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“什……”查拉图还没反应过来，战斗就在他身边爆发。
螳螂状的怪物沉默着，双手化成的折叠式利刃抱在前胸，双腿扭曲成了昆虫的后肢那样细长而有力的形状，轻轻点地，像箭一样朝怀特射了过来。
怀特不闪不避，手握着步枪却放开了扳机，像是持着短矛的人，在荒野中迎战觊觎自己血肉的野兽。
只听到破风的声音，继而是一声枪响，怀特仍屹立原地，怪物则洒下一片血迹，后退了几步。
查拉图看的分明，怀特连做了三下突刺，都是虚招，却迟滞了螳螂的攻势，到第四次时，对方不再上当，他却右手下滑，重新扣上了扳机。
怀特把手中的步枪耍了个枪花，右手单手举枪，瞄准着眼前忌惮着后退的怪物，向查拉图伸出了左手：“达达尼昂·怀特，圣公会代理骑士长。这位超凡者先生，怎么称呼？”
“查拉图。”如果在平时，面对这位骑士长友善的问候，查拉图多半会补上一句“您的三个同伴在哪”之类的玩笑话。
假定这个骑士长也看过《三个火枪手》的话。
“好，查拉图，我假定你对这类事物没有经历，作为相关人员，你也有资格了解这个女孩的现状。”
骑士眯缝着眼，冷不丁地开了一枪，后坐力让黑色的披风抖了一抖。
子弹落处，怪物腿部的几丁质和肌肉被撕开，破损的腿骨暴露在空气中。
“您的妹妹似乎拥有某种稀有的超凡特质，但此刻已经被某种秘术剥离，就像邪教徒剥离人皮一样。”
怪物吃痛，狰狞地扑了上来，蒙在头上的人皮罩子被激烈地撕扯着，现出一张努力咆哮的口唇轮廓。
吊诡之处在于，查拉图听不到一点声音。
怀特用枪格住猛冲的怪物，双脚站定，一扭腰将它抬了起来，再狠狠摔进地面，旋即调转枪口，对着它的另一条腿也补了一枪。
“在此之外，由于您妹妹本身灵性非常活跃，所以剩下的这副躯壳也被斯利古德利用，诅咒把她扭曲成了一名蜕变中的鲜血仆役，她脸上的面具在不停地汲取她的痛苦，我可以选择直接净化她，也可以赌一把，我们直接把这个壳子打破，加速斯利古德的仪式完成。”
“那会怎么样？”
“让她蜕变成更危险的怪物，凭借她本身的资质，就有可能恢复，或者诞生出理智。”
两腿受伤后，怪物的挣扎更加频繁，但也更加微弱了，怀特找了个巧妙的角度，用枪托把它压制在地面上。
“那你会有危险么？”查拉图毫不滞涩地问道。
查拉图自己都觉得很奇怪，明明面前这个暂时变成怪物的女孩，是和自己相处了整个人生，当作妹妹，或是更亲密的存在。
但听着怀特骑士长轻描淡写地说“更危险的生物”，他第一时间想到的竟然就是别人的安危。
“我以为你会问接下来该怎么做。”怀特愣了一下，没有回答这个问题。
“好吧，接下来怎么做？”
“我不知道。”怀特理不直气也壮地答道。
他立即收到了一道怀疑的目光，急忙解释：“查拉图，我只是一个代理骑士长，代理，你明白吗，我还在自学更高保密度的情报。我猜真的骑士长多半也解决不了这样的问题，但骑士长上还有圣徒，圣徒之上还有天使，他们的能力远超你的想象，我们圣公会可是全球最大的超凡者组织。即使不行，你还可以去找万允屋，哈雷街，皇家学会，作家协会，再不行就去法国，去罗马，去美洲，去远东，这是个神奇的世界，只要你的决心不动摇，就一定能找到办法解除你妹妹的诅咒的。”
查拉图有点感动。
不知道是这位代理骑士长古道热肠，或者说他触景生情，居然为一个素昧平生的人考虑到这个地步。
而直到此时，他心中才涌起一种强烈的荒谬感。
孤儿院变成屠宰场，养育自己的嬷嬷头颅被钉在墙上，所剩的唯一亲人是这个在面前蠕动的怪物。
而怀特说的越是认真，越是昂扬，则越是在给他以为自己身处噩梦来逃避现实的幻想掘墓。查拉图握紧了拳。
“我能帮到你什么？”
怀特抿着嘴唇，用枪托一下一下地砸着，喘着气说道。
“一般地，既然你是她的哥哥，那么她攻击你可能会比攻击我手软一些，如果我来不及换弹，你得帮我拖一点时间。“
