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撤出冀城，老边将大军带往自己的老家榆中。这里是汉阳与金城两郡的交界处，也是官军入金城的必经之路。一旦榆中失守，背后就是一马平川，金城郡内各县——包括各部落的牧场，都将处于官军铁蹄之下。但是榆中毕竟只是一座边鄙小县，城防不备，甲兵不完，连守军都是新败之师；如此情况下，能否守住榆中，谁都没有把握。
榆中城头上，老边和韩遂两个并肩而立；他们两个为榆中之战商讨了半天，越是商量，越是觉得没有把握，说到最后，两个人都不免心中郁闷，干脆沉默不言。
沉默了半晌，韩遂突然开口道：“不如，我去大小榆谷走一趟……”
老边闻言悚然一惊，脱口而出道：“断然不行！引狼入室，遗祸无穷！”
“可我们没有办法的了。”韩遂焦虑不安地说道，“官军五路并进，宋建、滇吾、吾诃子三路人马都被牵制，自保尚且不及；其余各部落兵微力寡，官军一到，不投降都是好的了。你说眼下还有谁能来帮我们？”
“那也不行！一旦放开边塞，生羌入关，便是群狼入室，凉州从此无宁日。”老边有些激动，连声咳嗽着；他的伤势一直不见大好，可是眼下军情紧急，也容不得他安心休养，只能带着伤那么拖着。
韩遂对老边的谨慎有些不以为然：“烧当老王若要从大小榆谷入关，必须从湟中过；那里是伯玉和文侯的老巢，有他们守着烧当羌的后路，还怕烧当王翻了天不成？生羌所求者，不过是钱粮财物，到时候击退官军，拿出点钱财打发他们离开就是了。”
“请神容易送神难呐！生羌诸部生计艰难，进了凉州，看到这么多肥美的牧场、田园，无数的钱粮金谷，还能用一点点小钱打发走么？更何况，你也说生羌诸部要经过湟中才能东进，伯玉他们与烧当部落结怨极深，岂能任由烧当羌兵马过境？到时候，别援兵没有请来，反倒请了一群的仇人来，后院起火，可就闹笑话了。”老边顺了顺胸中烦闷的气息，伸手在伤口处摸了摸，觉得疼痛更多了几分，不禁微微蹙眉。
韩遂没有察觉到老边的动作，而是为老边刚才的话而陷入沉思。他们两人刚才所争论的，是要不要去请大小榆谷的烧当羌王前来相助。
烧当羌是西羌各种落当中的第一大族，从先秦至今，繁衍支系，有一百五十余种落，分散在凉州边塞内外。天长日久，各部落或兴或败，逐渐与王庭离心而自行其是；但是作为烧当羌兴盛发展的发源地，留守大小榆谷的那一支部落始终被认为是烧当羌的正宗嫡系子孙。而留守塞外、被汉人称之为生羌的诸部落，大抵都遵奉大小榆谷的烧当王为共主。
韩遂就是想请大小榆谷的烧当羌王前来相助。这个建议，韩遂从冀城开始，前后向老边提过两三次；韩遂在金城郡和凉州刺史部出仕的时候，与烧当羌王相识，颇有些交情，自信可以请到烧当羌的援兵，救眼前的燃眉之急——但是老边始终没有松口。
塞外生羌和塞内的熟羌是不一样的。塞内诸部落，都是生活了几十年甚至上百年，本乡本土作战，保护的是自己的家园。如果将塞外生羌引进来，那就是狼进了羊群，只怕还没有到前线，就先把金城百姓祸害尽了。
而且塞外苦寒，比起凉州界内，要艰苦得多，生羌诸部原本就对塞内的肥沃牧场、田园垂涎三尺；凉州各部未曾反叛的时候，打得最多的仗，就是协助汉庭抵御生羌部落入关劫掠。如今要是主动把生羌诸部请进来，到时候人家赖着不走怎么办？凉州界内的牧场都是有主的，生羌部落进来，要想生存下去，就不得不抢夺草场——他们还能抢谁的？还不是抢的熟羌部落的？牧场是一个部落的根本，与部落生死存亡息息相关，这等大事，不要说五百年前是兄弟，就算如今还是亲兄弟，只怕也要打破头的。到时候，凉州可就彻底乱了。
