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王掌柜婉言谢拒了顾三娘想代理戴春林的意思，顾三娘静了片刻，不甘心就此放弃，她正想着要如何再开口说服王掌柜，就见有个小伙计进来传话：“王掌柜，少东家来了。”
立时，从外头进来一个身量高大的男子，他身穿靛蓝色圆领云纹锦袍，面容生得十分白净，头顶戴着双龙抢珠的金冠，脚蹬一双黑色皂底靴，这人进来后，先扫视一眼屋内的情形，当视线落到沈拙身上时，脸上讶异的神色一闪而过。
王掌柜站了起来，嘴里先恭恭敬敬的说了一声‘少东家’，又对沈拙和顾三娘说道：“这是敝号的少东家，在下听了顾掌柜的来意，特地打发人将他请了过来。”
沈拙与顾三娘二人起身，先向诸东家问了一声好，顾三娘心里暗自不解，王掌柜本就无意把戴春林的代理交给她，只推拒就是了，为何还特意把他们的少东家请来了？
顾三娘纳闷的同时，沈拙也朝着诸东家看了几眼，这人他有些眼熟，仿佛是在哪里见过，只是一时想不真切，他转念又想着，这诸氏虽是皇商出身，然而代代经营着戴春林的生意，在京里也算是望族，说不得在哪里就见过他，这么一想，沈拙便开口说道：“诸老板看着面善得很。”
诸东家朝着沈拙笑了一笑，他说：“在下诸鸿，蒋公子贵人多忘事，想来是不记得了，隆真九年的元宵节，我与公子曾在京城见过一面。”
听到诸东家的话，顾三娘大吃一惊，这人怎会称呼沈拙为蒋公子？再看沈拙，只见他脸上淡淡的，嘴里随意的回了一句：“原来如此。”
那诸鸿敏感的觉察到沈拙似乎不愿多提京里的事情，于是便住了嘴，转而扭头望着王掌柜，说道：“蒋公子来了，怎么也不早些差人唤我过来。”
王掌柜像个人精一般，他见自己没有认错人，面对沈拙时越发恭敬，又将沈拙和顾三娘的来意说明，诸鸿听了，拿眼瞅了王掌柜一记，说道：“我只当甚么事，你也是糊涂了，顾掌柜照顾我们戴春林的生意，岂有将客人往外推的道理？等会子你跟顾掌柜细细的商谈，切不可轻慢了客人。”
王掌柜嘴里连连称是，他早先听了沈拙的自称，便对自家的少东家说道：“这位是沈公子，此番是专程陪着顾掌柜到桐城来的。”
诸鸿也是个妙人，当即改口称沈拙为沈公子，至于顾三娘，随着王掌柜一道喊她顾掌柜。
看着这主仆二人一唱一合的，顾三娘心内疑虑重重，前一刻王掌柜才说戴春林的胭脂水粉不做代理，怎的到了诸鸿这里，态度又来了个大变样，想到这里，顾三娘看了坐在身旁的沈拙一眼，此时他眼角微垂，也不知在想些甚么。顾三娘暗自思忖，心知这一切恐怕是跟沈拙有些干系，只是他究竟是甚么底细？为何诸鸿要唤他蒋公子？
屋里的四人，心思各个不同，虽说诸鸿已松口了，只是顾三娘猛然听到他称呼沈拙为蒋公子，这心里却是惊大于喜，她想了半日，对着诸鸿说道：“诸老板肯行方便，小妇人感激不尽。”
诸鸿正视顾三娘，他说：“顾掌柜一介女流，又是从郦县远道而来，单是这不惧世俗的勇气就叫诸某钦佩。”
顾三娘客气了几句，嘴里说道：“诸老板过奖了，生活所迫而已。”
随后，双方说起了各地胭脂行情，顾三娘对此了解多是从旁人那里打听到的，这诸鸿和王掌柜却是行家，与他们交谈一番，顾三娘方才得知胭脂买卖里面的门道如此之多。
他们说话时，沈拙独坐一旁始终没有插嘴，诸鸿本是存了想要结识他的心思，后来见他兴致缺钱，故而没有开口搭话，只单与这顾三娘闲谈，起先他还只当她只是个寻常妇人，谁知说了半日，他见这妇人性子爽利，行事又大方，倒很投他的脾气，因此便叫王掌柜把戴春林的胭脂给她代理，也算是卖他蒋家大公子一个人情。
说了半日话，不大一会子，有个伙计端着各色胭脂水粉送来，王掌柜说道：“这些皆是戴春林最时兴紧俏的胭脂水粉，既有富贵人家爱用的，也有小门小户用得起的，依着我的愚见，那些大户人家想买我们戴春林的东西，只怕也不是甚么难事，倒是寻常人家等闲难得出来一趟，像是这些价格中等的口脂香粉，只怕更受人喜爱一些。”
顾三娘跟这王掌柜想得一样，她笑道：“王掌柜说得很是。”
