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河南，睢州。
连年干旱，官道上堆积厚厚的尘土。
一阵风吹过，尘土漫天，遮天蔽日。
官道两旁的田野一片荒芜。
就连荒草的草籽，也早已被饿极了的百姓采摘干净。
烈日下。
一匹老马慢吞吞地走在官道上。
马背上是一名二十出头的青年。
剑眉星目，腰悬长剑。
头戴儒巾，身穿青色圆领举人服。
虽然风尘仆仆，却难掩豪迈与英气。
“苍天，你为何不给百姓一丁点活路？”
青年目光自荒芜的田野中掠过，露出焦虑之色，发出一声长叹。
此人名为李信。
开封府杞县青龙岗人，天启丁卯年举人。
李信生性慷慨豪爽，急公好义，常周济穷人。
此次前来睢州，是为了拜会河南四大乡宦豪强之一的睢州褚太初。
李信的父亲李精白，曾任山东巡抚加兵部尚书衔。
崇祯初年，由于与魏忠贤有牵连，被削职为民。
李精白在河南素有威望，与褚太初也有些交情。
李信这次前来，是想请褚家出粮赈济流民。
褚家是河南世代豪强，拥有良田千余顷（非公顷，1顷=100亩）。
随便从指缝里漏一点粮食，都能活命无数。
这一路上。
李信亲眼目睹一幕幕惨绝人寰的景象。
易子相食。
为争抢一只死鼠而争斗，导致数人死伤。
鬻儿卖女，更是常态。
饿毙于路旁的尸骸，随处可见。
“希望朝廷的摊丁入亩，能顺利推行，多少能给百姓一条活路。”
李信重重地叹了一口气。
然后扬鞭抽打一下坐下的老马，朝睢州府城飞驰而去。
李信来到褚宅，向门房报了身份。
门子进去通禀。
很快出来一名管事，将李信带入七进七出的褚家大宅。
先是带着李信去了白玉池……也就是洗澡的浴池。
储家的奢华，从白玉池就可见一斑，让李信叹为观止。
整个浴池，占地竟有三四亩。
隔成数十个单间，全部以白玉铺砌。
单间之中，浴池旁放着茶几，几上沏了上等好茶。
浴池触手可及之处，挂了五孔竹筒。
竹筒上分别写着：上温、中温、微温、退、加等字样。
需要热一点或冷一点，不用开口，敲一下竹筒就可以了。
浴室的窗户上架着风轮，随时转动着。
这当然不是为了凉快，而是为了送风。
送的不是普通的风，而是香风，真正的花香。
李信出身高官之家，也不曾见过如此奢靡。
回想到沿途所见，心中一阵莫名悲愤。
草草洗了个澡，换了身洁净的衣服。
褚家的三公子褚思贤，早就准备好了宴席，为李信接风洗尘。
两人用餐，却是上了三十多个菜。
看到满桌佳肴，李信的心里越发堵得慌。
“李兄，且尝尝这烤乳猪。”
褚思贤颇为殷勤，让婢女为李信夹了一块烤乳猪。
李信强忍不适，尝了一口。
香酥软滑，竟是从未有过的绝佳美味。
李信诧然问道：“这烤乳猪，怎地味道如此独特？”
褚思贤笑道：“这乳猪乃是以人奶喂养，如此方能保证肉质鲜美，烤出来后肥而不腻。”
李信愤然丢下筷子，站起身来。
可转念想到，此次前来有求于人，又强忍下心中震怒。
推说是有些不适，去了西阁（厕所），吐了个一塌糊涂。
回来后，却再也吃不下一口饭菜。
褚思贤命人撤了酒菜，带着李信来到书房坐下。
有婢女奉茶上来。
不是寻常茶水，像是冲泡的蜂蜜。
“这是珍珠粉与蜂蜜冲泡而成，有宁心安神、明目除霾之功效。”
“所用珍珠，是从海里打捞上来，如此才不失灵气。一颗珠子要三千两纹银。”
褚思贤见李信不解，笑着一番解释。
顿了顿，又叹道：“这几年的年成不好，要是往年，李兄这等贵客前来，少不得要用万两纹银的珍珠泡茶才算周到。”
朱门酒肉臭，路有冻死骨……李信默然放下茶杯。
然后取出一张信笺，递给褚思贤。
“在下不才，写了首诗，请褚公子指点一二。”
“《劝赈歌》？”
褚思贤接过信笺，看到诗名，不由得眉头一皱。
“年来蝗旱苦频仍，嚼啮禾苗岁不登。
米价升腾增数倍，黎民处处不聊生。
草根木叶权充腹，儿女呱呱相向哭。
釜甑尘飞炊烟绝，数日难求一餐粥。”
褚思贤没把诗念完，就随手将信笺放到一旁，笑道：“李兄好诗才！”
李信拱手说道：“在下的来意，褚公子想必已经明了。”
“李兄还真是菩萨心肠，为了那些个草民，大老远的来储家劝赈。”
“草民就如同那蒿草，今年死了，明年自然会再生出来。李兄又何必管这些闲事？”
褚思贤摇头一笑，随即断然拒绝：
“这次褚家拿出钱粮赈济他们，下次呢？”
“即使有金山银山，也管不了那么多张嘴啊！”
“褚家虽然有些闲钱余粮，却没有一文钱、一粒米是多余的。”
“李兄，实在抱歉，这事褚家帮不了，也不能帮！”
李信依然不死心，苦苦相劝：
“连年灾荒，官府横征暴敛，百姓嗷嗷待哺。”
“若是不加以赈济，流民越来越多，必将引发大规模民变。”
“到时候不仅是褚家，中原将会糜烂，大明江山危矣！”
“纯阳真人云逍子曾说，天下兴亡，匹夫有责！”
“褚家即使不为江山，也不为黎民，为了自身，拿出一些粮食来赈济百姓，也是应当的吧！”
褚思贤的脸色顿时阴沉下来。
“云逍子蛊惑陛下，在河南搞什么摊丁入亩，这是要挖咱们河南士绅的根基。他的鬼话，也能信？”
不等李信反驳，储思贤拂袖说道：“李公子想在褚家做客，本公子会尽地主之谊，要是再说什么劝赈的话，就请便吧！”
“褚公子，我有一言相告！”
“民怨沸腾，不仅是褚家，河南的士绅，大祸不远矣！”
“言尽于此，好自为之，告辞！”
李信愤然起身，举步朝外面走去。
褚思贤正要开口嘲讽。
突然从大宅外传来一声巨响。
接着是一声声惨叫，以及兵戈交击之音。