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是夜。
华灯初上。
刺史府门口停了几辆马车。
数量不多，但能够停在这里的，定然是邵州城中非富即贵的人家，平日的宵禁对于他们而言，仅仅是一纸空文。
沈南吕下了马车，身边还带着那个新宠凤竹。
他虽然喜新厌旧，但喜爱一个人的时候，必然也会将她捧到天上去，更何况凤竹比起以前那些妾室，更加善解人意，更加温柔体贴，沈南吕没有理由不宠爱她。
凤竹很注意分寸，她并没有恃宠生娇，跟沈南吕并肩同行，而是稍稍落后半步，一边好奇地打量着刺史府的内部。
直到一个男人在旁人的簇拥下从内厅走了出来。
是邵州刺史徐澈。
凤竹的视线落在对方的容貌上，目不转睛，心里再一次暗暗赞叹他的风姿仪态。
只是为了不让沈南吕发现，她不能将这种赞叹表现出来，看了几眼便强迫自己移开目光。
随即她注意到，徐澈作为邵州刺史，竟然亲自迎了出来，与他一起的还有邵州府的属官，以及提前到达的林家黄家的人。
喔，还有周枕玉，那位周家的当家。
凤竹对周枕玉其实没有太多的恶感，也许缘于同是女人，也许是那天周枕玉在沈家低声下气的表现，勾起了凤竹的同情心，她不由多看了周氏几眼。
对方跟在林家人后面，低眉顺眼，穿着也很普通，几乎没什么存在感。
谁让你得罪了沈家呢？凤竹暗暗叹了口气。
就连徐使君也得低头呢。
一行人寒暄几句，入内就座，凤竹就坐在沈南吕旁边，与他同用一张桌案。
其他人都没有带侍妾出席，但谁也没有对沈南吕带着凤竹表示什么不满，就连徐澈也没有。
徐刺史拍拍手，侍女鱼贯般入内，手中端着果品菜肴，琵琶声随之响起，若溪水璁珑，为平静的夜晚平添几分抒情。
“也不知沈当家喜欢什么，今日便没有让人准备歌舞，只以琵琶伴奏，也方便谈话。”徐刺史道。
凤竹仔细一听，果然发现这琵琶乐声另有玄虚。
声音若小若大，凝神去听的话自然能够听得见乐曲，但若将注意力放在眼前的对话上，乐声就成了背景。
很妙。
沈南吕显然也挺满意：“徐使君费心了。我听说如今官仓内虚，连俸禄都发不大出来了，今晚这乐师菜肴，莫不是使君自个儿花钱请的？”
凤竹心头一跳，她心里早已暗暗偏向徐澈，觉得这话说出来，徐刺史不定会如何难堪。
但徐刺史似乎一无所觉，反而叹了口气：“沈当家真是一针见血，如今旱情刚过，各州县的赋税都收不大上来，其中还要抽出不少上缴国库，我自来到邵州之后，便觉得处处掣肘，寸步难行，还真不如在京城的时候，无官一身轻呢！”
沈南吕哈哈大笑：“徐使君会这样说，只不过是还没体会到当官的妙处，若等你体会到个中三味，就是让你辞官，你怕也舍不得走了！”
戏肉来了！
便是凤竹这等不参与其中的无关人等，也察觉到场面在那一瞬间紧绷起来。
其他人虽然在低头品菜，又或是低声交谈，但沈南吕的话刚出口，他们的动作便都顿了一顿，悄悄竖起耳朵。
徐刺史：“不知当官的个中三味是什么？沈郎君有以教我。”
见他昨天明明答应得好好的，现在却在众目睽睽之下装傻充愣，沈南吕的笑容一收，将酒杯往桌案上重重一放，也懒得与对方周旋废话，直接便道：“使君现在不是缺钱缺药么，我听说本月邵州府连俸钱都发不出去了，丹县与嵩县已经开始有瘟疫的苗头，若是使君愿意，我即刻便可奉上钱与药，保管使君不必再为此发愁。”
