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今日因皇帝率文武大臣会一直送行到城北的景龙门, 故府里的一干人只送到了大门内, 便被杨太尉叫止了。
顾早心里最后数点了一遍自己今早和蕙心几个理出来的行囊。靴子厚衣毛氅等御寒物件不用说自都是备齐的，风油龙脑跌打伤药的也装了一匣子，若不是杨昊拦着, 笑话她这是在替他搬家，只怕还是要多出几个包裹的。
他两个临出门前已是在屋里温存过的, 只如今站在外面，眼见着是真的要走了, 心中竟又是起了丝难舍之意, 只碍于边上人多，站在一边低声细语了起来。
他两个这里不过是悄声别过，那边大房里就热闹了许多。姜氏、杨焕夫妻, 还有那一干浓妆艳抹的妾室们, 连罗三娘出的庶子也被奶娘抱了出来，齐刷刷一片地站在那里跟杨太尉道离别。姜氏眼见着自己丈夫软语安慰着眼眶发红, 眼里只差落下泪珠儿的罗三娘, 对自己却不过一句在家好生伺候着娘的话，又瞥见远远站在一边的二房那里两个人四目相顾的样，心中气苦，本生出的那点子担心丈夫此去安危的心思也没了，只冷了个脸站在那里看着。剩下那几个妾室知太尉昨夜便是宿在罗三娘那里, 此刻又这样被待见，又妒又羡地自是不用说了，见姜氏冷脸站在一边, 有几个便也退到了姜氏那里。经过那奶娘身边的时候，也不知怎的，那孩子便是哇得一声大哭了起来。
奶娘见众人齐刷刷看向自己这里，急忙笑道：“东哥也知道大爷今日要走，心里难受着呢。”她本意是想夸这孩子懂事，哪知话音未落，耳边便听人怒斥了道：“狗嘴里吐不出好话的糊涂东西！我儿今日是奉了皇命出去办差的，是个喜事，你们一个个大的小的都给我收起那哭丧脸，坏了我儿的行程，我饶不了你们！”
顾早循声望去，见是老夫人拄了拐杖站在大房那堆人的后面，正声色俱厉，与杨昊对视了一眼，杨昊微微笑了下。
那奶娘见老夫人突然出现，自己又正撞在枪口上，吓得人都矮了三分，急忙缩到了人墙后面，死命哄着那孩子，偏东哥方才也不知被谁在腿上死命扭了一把，吃痛才哭了起来的，一时哪里哄得住，反倒是嚎得更响。
罗三娘本正欲在太尉面前滴两滴泪珠下来的，被老夫人一顿骂，又见她眼睛正直直地盯着自己，那眼泪也早被吓退了，急忙挤出个笑脸退到了东哥旁边，和奶娘一道哄着。
杨太尉见是自己母亲出来了，急忙迎了上去道：“娘，早间儿子去你那辞行过，哪里还敢老娘再出来？外面风寒，仔细受了冻。”
老夫人眼睛扫过了大房里的那堆人，哼了声道：“我老太婆若不出来，只怕这大好的事就会被搅得不成样了。大清早的不是拉下个脸，就是哭丧着的，没一个叫我瞧了舒心的！”
姜氏本是暗中嗤笑那罗三娘吃瘪的，只如今听老太太这一耙子下来，连自己也是被扫到了，这才觉着自己方才那脸色摆得不是时候，怕是也落入了她眼里，急忙正了下神情。眼睛不自觉又瞧向了顾早那里，见她与杨昊双双而立的样子，心中又是泛起了丝微微的辛酸。
杨昊和顾早到了老夫人面前站定，她眼睛望了下两人，这才对这杨昊微微点头道：“你这次愿意随了你兄长出去，我心中也是安慰。你只管放了心去，助你兄长早日归来，光我杨家门楣。我知你宝贝你这媳妇，她在家中，你也勿要挂念，我老太婆自会看牢，等你回来时不叫她少一块肉的。”
老夫人话说完，顾早还没怎的，杨昊已是笑了出来，对着她行了个大礼。那杨太尉见状，也叫了姜氏一道过来，四人郑重又一道拜过了老夫人，见她点了下头，这才和杨昊一道出了府邸的大门，上马终是离去了。
自打杨昊离了家去，顾早每日里仍旧固定着去老夫人跟前问安。见她对自己态度虽仍是那样淡淡的，只与她说话，十句里慢慢倒也是能应个三两句的了。又听蕙心说自她屋里的兰心那里打听来，老太太那上虚火的体征也是渐渐有些调养了过来，从前时常有个牙痛额头跳筋的，如今已是少听见她嚷嚷了。自己去那方太楼，见如今三姐已是越发能干起来，和胡掌柜一道把那里外都理得甚是妥当，也渐渐放下了心来，原先都是隔日里去趟的，渐渐便改成了三四天走一趟。
