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郭茂怀不屑：“连皇宫都进得，小小一个大理寺算什么？”
屈少杰顿时沉下脸，来来回回地踱着步子。大理寺监牢里都是重犯，防守严密，若郭茂怀所说的话是真的，事情的严重程度便超乎想象。
“我要面圣。”郭茂怀一字一顿，说得极重。
屈少杰做事讲究稳妥。他先前心头便有疑虑，如今好不容易逼得郭茂怀松口，当然不愿意放过机会。他立在囚室门口，抬手招过一名贴身亲信，压低声音吩咐几句。亲信接过他的腰牌，领命匆匆离开。
半个时辰后，天色完全暗下来。亲信提着灯笼回返，身后跟着十余名侍卫，一行人押着郭茂怀，离开大理寺囚室。屈少杰走在队伍中间，夜幕中显得夜色凝重。
屈少杰当年是武举出身，身边服侍的人也有些功夫底子。他对自己的功夫很有几分信心，平日出行只带一人。郭茂怀坚持要见到皇上才肯招供，屈少杰为防意外，慎重地让亲信抽调了一队身手敏捷的人来做护卫。他们的动作很快，可还是出了意外。
离开大理寺监牢没多久，皇宫的灯火已经遥遥在望，一匹受惊的马突然从夜色中冲出来，直直奔向队伍中间的郭茂怀。屈少杰刷地抽出佩刀，喝令侍卫保护证人，然后伸手摸出腰侧备好的信号烟火，待惊马冲到眼前时才迅速点燃甩上半空，照亮了半条街。
片刻的光亮中，屈少杰看到有六条人影，趁着混乱摸近队伍，黑衣蒙面，典型的杀手装扮。身前的侍卫一刀劈下马头，温热的鲜血飞溅上半空，浓重的血腥味在夜风中扩散。
“弃灯！”屈少杰一声令下，侍卫齐齐抛开手中照明的灯笼，烛火点燃外罩，在夜里中分明惹眼。侍卫们手中的兵刃纷纷出鞘，在夜色中闪着冷光。
郭茂怀惊讶地发现，这位大理寺卿颇有几分手段，因此也不慌乱，任凭屈少杰拎着他的后衣领，飞快地掠出包围，奔到街边一处石墙边停下，然后也不着急动手，只是静静地持刀立在他身侧。郭茂怀配合地保持沉默，没有发出半点声音。
一片黑暗中，杀手们扑进包围圈后才发现目标丢失，他们不愿同侍卫纠缠，立刻向周围散开，寻找郭茂怀的去向。
远处响起尖利的哨音。当值的兵丁巡逻时被这边的火光吸引，发出警告。得不到回应后开始向这边靠拢。天下脚下，如果出了什么大事，他们这些兵丁都要被扣个失察的大帽子，因此谁都不敢怠慢。
【。。】
刺杀讲究的是出奇不意。刺客们低估了屈少杰的实力，先是失去刺杀的目标，接着又惊动巡逻的兵丁，已经失了先机。他们都是生死场上打滚的人，倒也临危不惧，混乱中很快重新锁定郭茂怀的位置，不管不顾地再次扑上来。
屈少杰握紧手里的兵器，长身玉立，挡在郭茂怀身前，生生逼退前两名的攻击。来不及喘息，又一名刺客猱身扑上。而此时屈少杰的侍卫亦从混乱中看清楚形势，一个个跟上来，挺身护主。
郭茂怀将后背紧紧贴在石墙上，被叮叮当当的兵刃交加声吓得心惊肉跳，犹然强自镇定，瞪大了眼睛想要看清楚状况。无奈眼前人影幢幢，他从未习武，竟是分辨不出。
两条街区外，训练有素的巡逻兵丁迅速分做两拨，一小批人回转营内向上级报告，另一大批人向出事的地方赶去。
屈少杰身处险境，头脑却更加清醒：入宫的事只有他和郭茂怀两人知道，连他的亲信都只知主子要带犯人离开大理寺监牢，并不知道目的地，居然还在入宫的必经之路遭遇伏击，证明背后的人手段非同凡响：要么潜伏在大理寺偷偷听到他们的对话，要么准确地猜到了他们要入宫。