徐澈苦笑：“在场都是熟人，我也就不瞒你们了，如今州府的确拿不出钱，也没钱买药，上回沈郎君所言的以税赋抵债，我也仔细想了想，你提的两成，实在太多了，每年州府赋税交上来，七成要给国家，州府只余三成，若是你拿走了两成，等于州府就剩一成，只怕难以为继啊！”
听着徐刺史用近乎商量的语气讨价还价，凤竹心里有点难受。
可现实由不得她作主，她连插嘴的资格都没有。
沈南吕似乎以为难徐刺史为乐，他自然不会有半分退让：“徐使君应当比我清楚，天底下没有白吃的午餐，按照沈家借出的东西来算本利，便是这两成税赋，使君也得连着还三年，才能还清呢！”
刺史三年一任，他说三年，这就是想将徐澈在任期间都牢牢捏在手心。
如此一来，即便是刺史，也不过傀儡一个。
徐刺史脸上果然露出难堪的神色，他不由看向在座的其他人，似乎想让他们出来打个圆场或者说句话，可惜被他看到的众人，要么低下头，要么纷纷移开视线，没有一个人敢开口。
也是，在邵州，谁敢违逆沈南吕呢？
沈南吕看着徐刺史的表情变幻与挣扎，心头暗自得意，举起酒杯兀自喝了一口，心想刺史府的酒味道居然还不错，回头要问问是从哪个饭庄买来的，自己也去进一批。
过了好一会儿，徐刺史终于出声了：“……就依沈郎君所言罢。”
他的声音有些暗哑，似乎经过了剧烈的心理挣扎。
沈南吕忍不住嘴角上扬：“徐使君真是通达明理之人，有您这样的父母官在，邵州城很快就能恢复往日繁华了！”
好处到手，他不吝于给对方一顶高帽子带。
徐刺史苦笑了一下：“如今州府属官小吏之俸禄仅发了七成，丹县嵩县两县百姓正等着米粮下锅，药材治病，还请沈郎君赶紧向城中粮商打声招呼，好让我派人向其购粮赈灾！”
“自然，自然，药草和粮食都是现成的，只要使君一声令下，明日我保证准备齐整！”沈南吕看向其他人：“想必其他各家也是如此。”
林家黄家的人也附和沈南吕的话，纷纷应是。
沈南吕在邵州城的影响力可见一斑。
在这里当刺史，似乎只有两个选择：要么跟前任一样，和沈家狼狈为奸一起贪污坑钱；要么跟沈南吕唱反调，然后被灰溜溜地赶走。
在两人达成初步协议之后，场面立时比之前活络了许多，凤竹不着痕迹地暗中观察徐刺史的表现，发现他依旧谈笑风生，看上去似乎没什么不适。
她心里有些难过，因为她觉得像徐澈这种人，更适合当个游山玩水，谈诗论道的名士，而非在污浊的官场里染上一身腥。
不单凤竹觉得徐澈辛苦，徐澈自己也觉得辛苦。
为了等待即将到来的时机，他不得不跟这些平日里自己最讨厌的人打成一片。
在跟沈南吕亲自接触之前，徐澈没少私底下派人调查，对沈南吕在邵州城做的事情，他说不定比沈南吕本人还清楚。
有一次沈南吕看中了一个女人，这女人生得很美貌，可已经嫁了人，还有个七岁的女儿，沈南吕便让人去向这女子的丈夫要人，对方自然不答应，沈南吕并没有因此罢休，他也不玩强抢民女那一套，而是设计让这女人的丈夫在童生试中屡考不中，使其灰心丧气，又指使对方的朋友将其带到赌馆赌钱，使其欠下巨资，让男人将妻女卖掉来抵债，那母女二人，最终还是落入沈南吕的手中。
不过故事并非以沈南吕霸占那女子为妾而告终，他玩弄了那女子几回，厌烦之后，便当着那女子的面，亵玩其女，女子大受刺激，当场崩溃，又被失去了兴趣的沈南吕随手卖入风尘，至于那个被亵玩的小女孩，后来也不了了之，无人知其下落了。
这样一个恶行累累的人，如果不是为了配合顾香生的计划，徐澈是绝对不可能在这里跟他说话的。
只是顾香生那边，到底顺不顺利呢？