他似乎又想起了什么，停手说道：“另外，我想起来了，既然她的力量都足以让斯利古德布下一个血阵来夺取，那么你呢？“
怀特直视着查拉图的眼睛：“恕我冒昧，作为一个没有固有能力的流水线产品，我很好奇，你的能力是什么，查拉图。”
——
查拉图长舒了一口气，他抬起右手，两根手指指着自己的双眼。
“没人告诉过我怎么使用它们，但我……能看见很多东西，在闭着眼的时候。”
“什么东西？比如……？你能看到这个女孩现在的样子么？如果我的推论没错，我应该只打伤了她的外壳，但你要是能确认一下这个壳子的情况就更好了。”
“我试试。”查拉图立即闭上了眼。
他看到的不是一片黑暗，只是眼前本来的场面被剥夺了色彩，取代那个在枪托下战栗的螳螂怪物位置的，是一个蜷缩成一团，掩面哭泣的女孩。
查拉图的指甲快要把自己的掌心抠出血来，但他咬咬牙，松开了手。
现在需要观测的不是这些，斯黛拉小时候生过病，既不乖乖吃药也不乖乖放血，那个时候安娜嬷嬷会按着她接受治疗，而查拉图会安慰她。
但安娜嬷嬷已经不在了，斯黛拉，你现在又生病了，这时候我得先按住你。
至于为什么这么相信一个初见的圣公会骑士，大概是因为，又名为英格兰国家教会的圣公会，已经在他的童年里打下不可磨灭的信任烙印了吧。
查拉图俯下身，像是在调整双眼的焦距，然后他的视野中出现了一抹亮色，是血的颜色，浓稠的血色正包裹着斯黛拉的全身，像一个猩红的，逐渐碎裂的茧。
她不再挣扎，蠕动，甚至呼吸，安静得如同死了一样。
眼睛有些发涩，他睁开眼，如实描述他看到的一切，并追问道：“这算是顺利么？”
怀特舔了舔有些干裂的嘴唇：“我不明……我是说，相当顺利。”
他俯下身，小心翼翼地用枪口捅了下已经开始风化的人皮面具，上面的骨针触之即碎，继而面具也开始龟裂，裂纹开始在怪物的躯壳上蔓延，细小的碎片逐渐脱落。
怀特退后，放心地松了口气：“居然……果然成功了。”
查拉图瞥了他一眼，居然？
不过二人的目光还是密切地注视着眼前逐渐从内部破开的茧，怀特重新举起枪，略微躬身。
“你刚刚问我，会不会有危险？查拉图，你的担心是没有必要的。”怀特从腰间掏出三枚子弹，慢慢地推进弹仓。
他捋了下被汗水黏在额前的卷发：“面对危险就是我贯彻誓言的代价，在这方面，死亡对我来说，甘如蜜糖。”
查拉图摇摇头：“伦敦的和平不可能全靠着您这样视死如归的人，为什么只来了您一个呢？”
怀特艰难地笑了一下：“所谓和平……算了，东伦敦是万允屋负责的，他们的信誉还算不错，既然到现在也没人来，我想那边一定也出事了。话说回来，正是因为只有我一个人，我才不能在这里后退啊。”
他说完这句话，大厅安静下来，只有青年和少年紧张的呼吸，和细微如同沙砾散落的声音。
直到一声轻响，清脆的如同水晶破裂。
怪物的背壳大面积地裂开，一个少女缓缓站起，黑色的长发披散如瀑。
像是破茧的蝶在黄昏挣扎着展开翅膀，散发着源于刚强不息的生命的原始美感。
眼皮微微颤抖，茫然地扇动睫毛，然后她睁开眼，露出一对赤色的眸子。
手腕轻快地转动，响起关节扭动的脆声，白皙的手臂拂过她的身躯，凝血色的碎壳像灰烬一样簌簌地落下。
像是玉石历经千百次打磨，露出晶莹俏艳的真容。
但查拉图的肚子不争气的叫了一声，他此刻联想到的是一个正在自己剥壳的水煮蛋。
身边，怀特的喉头耸动了一下，查拉图心头一惊，想到了什么。
他胡乱地剥下自己有些残破的衬衫，赤着上身走上去，想要披在女孩的身上。
怀特的眼皮抽动了一下，呵斥道：“别动，查拉图，我们还没有……”
这声音忠实地传进查拉图的耳朵，但他的大脑已经无暇处理这句话了。
女孩微笑着，双手背在背后，侧着身，望着他。
她说：“查拉图，你来啦，我的哥哥。”
斯黛拉神情恬淡，就像是在晚饭后邀请他一同度过睡前的自由时光，像他们多年来做的那样。
查拉图愣愣地，笑了。
身后传来怀特的爆喝声，查拉图没去管他，他已经感到了腹间的剧痛。
