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直至近午时几人才来到了这些屋前。原来是一座道观，山门上悬一块匾，上书“崇阳观”，几人进了山门，早有一位中年道士迎了出来，向方之久稽首打招呼：
“远远看到有人上山，就估摸着是桓斋兄回来了。出去有两个月了吧，带来的这位小友叫什么？”
方之久对这位道士说：
“是啊！这一趟出去有两个多月了。”
又指着三发说：
“这是我旧东家的幼子，让我带出来到这里读书的，名叫三发。”
正说着，里面又有一位中年道姑迎出来，
“兄长今日又带谁来了？”
一见三发，笑嘻嘻的问道：
“你叫什么名字啊？”
三发看看道姑答道：
“我姓徐，叫三发。”
“这孩子到不认生，”
道姑看着三发很是喜欢。拉着三发的手，将他们让进来。这时有十来个孩子跑了出来，围着方之久问这问那。方之久指着三发告诉这些孩子：
“他姓徐名叫三发，是新来的同学，你们要欢迎他才是。”
这时候孩子们拥着三发进入观中。道士与道姑原来是一对火居双修的道教信徒，道士姓李名尚民，其妻王氏。李尚民早年曾参加乡试中举，多年前曾因文字狱被牵连进去，遭遇囹圄之灾，后为方之久设法救下，出狱后灰心仕途，夫妻二人遂隐居深山清修，不再与世事相争。
这崇阳观原有一位老道士，二人拜其为师，过了几年，老道士故去，二人就留下接掌香火安心在此清修，道观不大，前后只有两进院落，供着三清、昊天上帝诸神祗。
方之久来后，在一旁建了一处跨院，收几个孤儿在此，也算个蒙馆，负责教书的老塾师也是方之久收养的一个无儿无女的孤老。观周围开垦了几亩山田，零零碎碎倒有个十几处，每块地只有三五分大小，种些旱稻、小麦、玉米、番薯、菜蔬之类。山坡上栽种了一些山桃、枇杷、酸梨、核桃、板栗之类的果树，又养着鸡鸭鹅和牛羊等禽畜。观中有一眼甘泉，深不见底，无论涝、旱总不见少，水质甘甜凌冽，真正是世外桃源。香火虽不甚旺，但守着这几亩山田却自给有余，倒也是逍遥自在。东跨院前后两进，前院三间正房十分宽大，做了学堂，后院有五间正房和六间厢房是蒙童的住房和伙房，老塾师也住在这里，方之久在时就与这些蒙童们住在一起，现在还有十来个学童在此读书，都是十来岁的光景。
前几年方之久辞幕之后，找到李尚民，商量要在此办个蒙馆，专收养孤贫幼儿在此读书。李尚民一口应允。因这李尚民出狱后，感方之久搭救之恩，与其成莫逆之交，所以一力促其做这些善事，方之久不在之时都是李道士帮着老塾师教这些学童读书，王氏和一位老道婆负责这些孩子的饭食。李尚民对方之久说：
“兄长这回带回的原来不是孤儿。这几年已陆续收养了十多个孤儿，兄长的义行必能感动天地。”
方之久听了只是微微的摇摇头，心中有无限的感慨，
“我是要以此来积些阴德，为自己消除一些罪业而已。”
原来这老夫子做师爷一生，看透了官场的黑暗，深感自己这一生虽也积了一些德，却也作孽不少，年龄越长越觉得心中不安，特别是在信阳府上做师爷时，目睹衙役们伙同地方奸佞之徒，借一具无主尸，讹诈地方富户，致其家破人亡的事更是让其触目惊心。
那一年，地方发现一丐倒毙在一富户附近，遂报官，却不想几个奸徒赶来认尸亲，一口咬定是这家富户将这乞丐加害。知县令将尸首移入这家富户家厅堂停放，等待验尸。
时当盛夏，官府衙役们却先不验尸，忙着与地方到附近各户摊派收敛验尸各项费用，几天过去，尸身已**，散发恶臭，这家富户不但无端摊上官司，而且尸身停放在自家厅堂，散发的恶臭已让人无法忍受。衙役们又不断的借故勒索，假认尸亲的奸徒天天来搅闹，不几天，这家富户家中银两被敲诈已尽，只得变卖田产，应付官司。虽然在县衙大堂上强辩自己与这尸身并不相识，更与其死亡无关。但冒认尸亲的奸徒们众口一词，咬定了是这富户害人性命。
衙门里的书办差役们也推泼助澜，只在富户身上诈银子。富户家里将官司告到府里，此案虽有很多疑点，但府、县上下早已心有灵犀一点通，如此好机会怎能错过，一心要借此捞银子。官司迁延日久，富户家中财产田亩已尽，富户死于狱中，上万家私被勒索殆尽。
方之久深愧自己眼看着这场官司有许多疑点，却见上上下下都在借此捞钱，自己也无能为力为这富户说话，只能感叹，官场黑暗如此，这样下去有伤阴骘，遂下了决心，辞了幕，回到家乡。