他手中无意识地转着酒杯，一时没注意旁人到底说了什么，直到有人道：“徐使君以为如何？”
徐澈才回过神，朝对方笑了一下，又怕露了形迹，只好随意胡诌了个借口：“离京日久，心头有些思念，一时忘情了。”
对方明显是不信的，暧昧一笑：“徐使君莫不是在思念哪个美人儿不成？”
说话的是林家一个子弟，旁人见沈南吕对徐澈不甚尊敬，自然也有样学样。
沈南吕哈哈一笑：“你倒是说对了，徐使君的确看上了一个美人，不想那美人居然挺有骨气，还敢婉拒了徐使君想纳为妾室的提议，如今使君正发愁着要如何将人弄到手呢？”
那林家子弟很不可思议，估计是觉得徐澈外表身份都不逊色，居然还有女人不买账。
徐澈心头反感之极，面上还得配合他们的调笑，露出无可奈何的表情：“用强无甚趣味，还是要心甘情愿才好。”
“其实，用强也别具一番滋味，与驯服一头野兽，颇有异曲同工之妙！”
这话说完，便引来好几个人心照不宣的嘿嘿直笑。
除了周枕玉和凤竹，在场宾客都是男人，面对一个弱势的刺史，谈论这种话题更不必忌惮失礼。
众人谈兴正高，外头忽然匆匆走入一人，步伐飞快，衣袍扬起的风几乎令厅中的烛火都晃了一晃。
所有人都朝他望去。
那是一张很陌生的面孔。
沈南吕跟徐澈打的交道还不多，一时也无法肯定他身边是不是有这么一号人物。
只听见对方朝徐澈拱手，掷地有声：“使君，都办妥了！”
办妥了？
办妥什么？
听见这句话，众人皆是一头雾水，沈南吕心下暗觉不妥，皱眉便想说话。
然而徐澈的动作比他更快，下一刻，对方直接就将酒杯往地上狠狠一扔。
沈南吕忽然想起那天庆生宴上，自己想撮合焦氏嫁给徐澈为妾，那个不识抬举的女人也是这样举起酒杯往地上一扔，碎片还溅伤了他，这绝对不是一个美好的回忆。
徐澈现在的动作怕是用上了十成力道，比焦氏还要显得更猛烈。
掷杯为号！
沈南吕读书不多，但这个典故他还是听过的，脑海轰的一声，像是有什么炸起，他腾地站起来，差点让倚靠在他臂膀上的爱妾一头栽倒在地上。
然而已经太晚了！
就在沈南吕刚刚起身的那一瞬间，他就被来自身后的巨大压力扑倒，整个上半身被按在桌案上动弹不得！
随之而来的是脖子上冰冷的触感，以及凤竹惊慌失措的尖叫声。
沈南吕从未感觉死亡离自己如此之近，就算当初前任刺史惹了众怒，刺史府差点被围起来的时候，沈南吕也一早就得到风声，跑回京城去避风头了，转眼拍拍屁股又回来了，毫发无伤。
脑子里空白了好一会儿，他才反应过来，发出怒吼：“徐澈！竖子敢尔！”
他左右两条胳膊被狠狠扯了起来，人旋即被五花大绑，捆成一只粽子。
徐澈！
徐澈！！！
区区一个宗室子弟，还是去过魏国当质子，在南平根本说不上话的宗室子弟，对方哪里来的胆子，居然敢这样对他？！
身边传来惊呼声和怒骂声，那些埋伏已久的人手不知何处忽然窜出来，把厅中所有人都包了饺子，连同凤竹在内，这些人似乎并不顾及凤竹的性别，同样也来了个五花大绑。
哦不，还是有一个例外的。
是周枕玉。
只有周枕玉毫发无伤。
这他娘的到底是怎么回事！
沈南吕觉得自己的脑子有点不够用，一方面他不认为徐澈有这么大的胆子，另一方面事实又摆在眼前，由不得他不承认。
徐澈终于开口了。
他的声音变得很冷，与之前的软弱、赔笑，甚至低声下气相比，完全判若两人。
“沈南吕，你勾结前邵州刺史，贪赃枉法，鱼肉百姓，凌虐良善，肆意妄为，更兼私制私藏天子冠服，包藏祸心，恶逆已极，你可知罪？”
