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程雪怀是外姓人，不能参与赵氏的祭祖典仪，可压岁钱还是要照例分发的。孙氏心疼这个外甥女小小年纪双亲便早丧，事事都对她格外照拂。台面儿上不好偏袒，发完金锞子，私下又将这外甥留下来，重又送了许多金银玉饰，所以才比其余娘子郎君们都出来得晚。
明珠一张精致小脸上神色莫名，打眼望，太阳已几近西照，天也不似之前澄净，雪停了，白皑皑的一层却在青石砖上铺陈开来。程家表妹踏雪而来，一袭浅粉色的织锦小袄，料子是上好的苏绸，垂挂髻上缠着两条红金丝缎带。
院中雪光是清亮的，反射出的莹白照亮那张脸，倒也颇显得俏丽可爱。
明姐儿晶亮的眸子不着痕迹地打量她。认真说，这表妹的容貌也算得上乘，只是出身不高，眉眼间没有世家闺秀的大方，打扮得再富贵也能看出是生在小门户之家。
“看来母亲待她是真好，这御赐的苏缎统共就几十匹呢。”华珠慢慢悠悠地打了个口哨，一面朝前走一面啧啧道可惜，瘪着嘴说：“可惜了这身儿好衣裳，歪心眼子的人，打扮得再周正也白搭。”
赵四姑娘生得一副尖酸毒舌，这话里夹枪带棒，嘲讽与敌意卷着簌簌冷风扑来。明珠听得不住失笑，拿肩膀轻轻搡了搡四姑娘，揶揄的口吻，“哎我说，这位表妹招你惹你了，嘴上这么不留情面，可不得了。”
华姐儿一嗤，转头朝幺妹略凑近几分，道：“你不懂，有种东西叫第六感。”说完一拍明珠的小肩膀，换上副洋洋自得的表情，指着眸子道，“我这火眼金睛可是真火里练出来的，任何妖魔鬼怪都逃不过，那丫头片子啊——准不是好东西。”
明珠心头狠狠点头，连道四姐识人之术果然出神入化。她小脸上满满崇拜之情，竖起根细细的大拇指由衷赞叹，“果然是英雄所见略通，四姐姐慧眼，将来必定大有建树。”
四姑娘嘿嘿地笑，干咳了两声表示谦逊，又说道：“建树不敢有，只是人不犯我我不犯人，只要这程家蹄子平日里安生本分，我也不稀得搭理她。”
明珠微噘着唇不甚赞许，拿小手挡着嘴，朝华珠附耳道，“若真能各自相安无事倒还好。只是这程雪怀在咱们家中是长居，母亲又一味护她，夜长梦多这个道理，四姐姐应该明白。”
赵华珠蹙眉，面上露出几分不解之色，“你的意思是……”
“人心隔肚皮，她本就不是盏省油灯，如今对咱们客气恭敬是寄人篱下，谁料得到往后的变数呢?”她垂着眸，道这话的声音细细的，软软的，却夹杂着一丝若有若无的愤慨同悲酸，稍顿了下，复掀起眼帘说：“这蹄子浑身上下皆是毛病，放纵不得，也姑息不得，非治不可。”
华珠抬眼，将好瞥见明珠清亮眸子里的异样。赵四姑娘生性顽劣，脾气也差，可对这个幺妹却实实在在打心眼儿里喜欢。这小七妹是如珠似玉的人物，打小乖巧活泼甚为讨喜，也是这赵府中为数不多能与她合得来的人。
华珠心头稍沉，皱着眉头细细思索起来。良久，她侧目看向明珠，微颔首道好，吊起一边嘴角哂笑，“我明白妹妹的意思了。你是说，对于这种心术不正的丫头片子，咱们得先下手为强，是吧？”
明珠璨然一笑，精巧的五官灵动得像能发光，“正是此意！”
“那你有什么主意了么？”华珠复问。
她摸着小下巴认真思考了瞬，眸子里蓦地闪过一丝灵光，连忙凑上前几分嘀咕了几句。
华珠听妹妹说着，面上的表情一翻一个样好不精彩。少顷，明珠说完扯了扯华珠的袖子，眨着大眼睛道，“怎么样，可行么？”
四姑娘冲她皱脸，伸手轻轻捏了捏妹妹的小巧圆润的鼻头，啐道，“你这鬼灵精的小丫头，小小年纪，鬼主意还真不少。”
笑闹着，抱月亭那方的清瘦人儿已经走近了。两位小娘子敛住面上的窃笑，霎时换上副从容端庄的姿仪，信步款款迎上去。
程氏女只比明珠小一岁，身形条子却极是瘦弱，走在路上像风吹便倒似的。远远听见脚步声，她悄然抬眼打望，却见两位珠光宝气的嫡女施施然而来，当即垂下头，顿步，同身后几个丫鬟仆妇一道向赵家千金们纳福，道出几个声若蚊蚋的字句来，“明姐姐好，华姐姐好。”
华珠瞥了程雪怀一眼，口里不咸不淡说个嗯。倒是明珠好性儿，三两步上前，拉起表姑娘的手请她起来，眸子在她身上细细端详片刻，复笑盈盈说，“我见怀姐儿气色比前几日好多了，看来住得还习惯。”
