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在离怀宁城五十多里外的一处山沟里，一队逃难的百姓正在蹒跚而行，他们有的来自怀宁城，有的来自更远的，有被顺军抢过的，也有被明军抢过的，反正在百姓眼里，明军和顺军都是强盗。
众人饥肠辘辘，面色苍白，衣着破烂，眼神呆滞，谁也不知道目的地在哪，只知道就这么一直走着，或许有一天走不动了，像很多同行的人一样，倒在地上就算是一切都解脱了。
在这一行人里，有一个人的方向是反的，众人都在往南走，离他却牵着马往北走，一边走还一边找人打听，“大娘，你见过从怀宁城跑出来的人吗？一行四人，三个女的，一个男的，其中有个女孩子，年纪二十来岁，她叫芸娘”
“俺不晓得”
牵马之人，正是李定国，他是奉了王岚平的命令来帮将军寻找先行逃出城的老母亲，但都这么多天过去了，人海茫茫，逃难的人到处都是，唯独没有他们一行四人的下落，一直找到江边，不得已，他只能往回找，一路打听，这时他才知道怀宁城已经失守，风字营和王将军去向不明。
李定国只身往着怀宁城的方向去寻找，也许他们过不了江，回怀宁城去了。
穿过逃难的人群，李定国有些心灰意冷，找不到王家老太太他怎么有脸去见王将军，他的命是王将军救的，这份恩情他可能再也无法报得了，他真恨自己，连这点事都办不到。
李定国牵着马，望着渐渐远去的的逃难人群，他不知所措，该往哪去找？找不到人还不如去怀宁拼个够本，杀几个顺贼，也算不枉王将军救自己一命。
说罢，他从马鞍下抽出短剑，剑光闪闪，印着他那坚毅的面容，心下暗道：杀，单人独骑又有何惧！
“年轻人，别做傻事呀，老汉我都一把年纪了，还想多活几日，你这可使不得”一名手里拄着个竹竿的老头站在李定国身后喊了起来，看样子也是逃难来的，他可能以为这年轻人是要寻短见，这一路上，这种人他见得太多了。
李定国转身看了看他，将剑插回马鞍，拱手行礼道，“多谢老人家，我没事，我只是在找人”
老头停下来喘了口气，“找不到人也别走这条路呀，别灰心，慢慢找，总会找到的”
李定国笑了笑，“敢问老人家有没有见过四个一起赶路的，三女一男，其中有个姑娘二十来岁，叫芸娘”
老汉想了想，摇着头道，“哎呀，这倒没有留意，不过总会找到的，不急，慢慢找”
李定国点点头，“哦，谢老人家”
老者叹息几声继续赶着路，自言自语着：都是这世道不好，弄得家家不安宁，妻离子散，唉！
走出一段距离，老者突然转回头，对李定国挥了挥手，“小伙子，你等等，老汉我想起来了，你说一行四人，好像前两天我在怀宁城外见过，不知道是不是你要找的人”
李定国大喜，不管是不是这都是个惊喜，他连忙跑了过来，“在哪，在哪？”
老汉道，“前几天老汉路过一片树林，见有四个人在里面躲躲藏藏，不知道是不是你要找的人，不过那离怀宁城可近着呢，你要小心了，听说那里已经被顺兵给占了，那，就在那边，你骑马去，快得很”
李定国哪管什么顺兵，这么多天来这是唯一的一条线索，他怎么能放弃，还不等老汉说完，他已经翻身上马，朝老汉所指的方向奔去。
老汉所说的那四个人，的确就是芸娘等人，自从他们出了城，一直到第二天天亮才停下来，可接下来要去哪，不知道，就这样一路跟着从四面八方来的难民一起往江边走，人多安全嘛。
可就在他们出城后没几天，听同行的人说怀宁城被顺兵给占了，王老太太念子心切，决定不走了，儿子死活不知，就算是死了，总得有人回去收拾尸骨，芸娘自然是会跟着，因为她觉得岚平哥不在，那照他娘的责任就落在自己身上。
就这样一行四人又原路返回，想回去看看，但走到怀宁城下一看，果然城头上全是顺兵，连城门都有人把守，城里的情况谁也不知道，就这么冒冒失失的走进去，万一有人认出她是明军守将的娘，那可坏事了，于是四人找了片树林躲了起来，并时时向走出城来的百姓打听，打听下原来守城的明军去哪了。