沈南吕抬起头，对上徐澈冰冷的视线，呸了一声：“你他娘别乱给我栽罪名！什么私制天子冠服，我不认！”
徐澈冷冷道：“沈家刚刚被搜出一套天子冠服，如果不是你藏的，难不成还是你那些小妾藏的？”
沈南吕睁大了双眼，饶是他再不敢置信，这下也肯定了，自己由头到尾都被这个看似无害的徐澈给算计了！
他先假意服软，借宴会之名将自己引过来，然后拖延时间，转头却让人去抄沈家！
“徐澈你这厮好大的狗胆，竟敢抄沈家，还往我头上泼脏水，不要命了吗！有本事你就把我杀了，看你到时候怎么跟我姑母交代！”沈南吕仰着脖子大声叫嚣，一点也不把自己目前的处境当回事。
因为他坚信徐澈完全是疯了。
普天之下莫非王土，南平虽然是个小国，可在南平境内，自然是由把持朝政的沈太后说了算，徐澈就算抓了他又如何，沈太后一纸申饬下来，难不成他还要抗旨不遵？
徐澈挑眉：“太后她老人家公正严明，从不徇私，我相信若她知道你的所作所为，也定然不会姑息的。带下去！”
他扬起手，沈南吕等人随即被押了下去。
在骂骂咧咧的余声中，外头走入一个人。
徐澈长吁了口气：“你回来了。”
顾香生含笑：“我本来以为你会下不了手，如今看来，使君手段堪称雷厉风行了！”
徐澈摇摇头：“既然已经开始，就不能反悔。”
“那我们接下来应该怎么做？”周枕玉不如他们轻松，面对沈家，她始终有股压力在，并不觉得对方会这么轻易垮台，更何况背后还有沈太后这座大靠山。
徐澈看向顾香生。
周枕玉不知道他们接下来的计划，会担心也是情理之中的事情。
顾香生道：“接下来，使君会向朝廷呈禀沈南吕的罪状，单是私制天子冠服一项，便足以令他翻不了身了。”
周枕玉蹙眉，什么罪名没关系，问题是朝廷肯定不会相信啊，到时候追究下来，徐澈还不是要倒霉？
顾香生似乎看出她的心思，解释道：“太后肯定会追究，但现在天子无兵，她不可能派人来讨伐徐使君，其它各州早已对沈家不满，充其量也只会看好戏，而不可能听凭太后驱遣，所以太后只能以天子敕旨的形式对徐使君加以训斥，并要求他立即放人。”
周枕玉她经商的手段还不错，但对于朝廷官场上那些勾心斗角，就明显认识不足了：“那到时候我们再放人？”
“非也，放了人，我们岂不是前功尽弃了？”
顾香生笑道，“太后得知此事需要时间，天子的旨意到邵州也要一段时间，使君还要上疏为自己申辩，可到时候，沈家早就被抄干净了，我们该做的事情也都做了，太后迫于民心，最后也只能无可奈何，不了了之。”
周枕玉：“民心？”
顾香生点点头：“邵州民风质朴剽悍，如徐使君这样为百姓着想的父母官，百姓自然也会由衷爱戴，民心可用。”
周枕玉觉得跟顾香生说话，对方总是会冒出一个又一个的谜题，让自己需要不停地去动脑猜测。
徐澈刚到邵州不足一月，邵州城的百姓未必都还知道刺史换了人，哪里又会有什么民心可言？
大家对沈家倒是咬牙切齿，说不定徐澈今晚抄了沈家，大家会因此额手称庆，对新刺史刮目相看，从而死心塌地地爱戴追随？
这也不无可能。
就在她绞尽脑汁苦苦思索的时候，徐、顾二人却相视一笑，彼此心照不宣。
……
周枕玉虽然未能猜出全部真相，但她很快就会知晓了。
八月十三日，就在沈、林、黄三家刚刚被查抄的隔日，徐澈宣布开仓放粮，其中一半用于赈济邵州府因旱情而三餐不继的灾民，另外一半运至丹县、嵩县两地，用于更进一步的赈灾。
与此同时，源源不断的药材也同时运往这两个地方，同行的还有周家的大夫，为了此行顺利无碍，周枕玉亲自随行，有她在，顾香生可以放下大半的心，着手做其它事情。
