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当阿合马踌躇满志地走出大都的皇宫时，这已经是北元帝国的至元十六年六月。
虽然尊敬的可汗最近心情很不好，许多官员都受到了他严厉的处罚，但这些对阿合马来说，却一点都沾不上边。相反，他还有点幸灾乐祸，甚至推波助澜。因为他知道，尊敬的可汗离不开他，只有他，才能为这个朝廷搞到钱。
阿合马是西域的回鹘人，他原先是忽必烈的察必皇后的侍臣，中统三年，李的叛乱牵涉到王文统等人后，忽必烈对身边的儒生汉臣有了防范之心，他开始重用来自西域的色目人，阿合马就是在这个时候被忽必烈看中，并被委以北元帝国财赋重任的。到了至元八年，他又被任命为中书平章政事，从此操纵了整个北元的财政大权。
阿合马是个烂人，这个鸟人在掌握大权后，凡向他献美女的，都能获得高官厚禄，至于他在其中的中饱私囊，用脚指头想都知道。但这个人不能说不会理财。
他刚被重用，就在中统四年建议忽必烈在河南的钧州、徐等地炼铁，用炼的铁，铸农具二十万件，然后卖给老百姓换粮四万石。在哪个战乱还频繁时代，生产力受到严重破坏的中国北方，粮食实在是太珍贵了，阿合马并没有对百姓强行征收，但却为北元弄到了宝贵的粮食。
忽必烈正是看到他很会来事，所以才重用他。因为忽必烈也是个“穷人”，自从上台以来，他一直缺钱。
和林，又称哈刺和林，是蒙古的第一个都城。它是窝阔台灭金时，由蒙古人从中原掳回的大批汉人工匠，于1235年，在鄂尔浑河畔回鹘汗国古城的旧址附近，兴建的第一个蒙古城市。城中有大汗的宫殿万安宫，其整个制式基本上仿中原。和林城并不大，但在草原帝国的历史上，却赫赫有名。
窝阔台筑和林城，是在成吉思汗和他自己，两代人抄掠了中原和西域之后才进行的。可是，蒙哥即位的第六年（1256年），忽必烈经营汉地才几年，他就让刘秉忠在滦河上游筑开平城，并营建宫室。开平城建设完了没多久，又建大都城。他上台后要平定众多的叛乱，还要拉拢草原上的王公贵族，所有这些花得钱都海了去了。
他哪来的那么多钱？还不是搜刮中原百姓的。他也不是什么好鸟，蒙哥手下的臣子怀疑他并没有怀疑错。开平城的建设，是他和蒙哥矛盾爆发的真正导火索。
耶律楚材在太宗八年的时候，曾为北元定天下赋税的总则。它分为：
土地税，上田每亩三升，中田二升半，下田二升，水田每亩五升。地税之外，还有朝廷的税收，即每二户出丝一斤，给国用，这是户税，又称户丝。
丁税（人头税），每良丁一丁税粟三石，驱丁(家奴等)一丁税粟一石。这个人头税是很重的，因为元代的一石约等于后世的75960克。
在耶律楚材时期，蒙古还大肆封地给每个王公大臣，太原路下属于察合台的封户就有48000户。这些封户，除了交朝廷的各种税收之外，还每五户出丝一斤，名“五户丝”，输于“本位”，这就是交给领主的税收。在这种制度下，处于封地的百姓背上了两重负担，被盘剥之重不言自喻。
忽必烈占领江南后，又把许多民户赐给诸王、后、妃以及功臣等人，并规定每户折支中统钞五钱，供这些贵戚的享用，这就是户钞之法。伯颜平定南宋有功，忽必烈给了他陵州、藤州户六千为食邑，而太子真金在江南的封地，拥有的户数是123000户。
有学者根据元史统计，元代历年赐给诸王贵戚的丝户及钞户之数合计有282万多，而元代户部所上奏的全国钱粮户，总数最高也不过才1340多万，因此以上两项户数之合计，占到了全国钱粮户总数的近四分之一，亦即全国近有四分之一的户，需负担对中央和对私人领主的双重赋税义务。
除户丝、户钞以外，前面所说的岁赐或岁例，同样是元代财政中一笔浩大的支出，这些重担自然也是压到百姓的身上。至于其它的什么附加、摊派、差役等也就不用提了。在如此重压之下，百姓也只能造反。在整个元代的历史上，即使是最令人称道的至元年间，中原和南方的百姓，所受到的盘剥也是极重的。忽必烈当政期间，有几年没有造反的？
但现在，躺在皇宫里的忽必烈，心中仿佛有一团火在燃烧。他刚收到蒲寿庚的奏疏，赵这小儿竟然洗劫了泉州港。大元朝难道真的对付不了这些岛上的逆贼？不，他决不相信。
