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山东省东平州隶属兖州府，辖汶上、东阿、平阴、阳谷、寿张五县，阳谷县临运河，商贾云集，书院林立，酒肆茶楼，五行八作，一派繁华景象。
城西有一户人家，宅院占去半条街，时孟夏，花树生发，沈府四下里静悄悄的，主子们俱在歇晌。
沈家二房地界靠上房一小跨院内，坐北朝南三间正屋，连着耳房，东西厢房也有几间，小小院落，正是桃杏争妍。
明间工字卧蚕步步锦窗扇半支开，几场微雨后，窗外芭蕉新绿，微风透过竹帘缝细细飘入，堂屋临南窗的炕沿边，端坐着个一位姑娘，上裳茜素红水纬罗衫，腰系挑金枝银线叶纱绿花笼裙，乌油髻挽珠钗，神若秋水，骨秀珊珊，几束日光打在一张小脸上，越显肌肤血色极淡。
她浑身上下无多余饰物，只圆润耳垂上悬着一对翠绿水滴耳环，摇晃两只纱儿子睡鞋儿，冲着亮，春葱指挑银针，绣一个荷包，绷布是一块红底黄花锦镶边，用银蓝亮白丝线，绣的是猫儿卧莲图案。
一个清秀的的丫鬟站在一旁，手执一柄白绢美人纨扇，为姑娘摇凉。
耐着性子绣上几针，她打个哈欠，银针戳在绣布上，随手将活计丢在针线笸箩里，清柔声儿道：“沈府姑娘又不嫁平头百姓，自有针线上的人，做这劳什子，劳心费力。”
大丫鬟绣菊见竹帘摇晃，叫了声：“主子”，在看时，一抹淡绿眨眼就飘出堂屋门。
紧赶着也打起帘子出去，看主子径直走去靠西花墙秋千架子，摊开四肢半窝在花藤编制的摇篮里，轻轻荡着。
她姿势极舒服，头顶一方蓝天，澄澈明净，不时几片淡云飘过，穿来已三个年头，她早从丫鬟奶娘口中得知沈府的一些事情。
祖父沈老太爷早年间做过太傅，后辞官告老，其父在沈家行二，生母穆氏是沈二老爷的妾室，许是大宅门里的做妾的日子不那么好过，与三年前油尽灯枯撒手人寰。
自己这具身子府中上下人称三姑娘，自下生体弱多病，经失母之痛，恹恹的病了，庶女本卑微，又孤苦无依，府上人多没在意，等堪堪病大发了，才回二太太吴氏，请医调治，却回天无力，沈绾贞已心神恍惚，不认识人了，有出气没进气。
房中的奶娘丫鬟眼看着不中用了，守着啼哭之时，她却意外睁开眼，回魂过来，众人惊喜，回老爷太太，沈老爷感念妾室侍候多年，又性子和婉柔顺，怜庶女，交代夫人好生照料。
嫡母二太太吴氏掌沈府内务，为贤德名计，明面上对她不算薄待。
可美中不足，就是沈绾贞如今已是一十七岁，古代女子十五岁及笄，便嫁人为妇，她的两个庶妹具一十四岁，一个年初生一个年尾，已着手物色人家。
不是她姨娘生前不尽心，也非嫡母有意耽误她，而是亲事早已定下，听说女婿是新科举子，单等及笄就娶过门，偏生得场大病，亲事退了，这一病就是三年，这三年，她那未婚夫婿已别娶，如今只怕孩子都生出来了。
她房中的几个大丫头年岁渐长，熬不住，早求了主子恩典，配小厮嫁人了，嫡母吴氏就把她房中一个二等丫鬟叫绣菊的提拔成一等大丫鬟，又把自己房中一个二等丫鬟唤春桃的给她做了贴身丫鬟，又把一个闫姓老婆子指给她。
刚穿来时，她有点惶然，这不是她熟悉的那个时代，好在一直病着，没怎么见人。
绣菊看主子才拿起针线，就又丢开手，絮叨道：“主子，你看西院的五姑娘，针线活做得有模有样，前儿给老爷绣了个荷包，老爷直夸，巴巴的带在身上”。
沈绾贞像猫儿卷缩起身子，暖风微醺，不大工夫，就迷瞪了，连丫鬟说话声都听不清了，口中喃喃说了句：“困人天气日初长。”
“闫妈妈家去几日，姑娘针线未动，回来又要唠叨”。
绣菊耳边厢忽地一声轻笑，低头一看，是姑娘睡梦中发出的，姑娘阖眼，早梦到爪哇国，跺跺脚，怒其不争。
无奈走去堂屋，拿起炕上那未绣完的活计瞧看，猫身子只绣了半边，针脚不甚匀称，嘟囔道：“姑娘的女红连房中二等丫鬟尚不如”，于是把针黹笸箩放在窗台上，靠墙的红木柜子上取下薄毯，虽天暖和，可姑娘身子才好，还是小心为妙。