幸好巡逻的兵丁行动迅速，及时发现这边的动静，才一盏茶的工夫就赶过来，打着明晃晃的灯笼，照亮整条街道。刺客落入包围，在灯火下彻底暴露，知道刺杀无望，便放弃郭茂怀，向外突围。最后他们眼见兵丁越来越多，难以成功突围，索性全部自尽。
直到大队兵丁全部赶到，屈少杰才松开手里的兵刃。他衣衫上沾满血迹，胸前的伤口分外狰狞，皮肉翻，血还在不停地往外冒。他脱力地倚在墙边慢慢坐倒，唬得亲信侍卫吓了一跳，赶紧手忙脚乱地给他止血包扎。
增援的兵丁正忙着清点战场：六名暗杀者，如今全部变成尸体；屈少杰的亲信死了一大半，活着的只余四位，身上全部带伤；另外，巡逻的兵丁死了近三十人，没有伤者——他们只是普通的兵丁，躲不开专业暗杀的攻击，一击毙命，没有受伤的机会。
——好厉害的暗杀者！
“是闲阁。”郭茂怀突然开口，声音发抖。
消息传开，皇上体恤屈少杰辛苦，特批半个月的假期。冷清多日的屈府人来人往，热闹非凡。屈少杰令管家将所有探访者迎进前厅吃盏茶，再客客气气地送出门，自己躲在后院，借着静养的名头，拒见任何访客。
郭茂怀依旧送回大理寺监牢，看守的狱卒皆是从禁卫军中抽调，由皇上直接负责。除了直接负责此案的屈少杰，没有皇上的旨意，任何人不得探望。
大启年九月，屈少杰伤愈归朝，蒙皇上单独召见。之后，小皇子谋杀案正式立案：郭茂怀面圣时招供，小皇子不是病死，而是被人蓄意谋杀。
皇上登基才一年多，膝下没有子嗣，仅在年初有位淑妃生下一名皇子，数日后夭亡。郭茂怀所说的，便是这位夭亡的小皇子。
朝野上下顿时炸开锅。
若没有那场刺杀，“小皇子不是意外身亡”，完全可以当做是郭茂怀的胡言乱语。但偏偏出了这事，而且无一活口，反而证明必有内情。皇上龙颜大怒，从此郭茂怀被重重监护，但他却再不肯吐露一个字。这些内情是他的救命稻草，不能轻易松手。他放出风声说：如果他意外身死，必定会有人将一些东西拿到大家面前。那些东西不足以把所有人拖下水，但给他拉几个陪葬的，足够了。
于是躲在暗处的人们，谁都不敢轻举妄动。没有人知道会被拉去陪葬的是谁。不会是全部，但万一是自己呢？性命相关的事，谁都不敢冒险。皇上想端出背后的所有人、以绝后患，所以不能轻易杀了郭茂怀，但大理寺监牢不太平，隔段日子就会有些特殊访客，通过一段特殊的途径探视郭茂怀，逼得他不敢轻易开口。
十九便是在这样的动乱中，被送进暖玉阁——京城最大的青楼。暖玉阁的常客有很多，其中不乏朝廷显贵，例如当朝丞相徐中则。凭借出色的容貌，十九很快吸引大量的目光。一个月后，她被徐中则带回府，任务是探听朝廷动静。徐中则是两朝元老，官阶正二品，打探起消息来，徐府显然是个合适的地方。
十三仍然在外围执行刺杀的任务。他和十九没有参与刺杀屈少杰的行动。当时他们都不在京城，禾先生在帮阁主谋划别的事情，这桩行动由四号负责。四号是闲阁培养的一批有编号的精英杀手，听说包括他在内的六人全部折损在屈少杰手里，十三更加相信他的本事，私下的来往逐渐密切起来。
十一月初的时候，他找到机会潜进徐府，去看十九。她又长高了些，见了十三后睁大双眼说：“这里很好。”手里却紧紧扯着十三的袖子不放。十三注意到她的小动作，便知道她不喜欢徐府，不想让自己担心才说很好，顿时心疼得一塌糊涂，恨不得立即带她逃走。可是想到这样做的后果，他又不得不谨慎，抬手覆上她的手背，轻声安慰她：“再给我点时间。我们一定能逃出来。”