好在儿女都已成家自立，自己的老伴也早故去，身无牵挂，就想着要专心收养流落街头的孤儿，为自己积些阴德。因李尚民的崇阳观藏于深山，地处偏僻，甚是清静，李尚民又是自己的挚友，所以就与其商量妥，在观旁盖了这几座草房做学堂，将孤儿们安顿在此，教导他们读书，除了几个已经成年自立的孤儿外，还有六七个孤儿与山脚下小山村的几个学童在此读书。
方之久经常出外云游，沿途见到孤儿就收留下来，送到这里。这个学堂为这些孤儿所立，实为义学。他以自己的积蓄在山脚下买了百十亩水田作为学堂的义田，以田租供学堂之需，小山村的老两口就负责管理着这些义田。方之久又出资请小山村的妇女们为孤儿们做些换季的衣服鞋帽，也赖李尚民两口辛劳开出些田园，种菜、种粮又养鸡、养羊。因为是庙产，不必向官府上缴钱粮，这些年来倒能自给自足。
三发自来到这里，还想着似在家中一般，却不曾想这些孩童并不同自己一样胡闹，一日之中除了在学堂读书，就是在课余各担着一番劳作之责，有的打扫庭院，有的给菜园浇水，有的负责喂鸡放羊。一切都有年长的学长安排、管束。
三发开始还不知所措，自顾自玩耍，别人也不理睬他，弄的他也觉得无趣。方之久装作没看见，三天过去，三发沉不住气，找到方之久说：
“方伯伯，我在此也没人和我玩儿，我要回家。”
方之久看看他，微笑着说：
“你的同学都在努力读书，也在努力做事，你刚来不便安排你做事，如果你觉得无所事事，就安排你个事做，就怕你做不了。”
三发就怕别人说他不行，
“有什么做不了的，他们能行我就行。”
“那好吧，你明天先去帮他们给羊打草吧。看你能不能打的和他们一样多。”
果然，转天课后，由学长带着他去给羊打草。背个小竹背篓，学长告诉他哪些草羊爱吃，一个时辰下来弄了半篓，学长已经满了竹篓。三发看看不服气，第二天课后又去，多打回一些，还是不如学长。如此三天都不能超过学长，方之久并不着急，只是嘱咐他，
“别急，你只要做事努力、认真就行。你会超过他们的。”
三发本来有些灰心的，经这么一说，心中又鼓起勇气。果然三天过去，打羊草已经能赶上学长了，心中也是高兴。
课堂之上大家都认真学习，读书，三发几次想调皮捣乱，都被学长制止，没人娇惯，失了依靠，同学们又无人随着他胡闹，学长又管的严，三发受环境约束，不得不坐下来认真读书。他本天性聪明，读书过目不忘，老师讲过就能记住且能融会贯通。不几时就赶上众人的进度，方之久又不时激励几句。三发想胡闹，没人附和，闹不起来，自己也觉得没趣，于是渐渐就改了习性。在这里不但要读书学习，而且每天都要与其他学童一样要承担一些劳作之责，通过自己的辛勤劳作，自食其力。同时李、方二人和老塾师又教授孩子们琴棋书画，这些也让孩子们增添了许多乐趣。三发渐渐觉得在此学习、生活的倒比在家时欢乐，也就踏实的留在此学习。
三年过去，三发一改过去的玩劣性子，有了很大长进，方之久这才放下心来。这一天方之久将三发叫过来说：
“你今年已是十一岁了，不好只用乳名，我今给你起个学名叫‘而发’，你看可好？”
三发很高兴，
“是，方伯伯您给我起的名字很好，那我以后学名就叫而发了。”
徐而发在此渐渐改了习性，几年下来，读过四书五经、诸子百家不但能吟诗作对儿，而且练习写策论。不觉已是五年头上，个子长高了，俨然是个半大小伙子了。方之久将徐而发召唤来对他说：
“你到这里读书学习已是五年了，当初我带你来时，曾答应你的父亲只教你五年，五年头上就将你送回。这五年里你的学业有了很大长进，应该回去了。明天你将行李收拾一下，随我下山回家去吧。”
徐而发一听就急了，连忙说：
“方伯伯怎么这就要我回去么？我不想回去，还愿意在此随老师读书。”
方之久微笑着对徐而发道：
“你只要知道努力上进，在哪里读书学习都一样，我要遵守对你父母的诺言，不能言而无信。不见我常跟你们说，人无信不立，做人要以信为本，不能言而无信。当初我与你父约定以五年为限，现在是五年头上，如果你不回去，你的父母必然悬望不安。”
徐而发听了也是无言以对，只得认头，
“方伯伯教训的是，我听方伯伯的。”
方之久又叮嘱他，