这日午后，太尉府里与往常一样，老太太在午休，姜氏自打杨太尉离了京，便也不大出来走动的，顾早自己闷在杨昊的书房里捡着本字帖练了下字，写了几个，觉着有些气闷，想起已是几日没去方太楼了，便叫了蕙心一道过去。
两人坐在马车上刚近了门楼，便看见三姐和柳枣有些慌张地往外出来。见是顾早来了，面上都露出了喜色，没等她下马车便道：“姐姐，正要去找你呢。娘方才跑去大姐家中了。”
顾早愣了下，又问了几句，这才知道方才那给大姐帮工的跑过来报信，说是那跑了一年多的范屠户刚早回了家中。方氏一听范屠户三字，一句话没说到，顺手操起个园子里用来铲草培土的锄头，赶了酒楼里平日用来拉柴送米的车，便往顾大姐家中去了。等三姐和柳枣闻讯出来，她人已是不见踪影了，怕会出个意外，两人商量了下，便想赶去太尉府叫顾早过去，没想到她自己恰巧来了。
顾早听说竟是那范屠户回来了，心火也是突突地往上冒，皱了眉头想了下，叫了胡掌柜过来。那胡掌柜方才已是知道了些事情原委的，见女掌柜来了，早在一边等着了。待听说是要叫三两个伙计一道跟她过去，急忙去排了人过来。顾早叫三姐和柳枣留下不用去，本想让蕙心也留下的，只她不肯，说定要陪着，拗不过只得应了，这才带了人一道匆匆赶去。
顾早从未见过范屠户的面，只觉着既是做杀猪贩肉的营生，那人架子应是不小，又凭了从前顾大姐只言片语里的话，想他也是个无赖的。如今既然又晃上了门，应也是有备的，怕大姐和方氏会吃亏，一路是心急火燎的。待近了那巷子，远远便见顾大姐家的门口围了不少人，耳边又听里面杀猪似地有人嚎个不停，心中一紧，怕是已经闹了起来，急忙用力分开了人群，挤了进去。待看见了，却是大吃一惊。
方氏手上正拎了那锄头，拼命要冲上前去的样子，被大姐正给拦住了，门口的檐角下蹲了个男人，满面污垢，身上一件衣裳已是脏得辨不出本色了。
那蹲在地上的想必便是范屠户了。顾早见这情景虽是有些出乎自己意料之外，只见方氏和大姐并无吃亏的样子，先便是松了口气。方氏嘴里仍不停骂着，一把推开了大姐，只那锄头还没落下，范屠户已是抱着头沿屋角夺路去了，惹得围观的众人大笑个不停。
顾早见方氏拖了锄头还要追赶过去，急忙和蕙心上前抱住了，方氏蹦得老高，直着脖子嚷道：“二姐，你拦我做甚，这样的夯货，他还有脸回来，我今日便拼了老命结果了他！”
方氏力气大，顾早蕙心两人都有些拦不住，边上那有些发愣的大姐被叫了一声，这才醒了过来，三人合力这才拿下了方氏手上的锄头，一道拉进了屋里，却看见珠儿钏儿在里面早已是哭得那脸都花成一片了。
顾早叫蕙心按了方氏坐下，自己一边给珠儿钏儿擦净了脸，一边问了几句，这才知晓了方才那闹剧的由头。原来范屠户去岁自和那小娘勾搭到了一起，先是另滕租了屋子落脚，待后来怕大姐来纠缠，干脆卷了家中细软，与那妇人一道去了邻县用夫妻的名头过日子。起先几个月倒也是逍遥快活，待身边那银钱渐渐少了，那小娘的脸色便日渐难看，日日里打扮得妖妖艳艳自己出去，竟又和个外地行商经过的客人勾搭上了，也是学了范屠户的样，卷了他剩下的资财不声不响地跑路走了。待这范屠户觉察到了，已是人财两空，身无分文了。
那范屠户吃了大亏，这才重又想起了自己那个家。一路乞讨着回了城里，没脸立时便回去，反倒是偷偷先到了自己从前卖肉的那地查看，一见却是大吃一惊，见顾大姐正在那里卖着卤肉熟食的，客人一拨拨地不断。百思不解，拉了个也在集市里做生意的面生人悄悄打听了，这才知道这顾大姐自他去后，不但没垮塌下来，反倒是在她娘家妹子的助力下改做起了这营生，又说她那妹子如今嫁进了京城的太尉府，家里又开了个官家亲赐招牌的大酒楼，如今大姐这生意在这集市里也算是做出名的了。
