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酒多话多。贾母怜惜那戏班里一个丑角儿一个旦角儿俩小孩子，特叫到跟前说话给赏。凤姐凑趣，言说其中一个扮上活像一人，众人一闻皆悟，到底不好这般打趣便都笑而不语。只湘云说道：“像林姐姐的样子。”宝玉便冲他使眼色。黛玉心思，却非旁人能知，她又心细，把这都看在眼里。宝玉因怕两人失和欲居中斡旋，哪想到反落得里外不是人，越发心灰了。想着眼前不过这两个人，尚且调剂不开，往后更了不得了，竟是一腔苦心随流水的意思。
李纨席间也在，凤姐说话时她便着意看着黛玉，却见黛玉面上淡淡的，并不放在心上的样儿。稍后却气咻咻地回去了。想着林如海临行前的托付，少不得晚些时候要去劝慰几句。哪想到到了黛玉那儿，见黛玉同湘云两个正拿了张笺子在看，相顾轻笑，哪有半点芥蒂。遂放了心，上前笑道：“这听了一日的曲儿，还看什么词来？”两人都起身见礼，黛玉又让墨鸽儿上茶。稍坐了片刻，贾母打发人来问湘云，湘云便带了翠墨去了。
李纨对黛玉道：“先前我还怕你恼狠了，待过来劝几句的。哪知道你倒是心大得很，怎么素日里专听得你行动爱恼小性子的话呢？可很该让他们来看看。”黛玉笑道：“我自有我该恼的人，却不会错赖了谁去。”李纨一想，笑道：“怪道方才见你们两个笑得叽叽咕咕，定是合伙欺了宝玉去，才惹他写出这话来。所谓‘烦恼即菩提’，可见他是走运，碰着你们两个大烦恼，只能往开悟菩提的路上去了。”黛玉闻言大乐。
李纨又问：“怎么你不恼凤姐不恼云儿，反倒拿宝玉这实心肠的孩子作筏子？”
黛玉听了细想想，才正色道：“寻常人事浮于面上的何止太多？我与人论，却只论心。凤姐惯爱打趣说笑的，不过是为老祖宗混个热闹。且那小戏扮上后确有两分似我，这也不是假话，怎的还不许人说了？便是没人说出来，那小戏也还是同我像，这便是改不了的事。此之为实有。旁人虽不说，却个个都看出来了，云儿看出来便说了。这两个说与不说，那心都是一样，都是看出了那个‘实有’罢了。若要这样论起来，最该受责的岂不是我同那小戏二人？谁让两个长得真有两分相似呢？！”李纨闻言点点头。
黛玉才又道：“那宝玉却另是一事了。一则他同云儿一样，都看出那小戏有两分似我。这点来说，他同众人是一般的，同云儿自也是一样的。他却偏以自己‘不诉之于口’为高。这不是欺心？这还罢了，他又同云儿道，原是怕我恼了云儿才给云儿使眼色，让她住口的。他这样想来，岂不是又有了欺我之心？”
李纨摇头：“此话怎讲！”
黛玉道：“那小戏同我相像，是实事。宝玉亦心知肚明。他却怕要是说了出来我会着恼，因此还是装作不知蒙混过去的好。这一来，岂不是存了欺我之心？且这人人都看出来的事情，莫非独我看不出来？这是当我傻子呆子呢？还是说，只要大家装聋作哑，我便会满意高兴了，这又把我当成什么人了？！故此，云儿可恕，宝玉却不可轻恕。”李纨听后苦笑道：“怪道寻常只听人说你难缠，果然是的。这么论来，常人哪个受得住你。”黛玉只笑着道：“嫂子你只说说，我这说得可有道理？”
李纨只好点头：“以心问道。若换做是我，大约头一个怨的是凤丫头。没事寻事，竟拿我同戏子比着取乐，该打！再一个便是云儿，口没遮拦浑说一气下了我脸面，也是该打。倒是宝玉，一心想着维护我颜面，怕我着恼，却是个好人。”