十九眨眨眼睛，重复道：“我没事。”徐中则有些特殊癖好，说出来无法改变现实，只会让十三更加担心，她宁肯沉默。
十三紧紧抱着她，没有说话。他太了解她，一眼就看出徐府不合她的心意。
十九下意识地歪歪头，怕他一着急做出什么事，赶紧解释说：“这里真的比阁里好，我就是有点想你了，不要担心。你不要冒险，我不要你辛苦。”
难得她一口气说这么多说话。十三笑了笑，稍微放下心来，点头答应：“好。我有空就来看你。”
月底，徐中则四十岁生辰，遍洒帖子邀请同僚来家中赴宴。这是拉拢人的好机会，除了苏礼和等官阶极低的，几乎所有的朝廷大员都接到帖子。屈少杰称公务繁忙，派人送了贺礼过来，并未亲自赴宴。另外，军中新贵纪怀勇也接到帖子。他为人洁身自好，不喜结党，借口身体不适，送了份简单的贺礼，也未露面。
杨中显先是弹劾金铭，接着是郭茂怀，之后再没有引人注意的举动，保持着不卑不亢的姿态，游离在不远不近的距离上，不知道在盘算什么。徐中则行事更讲究稳重，不喜欢挑事的性格，没给他发帖子。杨中显也不以为意。
至生辰筵当天，焦头烂额的徐中则根本没有心思去揣测他们，他正手忙脚乱地指挥人重新布置席位。因为生辰筵上来了位意外的大人物：定国侯蓝烈倾。
蓝烈倾赋闲以来，十分懒散，各种聚会宴席从未露过面。徐中则给侯府递帖子，只是走个形式，表示对定国侯的尊重而已，根本没指望他会来，所以席位中没有预留他的位置。蓝烈倾其实也没打算要赴宴。他今日临时起了心思，想去听戏，却听说京城中最好的戏班子被人请走了，正在丞相府准备徐中则的生辰筵，便晃悠悠地踱过来，连寿礼都没有准备，空着手跨进丞相府，一身简便的常服在锦缎华衣中分外扎眼，却没人敢说什么。
徐中则心里叫苦不迭，又不敢不迎着，脸上堆起公式化的客套笑容，躬身将定国侯请进宴厅。蓝烈倾倒是毫不客气，直接无视厅内众人，施施然坐上主位，然后歪着身子，将跟来的侍姬搂进怀里，毫无半点形象。
普通情况下，生辰筵上自然是寿星最大，理应由徐中则坐主位。但严格意义上说，蓝烈倾的官阶要比徐中则高一阶，又是皇室人，单单皇家血脉这一点，就比徐中则尊贵许多。因此他占了主位，徐中则纵然心有不平，也无法指责，只得在他左手边略靠下的位置给自己新加个席位，算做次主座。
蓝烈倾到得比较晚，该到的人差不多都齐了。这厢他一坐定，便迅速开了席。徐中则本来战战兢兢，生怕定国侯这里再出什么意外，觑了半天发现他只顾与随行的宠姬嘻闹，便慢慢放了心，手脚也放开来。
不少人都认识他随行的宠姬，正是年夜宴上皇上赐予的美人，名字唤做雪姬。
这种场合，官员们也有带夫人的，但她们不会到男人堆里抛头露面，而是由徐夫人在内院另行设宴款待。与男人一起在前院饮酒的，一般都是得宠的侍姬，出身卑微，有些还是青楼里赎身出来的。她们相貌漂亮，身材标致，有些还会点诗词曲赋，懂得怎样娱乐男人。
蓝烈倾对筵上的节目、席间的言谈提不起什么兴致，神色淡淡，完全没有参与的意思，到戏班子出场时才打起精神来，敲着杯子与雪姬调笑。眼见主位上定国侯放浪形骸，下首徐中则的胆子也彻底放开，低头对身后侍立的丫头吩咐两句，很快，一个小小的人影猫过来，被他一把搂进怀里。
正是徐府中最得宠的十九。
【。。】
蓝烈倾嘻笑间，不经意一个眼神瞄过去，正巧徐中则怀里的人也望向这个方向，眼神相触，顿时就移不开目光了。稚嫩的面庞，看上去才十五六岁。稍嫌纤细的眉眼，透出别样的柔和，五官小巧精致，轻施粉黛，带着点不自知的撩人味道。