程氏丫头怯生生道了个是，目光悄然一望，时不时便往明珠脸上偷瞄。不由道这个赵家的幺女真是天仙样的人物，分明是个朔方人，肤色却白皙剔透如玉。来赵家前便听乳娘说过，赵氏明珠是姨母姨父捧在掌心里养大的心肝儿肉，全家上下都把这明珠宝贝得跟什么似的，果真娇贵非凡。
心中不由哀切，人与人之间的际遇还真是大不相同，她的双亲早早过世，逼得她只能远赴京城寄人篱下。而这明珠年纪与她相仿，却命途平顺样样都好，何其不公呢！
程雪怀自是又羡又妒，面上却仍旧是胆怯柔顺模样，轻轻点头，道：“姨母有心，府上的人都待我很好。”
只见明珠含笑正要开口，边儿上的华珠却抬高嗓门儿哟了一声，目光落在程氏表妹细细的手腕子上，挑眉道，“你这小金镯子是母亲送的吧？”
四姑娘同七姑娘都是孙氏所出，是地道同胞姐妹，二者五官稍有相似，都有一双杏仁儿明眸，气质风华却迥异。明珠温软娇俏灵动可爱，华珠目光锐利举止英气，行径洒脱如男儿，嗓门儿也大，姑娘家的温声细语在她哪儿全寻不见。
程雪怀抬眼望向华珠，低眉敛目说个是，面上勾起一丝笑容，“是方才赐了压岁钱之后给的。”
赵氏大妇心肠好，对已故姊妹的遗孤更是极好。小金镯子做工上佳，雕花纹路无一不精，是请京中极负盛名的巧匠打的，除了赵家四位女儿外，便是这程家这外甥女有了。
四姑娘淡淡睨着程雪怀，步子微动，不由分说便拉起她的腕子，垂着眼儿观摩半晌，笑道，“母亲说五个镯子都一模一样，这样精细的东西，当真是没有半点儿分别？”说完便摘下自己腕上的手镯，又道，“来，你也取下来，让我好生看看。”
程雪怀略皱眉，却也没有推拒，依言将镯子摘了下来递给赵四姑娘。
华珠一手一个金镯子，举高了半眯起眼，在日光下细细端详比对。这姿态，这神情，方正齐楚的还挺有模有样。明珠在边儿上直想笑，然而好歹忍住了，只赞这四姐姐果真会做戏，还颇有几分行家的派头。
她含笑不搭腔，只默不作声地瞧着华珠。少顷，四姑娘已经比对完了，一面将镯子递还给程雪怀，一面道，“的确是如出一辙。”
程雪怀收回手镯看了一眼，眸子里几丝诧异一闪而逝，她旋即恢复如初，将小金镯子收了起来。明珠唇角意味深长一笑，却只不动声色，只笑盈盈吩咐程家女身后的仆妇，道，“这外头天寒地冻的，将表姑娘送回去吧。”
丫鬟们恭敬应个是，又见程雪怀朝两位娇客颔首致意，复踅身朝寒梅院去，几人的背影渐远，没入庭院深深彬瞧不见影儿了。
华珠挑唇勾起个冷笑，“果然如你所料。”她将手中的金镯子拿高了细打量，“她这镯子上头有刮痕，我那镯子却是完好无损的，我故意拿错，那蹄子也只当没看见罢了。这样不起眼的一道瑕疵，足以看清这人品性。”
“乡宦家丫头片子，能有什么见识，小家子气原就是她的本性嘛。”明珠俏生生的小脸上盈满笑意，挽了华珠的手边走边道，“今晚的团圆饭，母亲一定会邀她坐在主席，到时候这金镯子的用处可就大了。”
两个姑娘携手同行，往明珠的棠梨苑去等候通传。华珠抬手拂开横在眼前的梅花枝条，侧目道，“你费这些心思，不过是为了让母亲对她心生不满，可说实话，依母亲那良善温婉的性子，即便对她不满，也会看在三姨母在天之灵好好待那表妹的。”
“四姐姐糊涂了。”她唇角染开两朵笑靥，细声细气与华珠开解，“待她好是一回事，喜欢她便是另一回事了。母亲虽温良，脑子却是极聪慧的，只要母亲能看清程家女的真面目，往后许多事就不必烦忧了。”
“……”华珠心中一琢磨，顿觉是这么个理儿，不由住了步子抚掌而叹，“行啊幺宝，虽然是个土著，可你这小脑袋瓜子好使，简直天生就是为这侯门高宅生的，堪称宅斗中的圣斗士！”
明珠的嘴角略抽了抽，小脸上一片茫然：“土著？什么斗士？宅斗又是什么啊？”
华珠面色一僵，清了清嗓子打算换个话头，然而还来不及开腔，一道男声便传来了，呼曰：“妹妹们留步！”
两个姑娘一滞，回首望，只见后头赵家二郎兴高采烈地疾步而来，腰间宫绦翻飞，绛朱色的流云箭袖下摆带起一阵风儿。
“二哥？”华珠狐疑地皱眉，“何事这样匆忙？”
赵七姑娘细细回忆，心中已隐约猜到了兄长要说什么。果不其然，礼鑫顿了步子笑盈盈道，“边关战事大捷，陛下隆恩，除夕夜将御赐佳肴一十八道予正二品以上的爵府，父亲命我来知会你们，好生收拾一番，暮时去大门前恭迎。”
明珠心头霎时一沉，面色也陡然生变。
是了，承光一十六年的除夕，战事告捷，圣上龙心大悦，特意恩赐御菜，与朝中重臣恭贺大喜。
今日，北上出征整整四年的七王萧衍，已重返京城。