说话之时，顾三娘挑了一个白玉盒子打开，顿时芳香扑鼻，诸氏的胭脂品质上乘，价钱自是比别家也贵上不少，只不过光是戴春林这个招牌也值了，此次到桐城，家里除了留些日常要用的开支，她把全副身家都带来了，只不过就算她把这笔钱都投进去了，这回也进不了多少货，想到这里，她心里连连叹了几口气。
沈拙旁听了半日，顾三娘手里的银钱有限，可要是错过了这回的时机，就难得再有下次，他想了一想，说道：“王掌柜开得价钱不低，你也知道郦县跟桐城两地相隔甚远，顾掌柜又是经营买卖不久，总得给她一点赚头罢。”
诸鸿低头吃茶不语，那王掌柜看了他家少东家一眼，为难的说道：“沈公子，戴春林的胭脂一分钱一分货，这乱了价格，我担当不起啊。”
沈拙笑了笑，又望着诸鸿，他说：“诸老板看呢？”
诸鸿抬起头来看着沈拙，他说道：“这样罢，头一回的买卖，戴春林再让两分的价钱，再往后顾掌柜要货，只托人到柳林镇的客船说一声，我们自将货物放到船上带回去，如此一来少了两边跑路，顾掌柜也算能省下一笔开销。”
顾三娘听了心头微喜，沈拙也朝着他拱了拱手，笑道：“承让了。”
买卖谈妥了，王掌柜问道“顾掌柜看中了哪几样儿，你订了货，只报投店的地址，到时自有伙计给你送过去的。”
顾三娘也便没有犹豫，当即定完货，她捡着时下兴起的媚花奴半边娇和夜儿啼各定了二十盒，另有迎蝶粉和紫香粉各订了二十盒，再有描眉的黛笔二十余支，等到结完账，她手上的银两已所剩无几。
不一时，王掌柜开了条子，至此，顾三娘这胭脂买卖算是成功踏出了第一步。
忙活了大半晌，天时已不早，顾三娘和沈拙便要告辞，那诸鸿对他二人说道：“快到正午，不如在下做东，请沈公子和顾掌柜用饭，也算是我等结识一场。”
顾三娘看了一眼沈拙，她直觉他不喜应酬交际，说道：“诸老板不必多礼，来日方长，日后总有再聚的时机。”
诸鸿见此，也没再客套，他亲自将顾三娘和沈拙送到门口，望着他们远去的背景，站在后面的王掌柜说道：“少东家，这蒋家大公子何以沦落到混迹市井的地步？”
诸鸿摇了摇头，说道：“蒋家的事情，我们这些外人也看不明白，好好的嫡长公子，竟改头换姓，只怕今生再难踏入蒋府了。”
说完这句话，诸鸿又扭头望着王掌柜，他说：“不过，你不可因此就看轻了他，三十年河东，三十年河西，谁知日后又是个甚么变化呢。”
“是。”王掌柜诺诺点头。
另一边，顾三娘和沈拙出了戴春林，两人沿街朝着客栈走去，这顾三娘存了满肚子的话儿，之前当着外人她不好问出口，这会子她几次抬头望着沈拙，然而到了嘴边的话，又被她咽了下去。
沈拙负手身后，他看着欲言又止的顾三娘，轻声说道：“有甚话，你想问就问罢。”
顾三娘看着他，这人总是一副温和有礼的模样，但是直到这时，她才想起他还有许多事是她不知道的。
“你不姓沈？”顾三娘低声问道。
沈拙点了点头，不远处有个茶寮，今日要说的话只怕很多，他引着顾三娘进了茶寮，又叫跑堂的送了一壶茶水，两人相对坐了下来。
“沈是我母亲的姓，我改了母姓。”沈拙对她说道。
顾三娘记得诸鸿喊他蒋公子，照此来说，他原该姓蒋才对，只不过就连她一个乡下出身的妇道人家也知道，像沈拙这样的读书人，不是发生天大的事，就将祖宗给的名姓更换了，听怕是要有碍仕途的。
“诸老板是看在你的面子上，才将戴春林的胭脂代理给我的罢？”
沈拙再次点头，他道：“想来是罢，诸家的子弟甚多，这诸鸿我与他并不相识，先前也就跟他一面之缘罢了。”
“那……”顾三娘犹豫了一下，她看着坐在对面的沈拙，说道：“人家冲着你才给了我这好处，日后要不要你还甚么人情？”
看她担忧的样子，沈拙笑了起来，一个诸家而已，他还不放在眼里，再说他如今离了蒋家，失了蒋家大公子的身份，他甚么忙也帮不上。
“不与你相干，你只管做你的胭脂买卖。”沈拙安慰道。
顾三娘放了心，她暗道，她与诸氏是银货两讫的生意往来，若是到时他们要沈拙做他不愿做的事，大不了这买卖不干就是了。
说了几句话，两人都一起安静下来，顾三娘心知沈拙不愿提起过去的往事，偏偏她又无意得知了一些，一时之间，竟也不知说些甚么才好。(..)