在这片树林里一呆就是两天，城里没一个人出来，当然没人出来了，现在的怀宁城，许进不许出，刚刚得势的杜明已经将怀宁城戒严了，任何人不准出城，说是有前明的余孽仍不死心，处处对新朝不满，其实是借机会除掉平日里对杜家不满的人，也正好可以借机向新朝表表忠心。
怀宁城可算是遭了大难了，按说一个小小的知县是没什么可怕的，谁叫现在是乱世，逢着改朝换代，一顶‘前朝余孽’的帽子压下来，就没活路了，早知如此，当初还不如跟王将军出城呢。
一连十多天，全城的大户和富商，连着前朝在京里有大靠山的人全倒了八辈子血霉，明朝的靠山现在不管用，哪怕你是前明的王爷，当然了，是王爷下场更惨。
杜明伙同顺军留在城里的守将，捏罪名，找由头，但凡能弄到钱的地方，绝对钻山打洞，敲开谁家的门，兵一围，人一捉，家一封，大牢一坐，亲明的罪名一压，想脱身，容易，交银子，好嘛，整个一和李自成在北京干的没两样。
闹来闹去，这杜明转眼就成了怀宁城人人畏惧的人物，不过好歹那顺军小将也是穷人出身，对一般的小门小户几乎不下手，也主要是穷得丁当响的压根开不到钱，还落下一虐民的恶名。
王家老太太一行四人，在进城的时候芸娘随手把脸上抹了些土，好遮遮模样，这年头，年轻女子是除了银子之外最抢手的货。
来到城门口，顺军兵丁正三三两两地靠在墙角打瞌睡，听到有脚步声，有几人撑着墙站了起来。
“嘿，干吗的？”那顺兵打了个哈欠，好似没睡好，他这一喊，其余的人也都跟着醒了。
王母欠了欠身，“兵爷，我们本就是这城里的人，前些日子打仗，我们没敢在城里呆，现在不打了，所以我们就回来了”
几位顺兵相视着点点头，哦了一声，这几日就有不少这样的人陆续回来，这不奇怪，几人也不太在意。
那兵丁将长枪往墙上一靠，对四人挥挥手说，“县太爷规矩，进城可以，过来，有没有带违禁物品哪？”
王母走上前，“老身和这几位都是清白人家，哪有什么违禁物”
那兵搓了搓手，嘿嘿一笑，“有没有我说了算，转过身”
王老太太是个守节二十多年的寡妇，哪里容得下一年轻后生对她搜身，也知道这些人想要什么，好在是身上还有些散碎银子，这还是日前孔如县给她的，以便在逃难的路上当盘缠，索性一并全拿了出来，塞进那顺兵的腰间，说，“兵爷辛苦，一点茶水钱，别为难我们这些妇道人家了”
那兵丁得了好处，点头一乐，“得，看你们也是良善之家，进去吧”
就在此时，从城内走出来两个人，来人具是一身皂衣，看得出来，这是县衙里的差役，现在的县衙里原先的差役没剩几个了，大多都是杜明新招来的一些地痞混混之辈，在城里作威作福，混吃混喝。
这两个衙役一到城门口，见到正要入城的王家老太太这一行人，其中一衙役忍不住多看了几眼，边看还边一脸琢磨的表情。
边上之人推了推他，“看什么呢，走呀”
“不对，好像在哪见过，谁呢，想不起来，哦哦，是他们，来呀，快来人哪，把他们抓起来”
一众顺兵不知出了何事，忙各抄家伙在手，目光停留在王母等四人身上。
这喊话的衙役是原来就在县衙里做事的人，芸娘等四人存在县衙里住过一晚，他见过，刚开始没想起来，细看之下，还真是。
王老太太不知出了何事，但这场面肯定没有好事，四人不由自主地往后退着。
“动手呀，穿蓝色衣服那个，她是王状元的老娘，那后面年轻些的是他相好，县太爷有令，凡捉到王家老太太，赏银百两，快”
这话一出，众兵丁先是一惊，扭头又是一喜，天下掉下个金元宝呀。
衙役的话芸娘四人都听到了，吓得掉头就跑，身后五六个顺兵呼啦啦就追了上去。
可这四人，腿脚哪有这些兵好，惊慌之下刚跑出十来丈远，就被后面的人追上了，也许是认为这样不太好玩，众顺兵并没有动手，只是在王母等人身后哈哈笑着，“跑呀，跑呀，你就是那姓王的老娘哪，你儿子不是挺厉害的嘛，害死了我那么多的兄弟，怎么他不来救你呀，哦，他跑了，被我们打跑了，哈哈”