黛玉道：“宝玉定也是这样想来，才倍觉委屈。他却不想想，他在席前给云儿使眼色，却是拿云儿给我作情。回头见云儿恼了，便说是怕我恼了云儿、怕她得罪了我才出手阻拦的，却是拿我给云儿作情了。这来回来去，横竖云儿同我都不是好人，独他一个是好人！我若认了他这个情，才真是自轻自贱了呢！”
李纨被绕的头晕，只好点头：“原来人说‘舌头底下压死人’便是这个意思。你这嘴好生厉害，被你这么一说来，我都觉着宝玉用心可恨了。可见这人世里，道理是最论不得的，果然是‘说不得，说不得，一说就错’啊。”
黛玉笑道：“嫂子你也论起禅来了！”
李纨小心瞥她一眼，合掌道：“阿弥陀佛，我算是知道宝玉的心思了。碰上你们这样的，也只能往佛祖身边寻条活路了。”说得众人都笑起来。
待得次日宝钗还席，见黛玉、湘云连着宝钗、宝玉几个又同原先一样有说有笑未见半点不睦，想着果然少年心性，转眼便和好了。倒是凤姐悄声对李纨道：“幸好幸好，若是宝玉同林妹妹云妹妹真别扭上了，闹到老祖宗跟前，我也得吃不了兜着走。”李纨笑她：“你也晓得怕了？让你嘴快爱打趣，这可不是扇了嘴了！”凤姐笑道：“切，你自己嘴笨，这会儿是又羡又妒吧？”
一日，贾兰打书院回来了，刚进屋换了身衣裳，没得说两句话呢，外头道：“宫里娘娘赐出灯谜来让大家猜呢。”贾兰抬头看看李纨，李纨冲她笑笑，对素云道：“去细问问来。”片刻素云回来，回道：“宫里娘娘赐了灯谜出来，让各人猜了写好封进宫去，再每人写一个灯谜也送进去。”贾兰道：“横竖没我们什么事。娘，还是商议商议晚间的吃食吧。这天儿这会子还冷成这样，我倒想吃炭火锅了。咱们不要那陶的，就要那个中间燃炭的大铜锅。摆个大桌在中间涮，这才敞亮。”李纨笑他：“你还能少了吃的？偏惦记这个起来。”贾兰撇嘴：“那些虽好，也只得我一个人吃了，有什么趣儿。这才想吃个火锅呢，才热闹。”正说着，外头贾母遣了人来叫贾兰也过去猜灯谜去。李纨便带了贾兰同去。
到那儿一看，连着贾环也到了，只贾琮还太小认不得字才没来。一时都写了谜底又作了灯谜，一同封好了，交予那太监送去宫里。
散了往回走时，贾兰故意磨磨蹭蹭磨到惜春几个同行，拐过后夹道，才悄悄对惜春道：“四姑姑，你吃火锅不吃？”惜春一转眼睛：“吃，怎么不吃！”说完俩人携了手又去叫迎春。待到李纨往王夫人那里去了回到院子，几个小人已老神在在聚坐在那里了。李纨笑道：“怎么这时候过来逛逛？”迎春便看贾兰一眼，李纨立时醒悟，忍不住笑道：“我哪里就会赖你那一顿了？！至于巴巴得跑去拐你姑姑们来？”贾兰只嘿嘿乐。李纨便把常嬷嬷同碧月叫进来，一径吩咐下去。又让素云去取散碎银子给厨上送去。
贾兰一转眼珠子，冲李纨道：“娘，我还从外头带了些料来，正合吃火锅。”又冲李纨屋里一指，“方才我搁那屋里了，娘也让人收拾了吧。”李纨狐疑着，往自己屋里去了，哪里有什么东西！一想，“好嘛，都会扯谎从我这儿胁迫吃食了！”却是贾兰自有了龙衣境之后，往前思量李纨所行，便知道李纨定也有这样东西。又想起李纨说的祖上修仙的话来，心道原来还有这好处，也不知外祖母当年是不是也有一个的。片刻见李纨拎了个细篾篮子出来，便吐舌低笑，又见李纨抽冷子瞪他，越发笑得开心了。
