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明珠心头回忆着，又歪着小脑袋朝孙氏道，“母亲，七王殿下可是已经北上出征了？”
孙夫人微怔，一面牵着明姐的小手往屋外去，且掩口而笑，打趣儿道，“七王殿下北上御敌已逾四载，你这小丫头问这个做什么？”
边儿上月兰含笑开口，“也难怪呢。七王殿下美冠京华，‘玉人’的名号咱们大越谁人不知，谁人不晓。明姐儿年纪虽小，可爱美之心人皆有之，打听打听也不足为奇。”
明珠听了眼角一抽，也不反驳，只是呵呵干笑了两声。
“好了好了，你们这些小丫鬟就爱碎嘴子，七王殿下何等人物，也是等闲能在背后私议的么？”话说是呵责，孙氏面上却仍旧含笑，完了转过头吩咐流穗，道，“表姑娘约莫午时将至，你去各个院中知会一声，可千万莫有疏遗。”
流穗垂首应是，遂旋身而去。时值冬日，纷纷大雪已休，天儿却也算不上暖和。明姐身上裹了件浅粉云锦小披风，领子的地方是圈儿白绒绒的狐毛，愈发衬得那张小脸儿灵动可爱。
她任母亲牵着往前走，小小的羊皮靴在雪道上印下两行浅浅的印子。抬眼望，院中有奴仆扫雪，竹枝滚成的扫帚哗啦啦从雪地上拂过，须臾便清出一条青石板长道。
天儿太冷，仆妇家丁们俱是冻得手僵脚硬，一个个时不时便对搓着双手呵气顿足。明姐儿眼里瞧着，心头生出些恻隐，因招手唤来跟在一旁的丫鬟。
牡丹俯身低首，道，“七姑娘。”
“大寒了，天气也愈发冷，迟早会冻坏的。”她怀里揣着暖炉，两只小手捧着暖烘烘的，浑身上下没觉得丝毫凉意。然一众二等下的仆妇便不同了。
高门府宅里规矩森严，仆从也分三六九等，模样好的机灵的，譬如芍药流穗，能近主子们身伺候，便是府上的一等丫鬟，月俸用度样样都好。可再往下，情形便大不相同，下等丫鬟仆役的日子难熬，往往一个汤婆子便要熬过整个隆冬。
心头忖着，明珠嘟了嘟小嘴，吩咐道，“天寒地冻的，雪也不必扫了，让他们都下去歇着吧。”
牡丹闻言微诧，面色为难地抬头看孙氏，却见主母微微点了点头，说，“照明姐儿吩咐的做便是。”
牡丹颔首，这才压着碎步一一去同扫雪的仆役知会。是时听得背后丫鬟婆子们窃窃称赞，林氏含笑由衷道，“到底是母女，明姐儿不仅承了夫人的羞花容貌，就连这副善心肠都像足了夫人。”
孙芸袖原还笑着，闻声却犹似被牵动了愁肠，低声叹道，“心善也不见得是桩好事。这侯府大宅深似海，心愈善，只怕会愈不好过啊。”
话中有话，暗含神伤，直听得明珠心头大动。母亲出身高户，容貌品性都百里挑一。彼时京中也曾人人载誉，说承远侯与夫人郎才女貌，鹣鲽情深，是对儿人人艳羡的恩爱夫妻，可又如何呢？闺秀不比狐媚子有勾人手段，父亲还不是纳了两房妾侍？
白氏尚好，怎么说也是个官宦女，可那柳氏呢？一个青楼女子，父亲不仅将人娶了回来，甚至还百般呵护，更是因为柳氏冷落了母亲不少。明珠暗暗咬牙，上一世，柳氏仗着父亲疼宠屡屡作威作福，她重活一遭，再容不得那狐媚女人放肆！
