着路。”可惜已经晚了，咣当一声老五连人带车摔了。幸好她穿着厚实的帆布衣裤，孩子家身手又灵活，摔了跤也没事。车是英国来的，骨架结实，只有车龙头歪了，明芝帮她俩扳正车龙头，又叮嘱两声，由得她俩继续练习。
按节气早已立秋，但白天仍然炎热，明芝的额头冒着层细汗。回到自己房里，她一口气喝了两杯凉水，但仍压不住心头的虚火。刚才她见了蒋七，他带来了坏消息：按原定计划，友芝本该在三天前抵达北平，但目前为止还没有收到她的音讯。
蒋七慌了，除了明芝他想不到可以和谁商量，“按说一路都是火车，没听说哪段出了事。”
一个小姑娘家，孤身去千里之外，就没想过路上的风险吗。明芝觉得有东西扼住她的喉头，让她说不出话。她也不想责备蒋七，即使有他的怂恿，拿主意的仍是友芝自己。
怎么办？她犹豫着，还是告诉父亲？由他派人去找，总好过在这里等。想到友芝可能已经遭遇到的祸事，明芝的心像被虫咬了一样，酸涩痛楚。假如她偷偷的羡慕与忿恨，会造成姐妹的不幸，她宁可那个人是任何一个姐妹，只是千万不能是友芝。
“二小姐，表少爷来了，请你去老爷那里。”小月在门外说。
明芝腾地站起来，带翻了杯子，残余的水淌出来。她手忙脚乱拿手帕去抹，听到外头小月在催，“二小姐你快点，太太这阵子火气大得很。”
季家出走了一个女儿，这件事万一漏出去，将对季祖萌做校董的中西女子学堂产生沉重的打击。本地原有一批乡绅反对西学，尤其反对女子读书，岂有不抓住此次机会攻击女子学堂的道理。为人父母者最怕儿女误入歧途，只要知道季祖萌连自己的女儿都约束不住，怎么还敢把孩子送到学堂。
所以尽管友芝出走已有数日，但除了季祖萌夫妇外，没有多少人知道这件事。而季太太憋着所有情绪，心力憔悴之余难以维持以往的宽和。
明芝胡乱收拾一番，连忙去父亲那。一路走，她一路猜测沈凤书的来意。到了唯愿楼外，恰好初芝往这边来，明芝站定，“大姐。”
初芝看也不看她，“进来。”
明芝低头跟着。
唯愿楼的厅里灯火通明，下人们避远了，只有季祖萌夫妇和沈凤书主客分坐。初芝进去，一一打过招呼，才沉着脸指向明芝，“把你知道的说给我们听。”
明芝心里一跳。
初芝仔细观察明芝的脸色，七分事实三分推测合在一起有了十分准，冷笑着开了口，“你不说也行，我都知道。三妹不愿意嫁给蒋七，蒋七也不愿意娶三妹，你怂恿三妹离家出走。现在你说，她到底跑哪去了？你不要想赖，没证据我也不会问你。”
明芝垂头看着地上。
“今天下午你见的谁！蒋七到松江跟你说了什么！你以为你不说他不说就没人知道！”初芝眼里迸出火，她最讨厌明芝的蔫坏，不知道的人还以为季家怎么她了，扮可怜求同情。不说别人，大表哥被她迷惑之后还有一个不懂事的蒋七。
明芝开了口，“友芝出走前写了一封信给我，托蒋七带给我。今天下午蒋七找过我，说没有友芝的消息，他很着急。”
“信呢？”
“烧了。”
“说什么了？”初芝问道，又冷笑道，“问你你也不会讲真话。你要是有一分心，就不会瞒着爹爹姆妈。要不是今天我拆穿你，你打算什么时候说？”
“今天知道后我想告诉父亲，请他派人去找。”
“说得好听，你回来多久了？要想告诉爹爹，你回来就说了，哪会等到我们请你过来。”初芝已经从蒋家二小姐那知道不少，“你还要不要脸？别以为赶掉三妹你有机会跟蒋七走，我们季家容不得你败坏门风。”初芝冷然看向明芝，“爹爹，姆妈，可能你们不知道，上次我们去浙江，她叫蒋家的小七替她打抱不平。”
“我没有。”
“小七回家后，居然跟蒋家伯父伯母说要娶她，免得我们把她胡乱嫁人！”
“那是他的事。”
“蒋家伯母知道她哪里比得上三妹一个指头，所以替小七来求三妹。”
“跟我有什么关系。”
“蒋家伯母不好意思说小七昏了头，蒋家二姐都告诉我了。”
“我没有。”
“要不是三妹出走，我们还被她蒙在鼓里。爹爹姆妈，我们养了一条毒蛇在家里。”