“兰儿，你不叫你林姑姑去？”贾兰正乐，听惜春问他，便回道：“咱们又不是喝茶吃果子，叫林姑姑来做什么。涮锅子自然要吃肉才够味儿的！”转头同惜春嘀嘀咕咕说起如何大铜锅子铁粗炭，片卷羊肉嫩切鸡的话来。
迎春转头冲李纨道：“嫂子，兰儿好似同从前又不一样了。”李纨正把那篮子东西交给常嬷嬷，叮嘱两句如何收拾的话，听了迎春所言，便回头笑道：“在山上待时候长了，就有股子山寨气，不像大宅门里的哥儿，倒像绿林中的响马了。”惜春却道：“嫂子，绿林里头那叫好汉。”李纨点点头：“得，有你这样的长辈护着，他更长得好了。”说得迎春也笑。
晚间元妃又颁下赏来，那谜只迎春同贾环没有猜着，贾兰还张罗着把自己得的赏让于迎春，倒让众人一笑。
乘了兴，转日贾母便令人速做了围屏，令各人作灯谜挂于其上，又拿玩物出来当个彩头。如此又凑了一回赏灯小宴。贾兰原想开溜，哪知道贾政特遣了人来叫他，也只好去了。贾母贾政同宝玉原在一席，如今贾政带了贾兰也坐在这里，把些果子与他吃，又问他些书院的事。贾母一向少见贾兰，只当他还小，这回见他说起事来也头头是道，便添两分怜意。只可怜宝玉，被贾政三两句话挤兑得坐立不安。直待贾政先去了，才算解了锁。
李纨同凤姐在里头也有一席，到底不得坐。这会子前头都吃好了，净手上茶，重上糕果，俩人才在后头得空扒拉几口。李纨拿汤泡了一挑子饭吃了便撂了筷子。凤姐笑道：“你这都快赶上林妹妹了，能顶个什么？”李纨不理她，另寻了事问：“白日里看周姨娘带了个丫头，竟是眼生得紧。”凤姐道：“什么眼生，也进来好些时候了。早先咱们不是把一处宅子借给官府收容灾民了？后来开春回暖了宅子要收回来，有几个道是家里都没人了，也没地方去，求卖自身。照理说咱们府里也不买这样的人，只老太太太太都心慈可怜她们，便留下了。有些年纪的都派去庄了上，只三两个丫头看着还算整齐就留在里头。周姨娘那里正好走了一小丫头，她倒也不理论，就从那里头领了个去。如今算来也有些日子了，只他素来少出来走动，你才觉着眼生。”李纨听了点点头，心里想着方才见着的那丫头，虽是顶个小丫头的名儿，可也不小了，看着也得十五六岁，生得却着实不差。说道：“我还当是赵姨娘给环儿寻的呢。”凤姐冷笑：“她才不肯要这样没根没基的丫头呢。”说话间都用完了，忙忙漱了口，又往前头伺候去。
却说贾政从赏灯小宴上回来，心里总想着方才几人做的灯谜。元妃所作爆竹、迎春所作算盘、探春作的风筝、惜春作的佛前海灯连着宝钗的更香，个个都透着不祥意味，这样年节兴盛时候，缘何作如此悲语？思虑辗转，不得安心。到了外头，恰是朔风萧萧时候，更增凄清。枯坐了一回，往后头姨娘院子里走去。
从来家宴场面，周姨娘赵姨娘是不跟着王夫人伺候的，倒不是王夫人如何，却是贾母不喜这些人在跟前。这里周姨娘听闻老爷已经回来了，想着稍待片刻得了老爷歇下的话便也好各自安置。却不曾料到贾政往自己屋里来。
忙迎了进来，亲手打水执帕，伺候周全。见贾政神情恹恹的，也不多言，先从贴身荷包里取出两丁清心香焚上了，让丫头们将自己的茶具取来，又吩咐众人都退下，这才燃炉烧水，预备烹茶。贾政闻着鼻尖一点幽香，耳听得水作松声，心下也渐渐安宁，才叹气道：“果然没来错你这里。”周姨娘将一瓯茶递了过来，轻声道：“能有甚事，且喝茶。”贾政闻言心里一松，笑道：“正是这话，却是我庸人自扰了。”两人便对坐饮茶，说些闲话，当夜贾政便歇在了周姨娘处。
