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“天龙八部”这名词出于佛经。许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，崐常有天龙八部参与听法。如“法华经：提婆达多品”：“天龙八部、人与非人，皆崐遥见彼龙女成佛”。
“非人”，包括八种神道怪物，因为以“天”及“龙”为首，崐所以称为《天龙八部》。八部罗，七归那罗，八摩听罗迦。
“天”是指天神。在佛教中，天神的地位并非至高无上，只不过比人能享受到崐到更大、更长久的福报而已。佛教认为一切事物无常，天神的寿命终了之后，也是崐要死的。天神临死之前有五种征状：衣裳垢腻、头上花萎、身体臭秽、腋下汗出、崐不乐本座(第五个征状或说是“玉子离散”)，这就是所谓“天人五衰”，是天神最崐大的悲哀。帝释是众天神的领袖。
“龙”是指神。佛经中的龙，和我国的传说中的龙大致差不多，不过没有脚，崐有的大蟒蛇也称。事实上，中国人对龙和龙王的观念，主要是从佛经中来的。佛经崐中有五龙五、七龙王、八龙王等等名称，古印度人龙很是尊敬，认为水中主物以龙崐的力气最大，因此对德行崇高的人尊称为“龙象”，如西来龙”，那是指从西方来崐的高僧。古印度人以为下雨是龙从天海中取水而洒下人间。中国人也接受这种说法，崐历本上注明几龙取水，表示今年雨量的多寡。龙王之中，有一位叫做沙竭罗龙王，崐他和幼女八岁时到释迦反牟尼所说法的灵鹫山前，转为男身，现佛之相。她成佛之崐时，为天龙八部所见。“夜叉”是佛经中的一种鬼神，有“夜叉八大将”、“**夜叉将”等名词。崐“夜叉”是本义是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、轻灵、秘密等意思。“维摩经”崐注：“什曰：‘夜叉有三种：一、在地，二、在空虚，三、天夜叉也。’”现在我崐们说到“夜叉”都是指恶鬼。但在佛经中，有很多夜叉是好的，夜叉八大将的任务崐是“维护众生界”。
“乾达婆”是一种不吃酒内、只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释的乐神之一，崐身上发出浓冽的香气，“乾达婆”在梵语中又是“变幻莫测”的意思，魔术师也叫崐“乾达婆”，海市蜃楼叫做“乾达婆城”。香气和音乐都是缥缈隐约，难以捉摸。
“阿修罗”这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。阿修罗王常常率崐部和帝释战斗，因为阿修罗有美女而无美好食物，帝释有美食而无美女，互相妒忌崐抢夺，每有恶战，总是打得天翻地覆。我们常称惨遭轰炸、尸横遍地的大战场为“崐修罗场”，就是由此而来。大战的结果，阿修罗王往打败，，上崐天下地，无处可逃于是化身潜入藕的丝孔之中。阿修罗王性子暴躁、执拗而善妒。崐释迦牟尼说法，说“四念处”，阿修罗王也说法，说“五念处”；释迦牟尼说法“崐三十七道品”，阿修罗王偏又多一品，“说三十八道品”。佛经中的神话故事大都崐是譬喻。阿修罗王权力很大，能力很大，就是爱搞“老子不信邪”、“天下大乱，崐越乱越好”的事，阿修罗又疑心病很重，“大智度论卷三十五”：“阿修罗其心不崐端故，常疑于佛，谓佛助天。佛为说‘五众’，谓有六众，不为说一；若说‘四谛’崐，谓有五谛，不说一事。”“五众”即五蕴”，四谛是佛法中的基本观念。阿修罗崐听佛说法，疑心佛偏袒帝释，故意少说了一样。
“迦楼罗”是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一个大瘤，是如意珠，此崐鸟鸣声悲苦，以龙为食。旧说部中说岳飞是，“大鹏金翅鸟”投胎转世，迦楼罗就崐是大鹏金翅鸟，它每天要吃一个龙及五百条小龙。到它命终时，诸吐毒，无法再吃，崐于是上下翻飞七次，飞到金刚轮山顶上命终。因为它一生以龙(大毒蛇)为食物，体崐内积蓄毒气极多，临死时毒发**。肉身烧去后只余一心，作纯青琉璃色。
“紧那罗”在梵语中为“人非人”之意。他形状和人一样，但头上生一只角，崐所以称为“人非人”，善于歌舞，是帝释的乐神。
“摩呼罗迦”是大蟒神，人身而蛇头。这部小以“天龙八部”为名，写的是北崐宋时云南大理国的故事。
大理国是佛教国家，皇帝都崇信佛教，往往放弃皇位，出家为僧，是我国历史崐上一个十分奇特的现象。据历史记载，大理国的皇帝中，圣德帝、孝德帝、宣仁帝、崐正廉帝、神宗等都避位为僧。“射雕英雄传”中所写的南帝段皇爷，就是大理国的崐皇帝。“天龙八部”的年代在“射雕英雄传”之前。本书故事发生于北宋哲宗无祜、崐绍圣年间，公元一○九四年前后。
天龙八部这八种神道精怪，各有奇特个性和神通，虽是人间之外的众生，却也崐有尘世的欢喜和悲苦。这部小说里没有神道精怪，只是借用这个佛经名词，以象征崐一些现世人物，就象“水浒”中有母夜叉孙二娘、摩云金翅欧鹏。