正琢磨着，一旁的牡丹却又开了口。那丫头年纪不大，尚是副单纯心思，见孙氏神伤便安慰道，“夫人莫恼，那柳氏不过一个窑姐儿，仗着年轻些罢了，您才是侯爷心中挚爱。”
话方毕，林氏便狠狠一记眼刀剜了过去，骂道，“该死的蹄子，柳氏是个什么玩意儿，哪里值得夫人多虑？自作聪明的东西，再胡言乱语，仔细你的皮！”接着便悄然打望主母，略皱了眉劝慰道，“丫鬟嘴笨，夫人莫往心里去。”
孙芸袖眼中萦忧色，苦笑着沉沉叹气。嘴笨的人实诚，说的才往往是真话，这侯府，能对她说上一两句真话的人不多了。前有柳氏恃宠而骄，后有白氏儿女双全，侯爷的心早便不在自己身上了，她不愿认，却又不得不认。因沉声道，“我已不指望侯爷回心转意了，只盼侯爷莫太过分，若是传出‘宠妾灭妻’的风声，那可就不妙了。”
宠妾灭妻？
寒风吹过，这四个字犹如一把尖刀，又深又重地扎进每个人心头。几个丫鬟婆子面面相觑，眼神中都有些闪烁的意味，半晌不知如何作答。正纠结彷徨，一道细软的奶嗓子却道，“母亲多虑了。您是江南孙家的嫡女，父亲不是没脑子的人，断不会做出那样的荒唐事。若然，莫说外祖父母，女儿也头个不饶他！”
孙芸袖微怔，垂下眸子一看，只见明姐正仰着小脑袋看自己，晶亮的眼儿神色坚毅，灵动得教人不敢逼视。她胸中一暖，当即将女儿抱进怀中紧紧搂着。她的明姐儿自幼便比令几个姐儿爷儿懂事，心思玲珑剔透，着实令人欣慰不已。
脖子隐隐传来温热，明珠一张脸皱巴成了个小包子，两只小手捧起孙氏的脸，替她揩去了眼角的泪花儿，定定道，“母亲不哭，女儿一定会好好保护母亲，不让任何人伤害您。”
真是个傻丫头，十一岁的孩子，拿什么保护她呢？不过这份儿心意难能可贵，孙芸袖破涕为笑，她拿巾栉掖了掖泪，捏了捏明姐的鼻子，温暖的柔荑紧紧包裹住女儿的小手，“好，母亲相信幺宝。”
一双母女正说着话儿，前头不远却传来一个婆子的声音，惊乍乍呼天抢地叫唤道：“我的小祖宗，这可使不得！你这是要我的命啊！”
原是四姑娘赵华珠的乳娘范氏。大冷的天儿，范妈妈却急得满头大汗，一劲儿拍着大腿道，“华姐儿，妈妈求求您了，赶紧下来啊！这要是摔了碰了，奴婢可怎么向侯爷和夫人交代啊！”
循声朝上看，却见一株积了厚雪的老歪脖子树，叶子都落光了，光秃秃的枝桠被积雪压得略微变形。枝干上挂这个孤零零的燕子风筝，被风一吹飘飘摇摇，看上去颇有几分可怜。
这头孙氏已经带着明姐儿过来了，一行人脚下步子不敢停，急急穿过垂花门上了檐廊。熙攘人声渐近，众人抬眼一看，俱是面色大变——四姑娘华珠正手脚并用地往一颗老树上爬！
这哪儿还得了呢！孙芸袖脸色大变，慌慌张张几步上前，柳眉倒竖，心头又慌又气，责问范氏道，“究竟是怎么回事？”
见了夫人，范氏早吓得脸色发白，双膝一弯扑通一声跪了地，一劲儿哭道，“回夫人的话，今儿早上四姑娘非要放风筝，奴婢们拦不住，只好由着。谁知方才风大，风筝断了线挂在了树上，四姑娘趁着奴婢们不注意，便爬上去了……”说着狠狠抽了自己一大耳刮，抽泣道，“是奴婢该死，奴婢该死……”
