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“艾叶想念你们。”
家养小精灵眼中的喜悦无比真诚，希尔习惯了含蓄的表达，这样直白的情感流露令他有些不适应。
不过感觉不坏。
“谢谢你。”他略微尴尬地笑了笑，忽然意识到问题，“你之前见过我们？”
“是的，是的，艾叶曾经每天都见你们。”小精灵咧开嘴笑了，“艾叶躲在窗台下面，听西弗勒斯主人谴责希尔凡主人不乖乖喝牛奶，西弗勒斯主人离开后，艾叶就给小主人唱摇篮曲……”
“但是希尔凡主人不喜欢艾叶唱的歌，”小精灵突然沮丧起来，“于是艾叶惩罚自己。”
黑发男孩听得有点莫名其妙：“抱歉，也许那个时候我太小了，我不记得……”
“不，不是希尔凡主人的错。”艾叶摇了摇头打断他，“艾叶遵照埃默里主人的吩咐，从未让你们看见过。”
一直偷听的斯内普脸色顿时不太好。
他松开儿子，快步赶上走在前面的老人，心情复杂地质问：“家主先生，你一直监视我们？”
“你想多了。”埃默里断然否认。
斯内普盯着他的脸扬起眉毛，换了个说法又问了一遍：“你一直派家养小精灵蹲在我家外面？”
老家主没有吭声。
“为什么？”年轻人眯起眼睛，用只有他们两人能听见的声音逼问，“别告诉我是因为觉得对不起良心——”
埃默里一瞬间看起来异常愤怒，但他很快压下怒火，换上一种他们最擅长的、充满恶意的嘲弄口吻：“你问我为什么？”
“我的好外孙比我的蠢女儿艾琳还要荒唐，区区十六岁就搞出了孩子，你说我该怎么——”
“住口！”斯内普的魔杖隐蔽地抵住他的喉咙，嘶嘶的声音仿佛毒蛇，“你怎么还有脸提她的名字——”
“不可能！”
身后男孩清脆的嗓子打断了大人们之间的争斗。
斯内普皱了皱眉毛，收起武器，转过身察看臭小子又出了什么状况。
他彻底转过头，身后的老人才悄悄松一口气，无力掩饰的伤痛和疲惫一览无余，可惜没有人看见。
刨根问底的男孩还在纠结艾叶的话：“如果你在我的房间外面，我一定会听见你的——相信我，我听力很好。”
艾叶不好意思地抽了抽鼻子：“是的，你曾经听到过我，幸好当时你并不知道那是我。”
希尔突然有点不确定，因为他有的时候，的确会在家里听到一些奇怪的声音。
“而且艾叶没能陪伴小主人很久……你不记得也很正常。”小精灵又难过起来，三角形的耳朵耷拉下去，“小主人三岁生日的前几天，艾叶的叔叔老死了，艾叶不得不接替他的工作，回到庄园照顾生病的埃默里主人——”
“生病？”敏锐的斯内普们没有找错关键词。
其中年长的那一个狐疑地瞥了一眼老者，盘算着是不是讽刺几句，激他开口解释。
“艾叶，你话太多了。”家养小精灵的主人远远地警告了一声，他冷冷地说道，“如果想摆脱我这个老家伙，大可以自己去衣帽间选一件喜欢的衣服。”
“不，抱歉主人，请不要赶我走。”小精灵惊恐地瞪大眼睛，“艾叶永远也不会去更衣室，艾叶不要衣服！”
另外两个巫师很清楚他的主人并不是真的要那么做，但是天真的小精灵信以为真——
尽管没有受到责罚，艾叶还是死死地捂住嘴巴，坚决不再说哪怕一个字。
斯内普冷哼了一声，无声地嘲讽埃默里对小精灵的压榨和奴役，希尔则忙着安慰艾叶，拦着他惩罚自己。
盘踞天空一早上的阴云微微散开，一点阳光穿透云层，洒在种有桃儿七的药圃上。
草药粉红色的小花不算出众，男孩却觉得很漂亮——除了某种蔬菜和一些不知进退的人，这个世界上似乎没有他觉得一无是处的东西。
就好像他那对不太好使的眼睛里，藏了两块放大镜，他总是执着地找到每一个事物的闪光点，然后兴高采烈地予以肯定……
如此孩子气。
斯内普想要拉着他快点穿过这片恼人的园地，埃默里却有意放慢脚步，让他们欣赏他药圃中种类繁多的药材。
黑市上一片叶子一加隆的金斗石斛，在这几乎种了满满一亩——斯内普几乎用了全身的力气，才克制住自己，不像身后的傻小子那样大呼小叫。
“近几年没怎么打理，见笑了。”普林斯家主傲慢地看了一眼自己的外孙，完全没有“见笑”的意思，没等对方有所反应，他就迅速地转回身，继续带路。
年轻一点的巫师在他身后呸了一声，低声骂了一句“土财主”。
普林斯家的主宅和马尔福家是截然不同的风格，哥特式的尖顶建筑高耸而阴沉，青灰色的墙面上攀附着一些黑色的藤蔓——藤蔓繁复的枝叶是唯一的装饰。
“欢迎来到普林斯家。”老人看越过外孙，走到希尔身边摸了摸男孩的后脑勺，微微俯身，在他耳边说道。
斯内普对此十分不屑。
纯黑的大门应声而开。
灯亮起来之后，希尔惊讶地发现，房子里面并不像外表那样阴沉，看起来简约而舒适。