“你胡说！”明芝向前踏出一步，“他找我说话，我已经躲着他还不够？你还要我怎么样？我老老实实接受你们的安排，你们叫我识相我就识相，我什么也不跟你们争，我读书一般画画一般绣花一般，不懂音乐不会下棋，女子无才便是德。我已经样样听你们的，你们叫我嫁人我就……”
“狡辩。”季祖萌一记清脆的耳光让明芝的话声嘎然而止，“友芝去了哪里？”
“北平。”明芝听见自己若无其事的声音，好像刚才那一记不是打在她脸上，“其他我全不知道。”
季祖萌审视地看着她。事实上，明芝感觉到了来自季太太和沈凤书的同样性质的目光。
他不信她。明芝想。但也只是想，没有其他感触，如果连亲生父亲都怀疑她，为什么别人不可以。
“回房呆着，好好想想，小小年纪哪来这么多怨气。”既然已经知道友芝的初步下落，季祖萌不愿把时间浪费在训女上。
明芝退出去的时候终于忍不住看向沈凤书，他正在听初芝说话，没有注意到她。
从忐忑不安的蒋七那得到友芝原定的去向后，沈凤书用他的人脉开展了北上沿线的搜寻工作，但一无所获。如同水滴溶入河流一样，友芝无声无息消失在人海中。
这些明芝都不知道，她处于隐形的禁闭中，最远只能去到自家的花园。季太太已经给佣人们发了话，二小姐将嫁，需要留在家里修身养性。连饭都是小月负责送到房里，明芝和外界的联系只剩下报纸。她知道季祖萌拿出一块地，联合商界大佬们开了家印染厂，专门招收外来的灾民；她也知道沈凤书拿出家产从美国进口了一批粮食，缓解了梅城粮市的紧张。
都是大好人。
明芝缓缓折好报纸，夜色已深，小月早就睡了。四下里寂寥无声，她也该好好休息，不然到出嫁那日新娘子精神不振是要被人说三道四的。
窗户被轻轻磕了下，她转过头，静静看着徐仲九越窗而入。他晃了晃手里的酒瓶，“好久没见，别来无恙乎？”
明芝来不及跟他说话，先到窗边察看。
徐仲九大大咧咧，往她的椅子上一坐，“别怕，我虽然喝了点酒，但肯定没被人发现，这本事我还是有的。”
明芝闻到他的酒气，“上次我说的话你不记得了？快走，不然我叫人了。”
徐仲九身子一斜，明芝以为他要从椅子上摔下来，谁知徐仲九手一伸，一把把她揽入怀里，腿一蹬抱着她又坐回椅子，“叫啊，我们一起沉鱼塘，黄泉路上结个伴。”
明芝挣不脱，急道，“你不要你的前途了？”
徐仲九慷慨地说，“为了你，不要了。”他嘿嘿一笑，“你的事，我都知道了，所以特意来安慰你。”没等说完，明芝低下头往他胳膊上就是狠狠一口。她动了真格，唇齿间尝到了血腥味，他急急呼气，却没有叫疼。
“可怜。”等明芝松开他的胳膊，徐仲九一本正经地说，“你被沈凤书伤透心，只好到我这找补。”明芝只当没听见，漠然以对，然而这个人的嘴开后就不肯闭，“他倒是个好人，可惜不肯只对你好。”他指指心口，“在他心里家国天下事事重要，对你也不错也舍得，但比起旁人，你终究属于可以放一放的。”
“那你呢？你又把我当什么？”冷不防明芝反问他。
徐仲九认真地想了想，居然叹道，“同是天涯沦落人。”
明芝啼笑皆非，“你醉了。”
徐仲九摇头，“我是来借钱的，没借到不能走。”
明芝“……”
徐仲九一把握住她的手，“借给我，我会还给你，连本带息一分不欠。”
明芝觉得好笑，“我为什么要答应？”她不就是为了钱么，这么辛苦得来的钱怎么能轻易给出去。
徐仲九伸指触触她的脸，“你干吗哭？”
明芝勃然，“关你屁事！”她抓起他的手，狠狠的又是一口。徐仲九吃不住痛，另一只手也是一松，明芝跳下来，翻出首饰盒找出契证，装在大信封中，“给，拿去。”
徐仲九要拿，她往回一缩，“你发个誓。”
“发誓？”徐仲九侧头想了想，举手正色道，“我徐仲九发誓此生心里只有季明芝一人，必将连本带利还给她，若违此誓，教我被乱枪打死。”
这个誓言发得乱七八糟，但明芝任他取走信封。她做了个开枪的手势，轻声道，“不用乱枪，我自己会讨还。”