贾母那里却直闹到漏下四鼓才散，贾母自吩咐了众人明日免了早省，连早饭也不用人伺候。却不料转日一早便道宝玉身子不舒爽，一时都慌了手脚。待王太医来看过，道是秉性柔弱，这阵子又玩闹狠了，需得稍稍进些补汤才好。府里还差这个了？偏宝玉古怪，凡觉有异味的东西一概不吃，连闻一闻都要作呕，哪里用得来补汤。幸好王子腾那里得了信，让人捎来一个古方，王夫人忙让人拿去配了一料来。那东西金贵，怕给多了他胡乱糟践了，便只让袭人来取了十丸过去管着他吃。总算万幸，这药他倒吃得。只凤姐拿了贾菖贾菱送来的单子苦笑：“果然是个玉人儿，一帖子药也吃掉几百两去，幸好满府上也只这一个凤凰蛋罢了。”平儿听了笑：“奶奶怕什么的，凡是宝二爷要的东西，便是官中没有，还有老太太太太那里呢，管保够他当饭吃都不怕的。”凤姐听了也笑：“才说是个凤凰蛋！”
薛姨妈也让薛蟠从自家药铺里拿了些药材派人送去王夫人那里。同喜送了药回来时见宝钗正同薛姨妈点算年礼，上前行了礼回禀道：“太太，姨太太那里有官家夫人在说话，我便把东西交给金钏儿收了。”薛姨妈点点头，便让她下去了。宝钗问道：“妈又让人送什么去？”薛姨妈道：“让你哥拿了些药材回来，宝玉这阵子不是不好？就拿些过去。”宝钗道：“他们那里还能少了这个？前日还听袭人说太太给配了药了。”薛姨妈道：“缺不缺的，在人家里住着，知道了总要有个动静才不失礼。”
清点登录完了，薛姨妈让人收了礼册，才同宝钗往另一边炕上坐了闲话。
“总算都消停了。这年节连着娘娘省亲，真是忙得晕头，我看你姨妈白头发都要多出好几根。”薛姨妈接了同贵端来的茶，饮了一口叹道。
宝钗道：“要说还是凤姐姐，真是立得定。那几日，旁人还得空歇上一歇，她却难。连着娘娘省亲完了，各处都神疲力倦，她也还得前后盯着。真真不容易。”
薛姨妈点点头，想了想才道：“也得会琏儿取了凤丫头，若还照着珠儿媳妇那样的，你姨妈可就没法了。只琏儿同凤丫头到底是那头的人，也没有管这里一辈子的道理。这往后啊，还得看宝玉媳妇，若是娶个不经事的宝二奶奶，那就擎等着乱罢。”这话宝钗却不好接了，便顾自端了茶来喝。
薛姨妈才又道：“那日看娘娘的样儿，真是把个宝玉疼到骨子里。往后说不得就是个国舅爷。看看如今太后娘家那两位，啧啧，真是皇亲国戚的派势。”
宝钗知道深浅，忙道：“妈，这可不能混比，宫里还有正宫皇后呢，哪里轮得到这里论起国舅来。”薛姨妈一行点头：“知道知道，不是在家里嘛。我就那个意思。”两人又说起元妃省亲时的种种，赞叹一回，薛姨妈便往前头去了。
宝钗却想起元妃那日说起的令嫔来。那日回来，宝钗便让薛蟠在外头悄悄打听这位令嫔的事。宫里的事是传不出来，外头眼见的却瞒不得人。这柳令柔升了嫔位没几日，她娘家一兄一弟都得了出路，连着老子都升了一级，虽则还是个五品的衔儿，却是一州知州的实缺。也难怪那日元妃都要提起，眼见着是极得圣宠的。想来，当日不过一样一身宫衫立于人后的待选女侍，如今却天上地下了。不经意低头碰着了胸前金锁，心叹：“却不知这有玉的究竟是哪个……”