当初临安投降，宋恭帝赵显被伯颜押送到了大都，为了向天下示之宽仁，他授赵显“开府仪同三司、检校大司徒，封瀛国公”。同时他大张旗鼓地到草原上宣扬，“以宋平，告天地、祖宗于上都之近郊”，用以震慑草原上的人，你们做了五十年没有做到的事，是俺做到了。但现在，赵这小儿的所为，等于在天下人面前，给了他一巴掌。
他知道这件事不太能瞒住了，江南的人很快就会知道，这将会在南方掀起多大的风波，他现在还不好估计，可是他觉得这更是一种藐视，他不能容忍任何人蔑视他的“大元”的威权。
通过伯颜对南北工匠们的盘问，他已经基本了解赵小儿所用的军械，那应当是一种金人的飞火枪和南宋的突火枪的改进品。为此，他下令马上开始着手制作，他相信凭着北元工匠的技能，做出同样的东西不成问题。
目前世界上发现最早的真正火器，是“元大德二年”（1298年）的火铳，现存于内蒙古蒙元文化博物馆内。
元初的工匠技能，实际上北方要高于江南，因为随着汴梁的陷落，在那里的、代表了宋帝国中精华的工匠，都落入了金人手里。而金灭亡，这些人除了被掠到草原上，还有很多人跑到当时的朝鲜，其中另一部分人，通过海路，跑到了日本。日本人的武士刀锻造技术来自中国，但中国本土却失传了。忽必烈自己就说过：“高丽，小国也，匠工弈技，皆胜汉人。”
他要造船，他要造新军械，但是，他太缺钱了。至元八年的十二月，他就迫不得已减了百官俸禄。如果没有后来征服宋帝国掠夺的大量财富，他的大元，日子根本就好过不到哪去。为了更好的掠夺江南的财富，在至元十四年四月，根据阿合马的建议，他还下令，禁江南用铜钱，而改用北元的纸钞。历史上的明年，即至元十七年，形势逼得他甚至“权停百官俸”。
现在，面对严重的经济危机，忽必烈不得不依赖阿合马这个理财的“砖家”。他还在沉思，皇太子真金前来问安了。忽必烈中年以后因患足疾，所以经常躺在榻上，甚至很多时候在榻上批阅奏章。
“父汗，您的腿好些了吗？”真金小心翼翼地问到。
“是真金啊，你来了，坐吧。”看着这个自己寄于厚望的儿子，忽必烈心中充满慈爱。他的媳妇还是自己亲自挑选的呢。
“许衡他们新历定的如何？”待真金坐下，他问道。这个时候，北方大儒许衡、郭守敬、王恂等人正根据忽必烈的诏令制定新的历法，即著名的《授时历》。《授时历》以365.2425日为一年，它和近代的观测值365.2422仅差26秒，精度与公历(1582年罗马教皇格里高利十三世颁布实行的历法,《格里高利历》,即我们所称的阳历)相当，但比西方早采用了300多年。它在以后被明、清使用了四百多年。
真金恭敬的回到：“许师他们已即将完成。”
老忽微微笑到：“好啊，这也算是我大元的一大盛事。”他看看了真金，“你怕是还有别的话要说吧？”
真金稍稍犹豫一下，婉转地说到：“父汗，许师他们曾教导过儿臣，治理天下应该用圣人之道，哪个阿合马仅为言利之人，并不堪大用。儿臣还请父汗明察。”
忽必烈的眼中闪过一丝怒色，但他并没有发作。这帮儒生有时候就是迂腐，朝廷现在缺钱，他们又拿不出什么好办法，整天光喊着什么不要与民争利，要与民休息。但阿合马并没有再增加百姓的赋税，他们怎么就没有见到？真金什么都好，就是和那帮儒生走的太近了，他还远没有理解如何治理这个天下。
“真金，朝廷现在在西北之地有隐患，南方又还没有完全安定，朕不能不有所准备。”忽必烈决定给这个被儒生教得有点“呆”的儿子上上课。
“现朝中之人，只有阿合马会理财，朕只能用他。”他看了看真金，“你还记得至元八年五月，朕任命许衡为集贤大学士、兼国子祭酒的事吗？”
真金恭敬地回到：“儿臣记得，当时父汗曾亲自挑选蒙古弟子，使许衡教之。”
忽必烈从榻上站了起来：“是啊，朕当时给那些蒙古子弟下的另一个诏令是什么？”
“父汗令蒙古子弟好学者，兼习算术。”看见忽必烈要站起来，真金上前小心地扶了一下，但他的声音小了很多。
忽必烈看了真金一眼：“你明白了？朕可以不用阿合马，但我蒙古子弟要能做才行。”他望向殿外，“你要记住，多关心关心这些人的学业，他们都是为你留下的，这才是你的正事。”