“你在这里学习了这几年，虽有很大长进，但要想取得功名还相去甚远，所以你回去后还需继续努力读书。要记住为人做事要做到‘仰不愧于天，俯不怍于人’，为师我就放心了。”
徐而发连连点头，
“是，谨尊方伯伯的教诲，我绝不辜负伯伯的期望。”
第二日，收拾了自己的衣物，捆扎起来，背在肩上随方之久下了山。在路上不止一日，船到蒲圻码头，下了船，雇了车子直奔城东，时近傍晚，来到家中。
徐阶扶杖出来，见幼子归来，已长高了许多，不似以往一副顽皮相，见了老父规规矩矩叩头行礼，喜的徐阶不由的老泪纵横，方之久对徐阶说：
“如今五年期已满，现将三发送回来，幸不辱命，三发这孩子已有很大长进，将来定会发达。”
徐阶道：
“我倒是未想到这孩子有何发达之日，只要他不给我惹来祸端就心安了。”
方之久又对徐阶说：
“我看三发年龄渐长，已经做主给他取了学名，唤作‘而发’”
徐阶连连点头，
“好，好，这名字取的好”
徐而发放下行李急忙进内拜见母亲。自此后，徐而发在家中继续攻读，两年后，经县、府两院考援例进了学成了生员。后因学业优异被保送进了国子监读书，三年后以监生资历在户部当了三年书吏。
人年轻，又聪明肯干，生性乖巧，能言善道，与上司混的熟，很快就谋得差事，在山东当了两年县丞。几年下来，又升任了知县，虽说年纪不大，却已在官场上混了好几年。
在户部做书吏的时候家中给说了一门亲，女方是徐阶原来的同僚之女。告假回家完婚时，徐而发听母亲讲，
“给你说的这门亲可是与咱家门当户对，她的爹爹也曾做过知府，叫刘荃。她叫刘静，是刘大人的长女。这个静儿可不简单，自幼就随父在任上，不但知书达理，而且还能帮着其父处理文牍。”
徐而发听了心中暗喜，自己正是喜欢知书达理的，免得在一块儿没话说。完婚之后见自己的媳妇还十分外向泼辣，无形中自己倒有了几分畏惧感。在官场上混了几年，如今来到天津是其第一次做首县。
徐而发也知道做首县之难，早就听说过有句官场俗语，叫：
“前生不善，今生知县；前生作恶，知县附廓；恶贯满盈，附廓省城。”
是说附廓的首县难做，闲杂事太多，应酬上下，迎来送往，替上司办差，都是首县的事，平日难得几日清闲。
这天津新立县，知县这个缺，吏部将其划为要缺，占了冲、繁、疲、难四字的三项。这四字何解？因各地方政务繁简不一，吏部就用了这四个字将各地分了类，‘冲’指的是地方要冲；‘繁’指的是事务繁杂；‘疲’指的是民性疲顽；‘难’指的是民风强悍难治。四字都占的是最要缺，占三字为要缺，占二字为中缺，仅占一字或均不占者为简缺。天津县也就是事务尚不至于繁重，着实是地方要冲、民性疲顽、民风强悍难治。
天津是水旱码头，来往人员络绎不绝，特别是出京，回京的京官和地方官员更是需要迎来送往，当然这苦差事要落到首台头上了。
这次被选在天津县，也是直隶总督李卫见徐而发年轻能干，才推荐的他，吏部准了。徐而发在原任上与来接替自己的后任办好了交接，好在亏空不大，只是千把的银子，后任认头赔补，让徐而发一身轻松离开。
路过保定，到直隶总督府拜见了总督大人，李卫一番勉励，让徐而发很是有知遇感。到京里等着吏部的部凭，另一方面做着赴任的准备。
已做两任知县，宦囊丰厚，路途不远，不愁路费，想想到天津赴任又不同于自己的前两任。天津是水旱码头，五方杂居，交通要道，不但民风刁顽、彪悍，而且这路过官员的迎来送往就够麻烦的，因为是府城附廓县，这些杂差当然要落在自己这个首县头上了。好在徐而发正当青春年少，精力旺盛，对这点事还不至于发愁。
赴任的跟班长随倒是差不多了，师爷可以先不考虑，到地方看看知府大人的意思再说。自己的长随也有几个，首先是书办张文生，是在上一任时结识的一个不得意的秀才，文笔挺好，写的一手好字，又善办事交际。只是在自己婚姻上受了些打击，闹了个妻离子散，父母又早故，如今是孤苦无依，身无负担，情愿跟着去天津任上。再有就是自己夫人的一位远房兄弟，曾在衙门中混过几年，是个能办事之人，投奔来愿做个长随。老仆王宝两口，是徐家世仆，在徐家多年，是父亲交代来服侍自己的。连丫鬟、仆妇、厨师、跟班好歹算起来就是十五六个人。领了吏部的部凭，带着夫人，一行人雇了几辆车子，踏上了赴任行程。