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阚石走到石雕图案前面停了下来，伸手轻轻的抚摸了一下石雕像。然后退后两步，他深深地吸了一口气，弯腰鞠了三个躬。身后的扈彪、稆貅、甸柳和元甫等人也跟着弯腰行礼。
行完礼后，两名军士将一个花圈送到石刻墙两旁。阚石走过去整理完花圈，又轻轻地摸了摸石刻墙的基座，口中喃喃自语。然后转身离开，绕过去石雕墙继续往上走去。
离开石墙，爬上十余级台阶，穿过一片密密麻麻的松柏林，如同梯田一样的陵墓出现在众人面前。绿草丛中，几千座墓位有次序的围绕着山体一级级地向山顶排列着，每一座墓位前都有一块不大的空地，上面立着一面灰黑色石墓碑，上面刻着墓位主人的名字、生卒日期和简单事迹。
阚石紧走几步，走到最前面的一排墓前。他仔细地看着墓碑上的每一个名字，上面的名字是那么的熟悉而陌生，一连看了二三十个，阚石就发现不少是曾经在他身边的学生，一个个都有印象，当年的情景仿佛就在昨日。
走到最后，阚石忍不住眼圈发红，步伐有些踉跄。他停在一块墓碑前，双手颤抖的抚摸着墓碑，忍不住怅然泪下。身后的扈彪见此情景，不由仔细看向铭文。这是一对母子合葬墓。扈彪扶住浑身发抖的阚石，不住地安慰道：“王上，请节哀。”
阚石摇摇头，声音哽咽地说道：“唉，这母子俩是凤部落的老人了，孩子刚刚来到我身边时不到五岁。枫都保卫战，母子俩被同一杆长矛刺穿，双双殒命城墙上，收敛的时候两个人分都分不开。唉，当时的情景还历历在目。你们不知道啊！他们一个个都刻在我的心里，音容笑貌总是浮现在我的眼前。大楚自建国以来，南征北战，牺牲了多少楚人。单单这里就埋葬着三千一百五十六人，最小的还不到十一岁……”
“……想当年，看到他们在贫困中挣扎，我只是想帮帮他们。唉！他们信任我，跟随着我荜路蓝缕，历尽了千辛万苦，那时候大家心里只有一个朴实的想法，吃饱饭，把日子过好一点……“
”……十余年过去了，时过境迁。如今我成了楚王，而他们得到的却只有一捧黄土……你知道吗，我能叫出他们每一个人的名字来。这一条条鲜活的生命。因为我的一个错误，就葬送了他们年轻的生命……这让我情何以堪！……“
”……这些人已经成了我的心结。我每次在做出决策时，总会想起他们每一个人。诸君，你们都是我国的栋梁之材，每个人都身居高位。你们以后在做出决策时，要多想想自己肩上的责任。尽量把得失衡量清楚，工作要更加仔细。记住，责任重于泰山！这一次北伐中原，关系到我国的生死存亡。不得不小心，不得不谨慎啊！”
说到这里，阚石不由地拍了拍身后的墓碑：“国家越来越大，人口也越来越多。诸位手中的权力也越来越大。我希望你们谨记：权力越大，责任也越大。”
“谨尊王上教诲！臣等不敢懈怠。”众人齐声应诺。
……
大战前夕，阚石确实有些患得患失，上辈子他只是个小人物，也没有经历过什么大场面。组织这么大的战役，他心里七上八下的也没有底气。
阚石只有靠群策群力，渴望自己的属下出现一两个军事天才。现在他战战兢兢地投下了色子，准备豪赌一把。但是世事就是这样，你猜中了开头，猜不到结尾。总之，阚石仿佛自带主角光环，整个战局让他大跌眼镜。
泰安十三年十二月初二，阚石坐镇秣陵城。他一声令下，楚国东西两线共十六万大军，同时向北方进攻。轰轰烈烈的北伐战争就此拉开了序幕。
西路军由甸柳统率，岩龙为先锋，邹廉为副将，田甄为参军，调集汉阳、铜陵、大兴等地二十个营的步军，再调集青龙旅、白虎旅骑兵，共计六万两千人，兵出成都平原，拿下全境后，又兵出斜谷，直取关中。
东路军由仡牛统率，方艾为先锋大将，毘虎为副将，简如为参军，调集滨城、盐城、菰城等地三十个步营，长江水军、朱雀旅骑兵助战，共计九万五千人直扑安徽山东全境，兵锋直抵河南。
突如其来爆发的大战，北方的部落虽然早有提防，也被打了个措手不及。连年的天灾人祸，北方大地一片萧条，再加上冬季严寒，各部落部众早已饥寒交迫，哪有心情打仗。
两路大军如遇无人之境，每天顶着风雪都在行军赶路，一路上基本没遭遇到像样的抵抗。敌人要不一触即溃，要不就是举手投降。