王母等四人跑得是跌跌撞撞，而身后的顺兵就像影子一样，步步紧逼，一路冷嘲热讽。
一转眼，已经追出了一里多地，前面就是那片先前四人藏身的小树林，顺军觉得玩够了，便加了脚步，冲到四人前面，手一横，其中一人哈哈一笑，百两银子的赏银可是一大笔钱,“往哪跑”。
“你们想干什么？”芸娘爹是这四人中唯一的男人，他将三个女人拦在身后，将他认为最狠一面露了出来，这辈子他还是头一回敢和兵大爷这样说话。
“滚一边去”一个顺兵抬脚就在芸娘爹的肚子上踢了一脚。
芸娘惊叫着忙去扶他爹，“爹，你怎么样”
但很快芸娘的手就被人拉住，随即往地上一扔，芸娘重重地摔在地上。
“哈哈，状元郎的相好，我倒要见识见识，哟，长得还挺齐整的”说着这名兵士就要动手去摸芸娘的脸。
“畜生，我和你拼了”芸娘爹一见女儿要被人轻薄，也豁出去了，到底是苦力的出身，虽然上了些年纪，力气倒还有一把，只见他忍着肚子上的疼，一跃而起，将那名顺兵扑倒，两人撕打一起，其他兵见状也一涌而上。
吓得三个女人大声叫着，这一叫不要紧，却把个刚刚跑到树林另一边的李定国给引了过来。
一顿拳打脚踢枪头砸，芸娘爹已经奄奄一息了，几个兵仍不解气，又狠踩了几脚，然后又一把将地上哭得稀里哗啦的芸娘难扯了起来，骂道，“你个老东西，告诉你，现在这是大顺的天下，什么王状元李状元，狗屁不是”
就在此时一阵马蹄声传来，还不等几个顺兵回头，两名顺兵已经被猛烈撞击而来的快马给撞飞好几丈，当场骨断筋拆，吐血而死，那拉着芸娘的顺兵的脖子处鲜血正泊泊地往外涌。
只见李定国手持滴着血的短剑，骑在马上，短剑一指剩余的三名顺兵，咬着牙道，“谁敢侮辱王状元，谁就得死”说着又一夹马肚，朝三人冲了过去。
三个顺兵也是从死人堆里滚出来的，反应也算快，就地一滚，躲开了，李定国手拿短刃，和长枪兵对阵，又是一对三，很难占到便宜，一寸短一寸险，得贴上去纠缠在一起才有胜算。
李定国翻身下马，三顺兵见状，一齐挺枪刺了过来。
啊！一声惨叫，李定国一缩身，躲过三把长枪，蹲在地上，手上短剑扎进一顺兵的小腹，横向一拉，各种零碎倾泄而出，负痛的顺兵惨叫着扑倒在李定国身上。
另两人大惊失色，见势不妙，忙一齐把目光投向了芸娘等人，大概是想捉个人来当人质，芸娘离得最近，他们转身就去抓。
芸娘吓得转身就跑，正趴在芸娘爹的尸体上大哭的芸娘的娘护女心切，快步冲过来，死死的拉住一个顺兵，却没想到一把长枪从她胸前钻了出来，血溅了芸娘一身。
“娘！”芸娘惨叫一声，晕倒在王母的怀里。
“芸娘”王母扶着芸娘倒在地上。
王老太太忙将芸娘挡在身后，“你们这群强盗”
李定国这时也摆脱顺兵的尸体，快速爬了起来，几步就窜到了一名顺兵的身后，左手反扣其面门，右手短剑在他脖子上一拉，血涌如泉，吓得另一人脸色惨白拔腿就跑，没跑出几丈远，李定国随手捡起地上的长枪，朝他掷了过去。
啊！连人带枪死死地钉在了地上。
这一切发生的太快了，城门口的顺军还没看清怎么回事，六名顺军已经全数倒毙，这才恍然，连同城头上的，几十人一齐怪叫着，朝这边冲了过来。
李定国听到王母刚喊芸娘，忙跑过来问，“她是芸娘？那你认识王状元吗？”
“我是他娘”
“老夫人，走，快跟我走，我是王将军派来接你们的”背起晕迷不醒的芸娘，拉上王老太太，三人消失在怀宁城外的深草丛里。
赶过来找了一圈寻而无果的顺兵，一气之下，将死绝多时的芸娘父母的尸体砍成了肉泥。
半个时辰后，得知消息的杜明和守城官命令全城顺军出城搜捕，但为时已晚。
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