家养小精灵艾叶向他们鞠了一躬，然后赶紧去准备招待他们的一切。
在茶水和点心准备好之前，埃默里领着他们（主要是希尔，另一个完全是顺带）参观了普林斯家的工作间，材料储藏室和藏书室——
宅邸的三楼有一半都用于存放藏书，藏书中又有三分之一是先辈的实验记录。
即便学艺不精，希尔也能感受到这个魔药世家的底气——不是来自那一间间装配精良齐全的工作间，也不是那充实阔气的材料柜，而是人。
而是那些留下完整手稿的前辈，那些惊才绝艳的大师们。
他的父亲才华横溢，面对这样的传承也丝毫不露怯，但是希尔不行。
他虚得要命。
“回去熬五十副无梦药水。”斯内普没好气地捏住男孩微微发颤的胳膊，“平时不下功夫，嗯哈？”
希尔心虚地摸了摸鼻子，难得没有抱怨——他也知道自己有点给斯内普丢人。
不过那也得等到他恢复正常才行。
一想到这个，他就有点没底，毕竟连他自己都感觉不到自己的魔力核心。
埃默里带他们转了一圈，发现他的赫赫家业对希尔没那么大吸引力，只好把他们留在藏书室，自己先去处理一些私事。
主人没有交代什么禁制，于是他一离开，父子俩就直接拐进挂着“埃默里·普林斯”姓名牌的隔间，打算参观一下长辈的个人成果。
“dad，你说埃默里打算怎么治好我？”黑发男孩抽走父亲手里的一沓手稿，逼迫他正视自己。
“不知道。”斯内普面无表情地把手稿夺回来，不感兴趣地塞回书架，“公正地说，他还算有点本事，你可以稍微期待一下。”
“既然你这么说……”希尔冲一块黑曜石镇纸里自己的脸扯了扯嘴角，有点遗憾地嘀咕道，“看来我回学校就要开始熬药水了。”
“哦，那个不急。”斯内普瞥了他一眼，从书架上又抽了一本书，“据我所知，你还有一大堆家庭作业要补。”
男孩哀嚎了一声，绝望地趴倒在桌子上。
“哦，希尔凡小主人！”端着茶和点心的家养小精灵“砰”地一声出现在桌面，滚烫的茶水差点溅到男孩脸上。
艾叶吓了一跳，赶紧把托盘放到一边，顾不得尊卑跳到男孩膝盖上，检查小主人的脸是否受伤。
“呃，我没事，真的。”希尔尴尬地推开小精灵，从椅子上爬起来然后远远地躲开。
专心阅读的教授先生似乎受到冒犯，他不高兴地扫了他们一眼，拎着没读完的书走出隔间，去寻找一个更加不容易被打扰的场所。
不过他很快就改变了主意。
距离埃默里的书架不到五步的距离，另一个刻着名字的小木牌吸引了黑发男人的注意力。
这个小隔间和埃默里的一样，由三个高大宽阔的书架靠墙围成，架子上甚至塞得比埃默里的那些还要满。
按道理说不应该这样。
毕竟……这里的主人应该很年轻，不可能有这么多实验记录和手稿。
斯内普心情复杂地捧起挂在书架一侧的木牌，手指逐一抚过上面雕刻的字母凹痕——
“艾琳·普林斯”。
他母亲出嫁前的位子。
他正要一探究竟，他吵吵闹闹的儿子从身后叫住了他：“dad？”
“艾叶说埃默里叫我——你要不要一起？”
“你先去，我等会过去找你。”斯内普皱着眉毛看了他一眼，抬脚走进属于艾琳的隔间里。
“那你快点啊，”希尔喊道，“别错过我魔力恢复的重大时刻！”
“知道了！”远处的隔间里传出斯内普不耐烦的声音。
希尔没趣地耸了耸肩，低头看向准备好带路的家养小精灵：“那我们走吧。”
艾叶点点头，抓住小主人的手，带他一起消失在原地。
这种无视禁制的幻影移行，一度令希尔以为他自己的魔法回来了。
着陆后，艾叶立刻松开他的手——如果不是他的表情依然恭敬，希尔几乎要怀疑自己被绑架了。
毕竟，谁能想到埃默里会让人带他来地下。
尽管房间里漂浮着好几只白色的光球，光线明亮，墙壁也干净光滑，希尔还是闻到了空气里苔藓和泥土的腥气。
他在霍格沃茨的地窖住了将近一学期，对这种味道很熟悉。
“过来，kid。”埃默里拄着手杖站在工作台边，似乎正在单手兑一瓶药剂，“我本以为你还要磨蹭一会……药剂还要等几分钟才好。”
房间里只有一张工作台和一只坩埚，有一点过于空旷。
也许是角度问题，埃默里的背影看起来无比疲倦和苍老。
“药剂？”希尔有点疑惑走过去，“我要喝掉吗？”
“不，这不是给你喝的。”老人皱着眉毛把鲜红的药水放到一边，拿起桌上的另一瓶魔药，“这才是你等会要喝的。”
“你父亲告诉我你不喜欢这个味道，”普林斯家主微微叹气，“但是答应我，你会乖乖喝掉它。”
男孩瞥了一眼那只小瓶，认出里面是给他留下过阴影的魔力稳定剂。
他有点勉强地点点头，保证自己会听话照做。
老人放下药水，屏退了满面担忧的家养小精灵，抬手摸了摸曾孙的脑袋，脸上难得露出温柔的神情：“还剩下一点时间，你可以问我几个问题——”
“我记得，你小时候总是有问不完的问题。”