话说这，范妈妈心头却是叫苦不迭。赵氏有四女，偏生这四姑娘是个魔星，打小言行怪诞不提，性子也一等一泼辣顽劣。分明诞育名门，却是个不知诗书礼仪为何物的，上房爬树屡见不鲜。这也不是头回了，华姐九岁那年跟着夫人一道回娘家省亲，歇脚时下河摸鱼，夫人发现大怒，抽了她耳刮不说，还罚了她三个月的月钱。
范氏哭哭啼啼，只巴望着四姑娘能完完好好地从树上下来，否则有个好歹，只怕不是罚些月钱就能了事的……
真是个孽障！孙氏一张玉容气得铁青，抬起脖子朝树上急道，“堂堂侯府千金，这样不懂礼数，成个什么体统！”一面吩咐边儿上几个体健小厮，说，“去，把四姑娘给我捉下来……仔细着点儿，磕了碰了，叫你们好看！”
耳边上一通闹闹哄哄，听得明珠有些无言。她重活了一次，所以知道这个四姐姐非但不会伤着碰着，将来的命途也是羡煞旁人。婚配予皇族萧家，嫁的是大名鼎鼎的乐府才子，宣王萧穆。
她仰着小脸儿瞧着四姑娘，树上的小姑娘不过十三的年纪，挽双髻，一身精细打扮，阳光拨开云雾照在她身上，熠熠仿佛能发光。
华珠听着底下闹腾，终是回了头，清丽小脸上显得颇不耐烦，“原还稳妥着，母亲与妈妈再嚷几句，我一吓，指不定可就真摔了。”说完回头，兀自取了风筝便缓缓下树，姿态从容娴熟得很。
“听听这是什么话？这小孽障！”孙氏气得直喘气，朝边儿上的婆子道，“女则想是白读了，还待两年便要及笄，我看哪个敢要她！”
正说着，华珠已经麻麻溜溜地下了地。她仍旧是满脸的无谓，小手掏了掏耳朵，最终在范妈妈的示意下朝孙氏跪了下来，随口道，“女儿知错了。”
这副模样哪里有半分名门闺秀的贤达？孙氏大怒，广袖袍子一甩带起阵风，叱道，“我看你是要气死我！”接着一顿，竭力平复一番又说，“好好，我是管不住你了，等你父亲回来，你自去请他管教吧！”
话音落地，一众人都有些惊诧。心道四姑娘顽劣成性，过去也时有犯错，却从不曾闹腾到侯爷那儿去。夫人说这话是被气急了，侯爷脾气一贯固执难通，若是怪罪下来，可真有四姑娘受的哩。
华姐闻言瘪了瘪嘴，却还是硬着嘴不发一言。
明珠在边儿上看得有些着急，四姐姐的性子最是倔强，你同她软，她便给你好脸色，若是硬碰硬，那她绝没有低头的道理。
思索着，她拿小手扯了扯孙氏的衣袖，软软道，“母亲消消气，四姐姐人没伤着便是天大的幸事了，您就别责怪她了。”说着声音压下去，低低道，“若是惊动了父亲，只怕要教闲人平白看咱们笑话了。”
这话倒是戳中了孙氏心窝子。她抿唇忖了忖，暗道是这么个理儿，自己的亲闺女，教训是一回事，教外人笑话便是另回事了。琢磨着便又点头，“还是明姐儿想得周到。”接着叹着气看一眼华珠，“还不起来？”
见母亲松下口，明珠暗舒一口气，赶忙迈着一双小脚过去搀扶四姐，小脸上笑盈盈的，“天冷地凉，四姐姐赶紧起来吧。”
“……”赵华珠瞥了眼面前的幺妹，面上难得地勾起一丝笑容，“谢了。”
明姐笑盈盈地正要开口，凌风寒梅院那头却疾步走来一个秀丽丫鬟，神色间极为恭敬，福身道，“夫人，表姑娘至了。”