因着这次旱情，不少农田至今无法耕种，眼看初冬将至，若没有徐澈及时宣布开仓放粮，到了冬天，饿死冻死的人很可能会是成千上万。
对比前任刺史不顾百姓死活的行径，徐澈刚刚上任不过一个多月，就做出了足以让许多人感恩戴德的举动。
然而如果事情仅止于此，邵州百姓顶多也只是对徐澈心怀感激，而不可能为了他去反抗朝廷。
八月廿五，朝廷的旨意终于抵达邵州，奉旨的官员盛气凌人将徐澈申饬一通，末了传达太后懿旨，将徐澈当场免职，着他随自己回京听候发落，至于邵州刺史，朝廷也已经另外派了人过来暂代。
徐澈罢官的消息随即传了出去，市井传言徐澈将被押回京城问斩，目前被关在州狱的沈南吕也将东山再起，已经发放出去的粮食和药草又要重新收回来，更有甚者，据说沈南吕在狱中扬言，那些用了他沈家钱粮药材的人，等他出去之后，通通都要加倍索取代价。
传闻愈演愈烈，邵州百姓奔走相告，人人惊惶。
……
“四娘，四娘！”
周枕玉从外头匆匆进来，神情紧张：“听说徐使君今日就要被押送回京了？”
顾香生虽未将自己的真名相告，却和周枕玉说过自己排行第四，于是周枕玉理所当然地以“四娘”相称。
这段时间为了帮徐澈，也为了周家的振兴，周枕玉没少带着药铺的大夫伙计，跟在官府的队伍后面往各县跑，一来二去，人也黑了不少。
“你来啦，坐。这是芡实饮，京城很流行的，尝尝？”顾香生似乎料到她要来，旁边多摆了一碗没喝过的。
“你，你倒是淡定！”周枕玉顿足苦笑：“如今外头都闹得很不像话了，你知不知道？”
顾香生摇摇头：“我方才去飞云校场了，刚刚回来，没看见有什么大事发生。”
那天箭术打赌之后，原本还有三场，但于蒙不知怎的，居然没有坚持比下去，还当场认输。
愿赌服输，两人的赌约自然要履行。
顾香生对于蒙没有兴趣，她感兴趣的是于蒙手下那支府兵。
想帮徐澈收拢势力，首先就要先将那支府兵收归己用，但于蒙不是吃素的，他不可能白白拱手相送，所以顾香生才提出赌约，先诱他入坑。
不过就算在箭术上胜过于蒙一筹，充其量就是打消他的气焰，让他和他手底下的兵员对顾香生服气，还不足以让他们效忠徐澈，为徐澈所驱使。
所以顾香生只字不提此事，这段时间有空就往飞云校场跑，为的就是先潜移默化，插手参与府兵的训练，等时机成熟了，再摘果子也不迟。
现在，这个时机终于到来了。
周枕玉听见她轻描淡写的话，叹气道：“那想必是你没经过刺史府那条路，眼下正被堵得水泄不通呢！”
顾香生：“怎么了？”
周枕玉：“百姓们将刺史府围起来，说是不让钦差将徐使君带走！”
顾香生：“钦差肯定恼怒得很了？”
周枕玉：“不错，钦差带来的人，正与邵州百姓对峙，还要抓带头闹事的，我进不去，只好来找你了，四娘，赶紧想想法子罢，徐使君不能回京，这事也不能闹大！”
顾香生摇摇头：“那你觉得应该如何解决，将沈南吕放出来吗？”
“不行！”周枕玉想也没想就拒绝了这个提议。
沈南吕一旦出来，周家肯定是他要反攻倒算的目标之一。
顾香生：“你还记得我半月前与你说的话吗？”
周枕玉一愣：“什么？”
顾香生：“民心可用。”
话刚落音，碧霄从外头跑进来：“娘子，外头出事了，百姓们冲进州狱，将沈南吕拖出来活活打死了！”
“什么！”周枕玉大吃一惊。
她似乎想起什么，蓦地回头看顾香生，却见对方面色波澜不惊，仿佛早有预料。
这就是她说的民心可用？
周枕玉忽然有点明白了。