因为这种种缘由，老边对韩遂招引烧当生羌来援的建议再三予以拒绝；他将此中情弊向韩遂一一分说明白了，但是韩遂心里却另有见解，觉得老边是在杞人忧天。不过，韩遂也没有别的办法；老边才是诸部落一致认可的主帅，他不答应，韩遂也无法自行其是。至于北宫伯玉和李文侯，本就对塞外生羌心怀戒惧，自然更不会赞成韩遂的想法。
“那眼下这一仗怎么打呢？周慎有三万大军，即便不及当初皇甫嵩留下的嫡系人马，那也是汉庭在关东的精锐，咱们在榆中城里的人马，还不到一万人。你总不会以为，凭榆中县的城墙，能挡住三万精锐官军吧？”韩遂有些不满地说道。
老边淡然一笑，手指着城池东面那一派高起的山岭说道：“若是官军稳守汉阳，囤积粮草辎重，等明年开春再与我军决战，或许我会听你的，与烧当羌王联络求援；可眼下他们急于求成，周慎三万人马孤军急进，就给了我们机会。”
“机会？”韩遂笑道，“你想靠着你家的老虎崽子来抓住这个机会么？那小子，连做件狐裘都想不起你的份，能指望他？”韩遂突然冒出来这么一句，惹得老边为之失笑。
所谓狐裘的事情，还得从两天前说起。
小老虎并没有跟着老边返回榆中，兵马自冀城西归，将到榆中时，老边下令，让虎字营、英字营离开大队人马，不守榆中，另有派遣处。军令之下，小老虎自然无有不遵，不过临别之际，他却突然跑来找老边，递过来一件狐裘。
“我不能回榆中，老边，你把这件狐裘带回去给我阿娘吧。”小老虎说起阿娘来，憨憨的神态，满是诚恳；“这是我一年来自己打的狐狸，在冀城的时候找高手匠人做的。”
如此孝心可嘉，老边当然大是赞赏，可是在转念一想，又觉得有些不对。翻来覆去将狐裘看了半天，老边问道：“这狐裘是你自己猎的狐狸，给你阿娘做得？”
“是啊。”
老边蹙眉半晌，伸手到小老虎面前：“那我的呢？”
小老虎面上笑容一僵：“我这一年倒有大半的时候在打仗，哪有多少工夫去猎狐狸，只够给阿娘做一件……”
老边一听——什么，没有我的份？当时就气不打一处来，狠狠在那颗虎头凿了一个爆栗，吓得小老虎拔腿就跑，险些连虎字营的部下都顾不上了。
不过分别之后，回榆中的路上，老边又觉得不对了。原来吾麻大小姐带来的数百良吾骑兵堂而皇之代替了原先虎字营的位置，始终围绕护卫在老边的中军四周，将老边身畔百步之内守得密不透风。
老边倒不觉得吾麻一个小丫头会有什么坏心眼，不过依然惊奇道：“丫头，你这是怎么了，带着兵把我的中军围得水泄不通地？”
吾麻却答道：“不是我要这么干的，是那头老虎交代的。”
老边当时还打趣道：“我不是听说你们俩是天生的冤家对头么，见了面说不上三句就能吵翻了，怎么如今你还听那老虎崽子的？”
吾麻当时就红了脸，但还是为老边解释道：“老虎说，虎字营和英字营一直都是边伯伯你的亲军，本来是要保护你安全的。上一次在美阳，虎字营和英字营不在你身边，才让你受了伤，这一次边伯伯你又把两个营都派出去了；老虎不放心你，特意交代我，让良吾部落的兵马一刻都不能离开边伯伯身边，要保护好你。”
饶是老边已经到了看透世情的年纪，听到吾麻转述的一番话，仍是不自觉眼眶一热——我家的小老虎崽子，原来长大了……
“虎娃应该已经到葵园峡了吧？”韩遂一句话将老边从回忆中拉了回来。
回过神来，老边突然发现，眼角竟有些湿润，不由暗中自嘲一声：“真是老了。”
韩遂不知老边内心的温暖思绪，仍自言自语道：“咱门这些人的生死，可都在那老虎崽子手上了。”（未完待续）