查拉图低下头，娇嫩的小手从他的上腹部探入，没至小臂，他喉咙一甜，一股鲜血抑制不住地从他口中涌出。
“已经晚了，哥哥，让我们合而为一吧。”
查拉图嘴角仍然挂着笑意，他的手艰难地举起，把衬衫披在她的肩上。
——
当看到斯黛拉的第一瞬间，查拉图就失望了。
即使不用闭眼，他也知道，眼前的这个女孩只有一个人类的躯壳而已。
但他还是抱着希冀。
以及，假如由怀特先生冒着风险揭开这个真相，查拉图不确定自己独力，有没有和斯黛拉决战的决心。
那么，就是如此。
“嘭。”
一声和之前截然不同的枪响。
斯黛拉抽出了插在查拉图腹腔的手，把他轻轻放倒在地，拢了下肩上的破衬衫，这才皱眉，拂拭了一下左小腿上的血洞。
“他可是你哥哥。”
怀特骑士半跪在地上，嗓子里藏着怒火。他的裤子没有半点破损，但左小腿以下却被鲜血浸透。
“那您打算怎么办？路过的骑士先生？在这里杀了我，像你们在中世纪审判过的千百个魔女一样？”
斯黛拉放弃了止血，赤足踩在鲜血染遍的瓦砾和木片上，猫一样地走近骑士。
骑士的嘴角抿起：“他让我救你。”
他拉动枪栓，下一发子弹忠实地上膛，摇晃了一下，重心落在右腿上，勉力站起。
少女笑了，拢了一下飘散的长发：“你那算怎么回事啊，骑士先生。我可不记得我有反弹伤害的能力。”
骑士嘴角露出一抹骄傲：“我的骑士誓言，女士，我不能伤害任何妇女，但如果我认为有必要，我会承担我所造成的同等伤害。”
少女的脚步停住了，一直笑着的脸也骤然转冷。
她不再说话，信手一挥，满手的血滴飞溅出去，骑士急忙一卷黑披风，血滴落处像强酸一样烧蚀出一阵红烟。
怀特刚挡下血滴的攻击，斯黛拉踵迹而至，虽然这次攻来的只是柔嫩的小手而非狰狞的骨刃，速度却快得多，怀特失了先机，腿部的伤对他也有不小负累，在近战中稍落下风。
但转机瞬间到来，斯黛拉的身体忽然一滞，怀特不假思索，扣动扳机，枪如雷震。
少女倒飞出去，腰间一片焦黑，正中一个空洞。
而骑士站在原地，摇摇欲坠，鲜血从腹前背后一齐涌出，握着枪的双手也被少女的鲜血腐蚀。
眼前一黑，怀特以枪拄地，低声吟道：“谦卑。”
鲜血开始止流。
“牺牲。”
伤口逐渐愈合。
“英勇。”
他的腿不再发颤。
“虔诚。”
他的双眼逐渐复明。
已经吟唱了一半的美德了，对方怎么还没来干预？
抱着这样的疑惑，怀特抬头望去，旋即瞳孔一缩。
少女双手反剪着，无力地躺在查拉图的腿上，衬衫勉强遮到她的大腿。
而查拉图盘腿坐在地上，浓浓的黑烟从他的左眼流出，像蛇一样缠绕着他怀里的女孩。
少年茫然地举了下手：“那个，骑士先生，刚刚是我帮了你一把，你能解释一下，这又是什么能力么？”
他顺便补充道：“另外，先生，您叫一个女孩为妇女，难怪她很生气。”
这是个笑话，但骑士没笑，扭过头，看向狭窄的窗户，不出意料的是，天黑了。
是这样么？他清了清有些沙哑的嗓子，说道：“这不是特有能力，查拉图，看来这家孤儿院，是【暗夜教会】隐匿未报的领地。随着太阳下山，这里的守护阵列也随之苏醒，每一个【暗夜教会】的祭祀都可以操作它。但你……”
骑士的双眼透露出一丝犹疑：“你为什么可以调用这里的阵列？查拉图，你究竟是谁？”
查拉图没有回应这个问题，因为他也不知道，但他此时有更重要的事！
他首先高喊：“躲开！”
而后他弹地起身，抱着怀中冰冷的女孩向侧方滚倒。
一道粗细如臂的雷电，横着扫过杂乱的大厅，所到之处，血迹焦黑，碎木燃起，碎石化为齑粉。
骑士毫不犹豫地相信了查拉图，但他距离雷电更近，现在他抚着空荡的左肩倒在地上，一动不动。
雷光稍纵即逝，一个高大魁梧的男人站在大门边，焦枯的左手上还缠着跃动的电弧，朝着面前的三人微微鞠躬。
“什么嘛，居然只来了一位骑士先生，枉费我集结了六七根骨头回来。那么，这位还没死透的骑士，还有两位小羊，我有什么能帮到你们的么？”
斯利古德咧开嘴，在黑夜降临前最后的辉光里，拉出好长一道影子。