战役发展之快，战果之大，让楚国上下做梦都没有想到。北方各部落两年多的混战，整个北方地区到处在闹饥荒。楚军一到，各部落民众早已经饿得两眼发花，冻得半死。奄奄一息的部众为了一口吃食，现在连酋长都敢杀。归附楚军还能冻饿不死，再顽固的部落首领也不敢逆天而行。一路上兵不血刃，楚军一到，各城寨立马开城祈求归降。
截止到泰安十四年三月初五，短短不到四个月的时间。楚国东路大军进展顺利，已经占领山东安徽全境，前锋已达河南商丘。
西路军更是如入无人之境，占领四川全境后，迅速兵出斜谷。很快就占领了陕西全境，兵锋直抵河南郑州。由此，东路军和西路军对河南全境形成了南北夹击之势。随着东夷大族风臾的投降，各大小部落主动前来归附。
中原一片糜烂，颛顼、共工见大势已去，立刻达成停战协议。为了保存各自实力，他们带着各自的部落向北迁徙。到泰安十四年五月二十日，东西两路军在河南会师。
占领河南全境后，除了仡牛部与力牧在苑城附近对峙，其他方向再也没了战事。但是这么多人要吃饭，两位主将也慌了神。甸柳和仡牛连连上书告急，向朝廷请援。尼玛，真没有办法，实在是打不动了，主要是俘虏太多，看守俘虏要占用大批的人力和物力，军队根本没有办法打仗啊。
郑州决战不到一个时辰，夏国各部落联军便大溃而逃，颛顼率领残部逃到山西，迁都至太原。见势不妙的共工立即率部逃到河北，将自己主城安置在后世的石家庄。直到北伐结束，楚国共获取了人口四百八十多万，楚国总人口接近七百万。
战争如此顺利，占领如此大的地盘，获得如此多的人口，令所有人瞠目结舌。尤其突然增加这么多人口，这么多张嘴要养活，楚国上下也慌了神。户部兵部真是忙得屁滚尿流。阚石也是头大如牛，面对一份份告急文书，他也手足无措。一下子拿不出好的办法。
北方年年发生水涝灾害，又频频爆发战争，粮食的缺口大得惊人。阚石一咬牙在楚国发布动员令，从各家各户征集粮草救急。朝政也立马从战争转入到全面救灾。一场轰轰烈烈的北伐虎头蛇尾，看上去都成了笑话。
为什么会出现这种情况，阚石事后也反思过。北方现在依然处于城邦时代，实际上是一盘散沙。这和当初西班牙人攻打玛雅印第安国情况一样，各方面差距太大。阚石既高估了北方，又低估了自己的力量，这才闹出了这么大的乌龙。
所幸阚石的威望够高，楚王一声令下，全国顿时八方支援，征集的粮草也堆积如山。有了物质的保障，朝堂上诸君心里也有了底，在完善的体制下，救灾工作有条不紊地开展起来。
泰安十四年六月，阚石亲赴商丘主持救灾安置工作。投降的各部落酋长被押送回秣陵城软禁起来，各部落灾民被打乱混编，重新登记造册，在洛阳、郑州、商丘各地屯田。
楚国国内全部发动起来了，一条条粮船驶往北方，在大江小河上往来穿梭。黄河上船帆更是遮天蔽日，一队队粮船延绵数十里。民事部门也发动起来，大批的官员被派往北方，大建屯堡接手这些灾民。
……
泰安十四年八月，黑山。今河南鹤壁市以东，荡阴以南，淇水以北的小城附近，却成了南北对峙的前沿。楚军和夏军超过十五万大军在这里扎营对峙。
南边楚军大营小而精干，布置得错落有致，一切显得井井有条。照明的灯具、拒马、铁丝网等各种设施齐全，防守也显得异常得严密，在静寂中透出一种让人畏惧的气势。
而北边的颛顼军营不但连绵不绝，杂乱无章，也显得有喧嚣许多。只听得营中人喊马嘶，举目望去，篝火延绵，人影绰绰。整个夏营犹如菜市场一样热闹。营中感受不到战场气氛，反倒如同是到楚国某个城镇赶集。
傍晚时份，本该宁静的军营却变得分外的嘈杂起来。最引人注目的是夏军后营，那里响起了一阵争吵声音，而且越吵越响，不断地向四周扩散，围观的人群越来越多，一阵阵嗡嗡声不绝于耳。有人在大声劝导，却没有效果，情况越演越烈。
“你们干什么！吵什么？”
赶过来说话的人正是夏军主将力牧，这位原来黄帝手下的名将脸色阴沉，眼睛直盯着被围在中间的几个闹事的部落酋长。
“禀太师，在下去后营领取粮草补给的时候，送粮的粮草官说从今日起粮食减半。而且还说了，国内实在筹不出更多的粮食，以后各部落的各种补给都要减半。”
毕竟都是轩辕部落的老人，众酋长看到力牧发怒，几个正在吵闹的酋长，立刻躬身行礼。众人互相用目光推举了一下，让一位资格较老的酋长开口回答。
“什么？岂有此理！敢乱我军心。玄嚣，粮官真是这么说的？”力牧大吃一惊。