此时，二房正屋里，二太太吴氏打发了回事管家媳妇，走去东次间，和沈老爷隔炕桌说话。
吴氏手上捏着一封家书，温柔声道：“自离京，总没回去过，母亲大寿，我想带云儿回京，把云儿婚期定下，也了了我一桩心事，五丫头和六丫头明年就及笄，也该张罗人家，我也好腾出身上上心，虽说庶出，可也草率不得。”
吴氏只生一女名唤沈绾云，阖府上下唤作四姑娘，六月间及笄，沈家在京之时，儿女尚在襁褓，就已定下都察院左都御史李家嫡次子为媳。
沈老爷一听太太的话头，想起枕席间妾张氏托付的话，道：“珠儿的婚事我着人打听打听。”
五姑娘沈绾珠是四房妾张氏所出，几房姬妾沈全德最喜这张氏，平素不免多宠些个。
吴氏面容一滞，这是丈夫不信她，张氏那贱人母凭子贵，竟张狂越过她直接求老爷做主，不由心中有几分不虞，可语调却更加柔婉， “老爷亲自挑选，定不会错的，珠儿起小聪明，又长得好模样，她姊妹中最是出挑，亲事自是起点要高些，只是……。”
吴氏语顿下，就看丈夫面色变得有点僵硬，吴氏抬玉碗扶了扶头上的金钗，叹声道：“只是贞丫头的婚事老爷还需上上心。”
沈老爷神色明显一松，道：“这倒是一桩难事，贞儿退过婚，偏有那讲究人家在意这事，前儿陈知府半吞半吐透话说乔千户娘子没了，想续娶一房，有意给贞儿做媒。”
吴氏寻思片刻，道：“乔千户好像和老爷同龄，嫡子女也有几个，跟三丫头差不多大。”
沈老爷揉揉眉心，道：“所以我话没说死，乔千户虽年纪大些，可好歹是官身，门户相当，若没合意的，两下里就凑合了，总不能把姑娘留在家里不嫁人，让人说闲话。”
吴氏微低下头，声儿有几分难过道：“我想起妹子年纪轻轻就去了，这心里难过”，说着，用帕子点点眼角。
沈老爷思绪飘到小妾穆氏才进府时，总是一双胆怯的大眼睛看人，不由黯然。
吴氏从帕子下抬起眼，移开帕子时，眼角蕴着一丝冰凉已不见，惯有的温柔恭顺。
吴氏看丈夫不知想起什么，有些心不在焉的样子，亲自起身给丈夫跟前的雕漆蓝地金海水纹盖碗续了茶水，端至跟前，道：“老爷喝口尝尝，这是今春新茶六安瓜片。”
沈老爷呷了一口，道：“不错。”
放下茶盅，觉出有几分热，就松了松领口，吴氏忙招呼丫鬟道：“入夏天热了，给老爷宽衣。”
丫鬟服侍老爷脱了大衣裳，只着雪青府绸中衣，吴氏又从炕里取过壳黄红挑金线绣富贵有余引枕给他靠在身后，歪着说话。
沈老爷道：“你这趟回去，求舅爷托托门路，我年下任满，想在朝中谋个缺，天子脚下，比外任强”。
吴氏点点头，道：“妾身知道。”
心思却回到当年丈夫放外任做知县，任期满，三年功夫，带回小妾张氏，四姨娘那时正是花朵般的年纪，常霸住男人不放他去别的屋里，主母跟前还守规矩，可自打生下儿子，心思就一天天大了。
夫妻又聊了会家事，沈老爷就起身往后面去了，吴氏朝贴身丫鬟唤素兰的递了个眼色，素兰会意，后脚就出去了。
吴氏自妆匣里取出另外两封家书，一封是昌邑伯府詹夫人的，另封是大嫂姜氏的。
陪房陈升家的道：“伯夫人和舅夫人是让带姑娘们上京？可老爷压根没往这上想，太太就该提提”。
吴氏唇角一抹嘲讽的笑，声儿飘在空着，“这话不用我说”。
陈升家的道：“可张姨娘和丁姨娘心思大着咧！想给自己生养的姑娘聘个正头夫妻，门第还不能低了”。
吴氏啐了口，嫌厌地道：“她们也配？”
陈升家的想起三姨娘穆氏活着时，对自己恭敬，道：“穆姨娘活着时，是个安分的，和咱们吴家还是远亲”。
吴氏不屑道：“什么远亲，不过是八竿子打不着同宗而已，她是身子骨不好，也不是省事的”。
陈升家的看太太不喜，没敢在说什么。
半晌，吴氏说了句：“昌邑伯府二少夫人年轻轻的没了”，就不说了。
陈升家的刚要说话，门口传来细碎的脚步声。