范屠户万没料到自己这一去，竟是发生了这许多的变化，又羞又愧的，哪里还有脸露面出来，只在这附近又晃了两三天，看着熟人便避过了脸去，捡着别人吃剩丢下的残羹冷炙果腹。今早见到顾大姐和那帮着的又出来了，突想起自己的那两个女儿，应是在家中的，便遮遮掩掩地一路寻着旧路过去了。
范屠户到了自家的门口，躲在墙角里探头探脑了半日，终是见到珠儿手上端了个盆子出来到门前晾晒着衣物。一年多未见，自己这女儿如今竟已是长高了许多，心中感概，忍不住便出来了，叫了声她名字。
那珠儿冷不丁看见个衣衫褴褛的男人跳了出来叫自己，没认出来，吓得手上那盆子都掉在了地上，惊叫起来，却是引出了边上的邻人，以为是不怀好意的流浪汉，喊了声便呼啦啦出来一堆的人，捉住了待要见官，突见此人有些面熟，再仔细一看，这才认出了人，珠儿拔脚便往集市里去叫自己娘。
顾大姐听到竟是自己那个本当死了的丈夫又回来了，怕是来耍赖，急忙叫那帮工的去方太酒楼里报信，自己赶了家去。她从前里恨时都想着若是有日再见，必定要拿大棒子痛打了出去，待亲眼见到范屠户人不人鬼不鬼的，又见他躲在那里只低头避了自己的眼，满面羞惭的样子，感概万千，那恨意竟是一下子消了，只剩下鄙夷，冷眼瞧着。
范屠户见是顾大姐闻讯过来了，边上围来的邻人又都对自己指指点点的，有心想讨饶，只嘴巴又张不开，只埋了头站在那里不动。
顾大姐见他落到了如此地步，一时倒不知该拿他如何，想起集市上生意正好，方才还是叫个熟人帮看着的，自己丢下了扭头便回去了。生意做到一半，突又见珠儿急匆匆赶了过来，说是方氏气咻咻赶了过来。
顾大姐这才想起自己方才叫人报讯的事，有些后悔，急急忙忙赶了回去，正看见方氏手上举了个锄头，满院子地追着范屠要锄下去，边上也有邻人在帮拦着，只哪里拦得住，急忙上前也架住了方氏，正乱成一团，顾早便是带了人过来了。
顾早听完了这番原委，见方氏坐在那里仍不停破口大骂，想了下，看着大姐道：“姐姐如今做何打算？”
顾大姐还没开口，那方氏已是怒道：“还有何打算？这样黑了心的人，叫我一锄头锄下去才干净了！便是到了官府，我也是占理！”
顾早看向了大姐，只见她叹了口气道：“我从前里每次想起那人，就恨得牙根咬咬，只如今亲见了这人，才觉着这样的人便是去恨也不过是费了自己心力。他如今既是落到了这样地步，叫了来办了和离，从此再不要相见的好。”
顾大姐话音刚落，就见到范屠户竟是不知从哪里冒了出来一下进来，便是跪在了地上，自己先是噼啪着重重打了几个耳光，这才哀声流了眼泪道：“大姐，从前里你便是个顶好的人，只怪我到了京城后被迷花了眼，脑门里进了粪，竟是做出了那样的事情。如今我真是知错了，我也没脸叫你顾念从前的夫妻情分，只求你念在我那没了的爹娘和珠儿钏儿的面上，饶了我这次，从今往后必定是要洗心革面好生过日子的。”
方氏大怒，站了起来一脚过去，那范屠户便是给踹到了地上，仍觉不解气，指着他鼻头大骂道：“我呸你个没了的爹娘！你不提倒好，提了更叫人火大。你那死鬼爹娘在时，我家大姐哪日不是端茶送饭侍奉周到的？我当初把大姐嫁进了你家，是打听了你人忠厚，哪想你手上有了几个钱了，就只顾自己搂着花婆子快活，你那会怎的不念夫妻情分？”
方氏越说越恨，见那锄头不知丢哪去了，瞧见墙边上靠了个扁担，一把操了起来朝着那范屠户便是扫了下去。范屠户吃痛，此时又哪里敢再避让，只得抱了头由着方氏敲打。
顾早虽是也厌恶那范屠户，只见方氏那扁担扫下去都是忽忽带风的，手下确是使了力气，怕打到了头又出个人命啥的，正要过去阻拦，突见自己身边那小些的钏儿已是哭了起来，上前拉着方氏的衣角道：“外祖母不要打死我爹了。爹从前里应过我，元宵要带我去看灯还给我买花的，我还等着呢。”
那钏儿的话一出，几个人便都是呆住了。顾早见边上的珠儿也是咬了嘴唇，眼里又泫然欲滴的，搂了过来到身边，蕙心低声安慰着。方氏那扁担举在半空，终是落不下去了，恨恨呸了范屠户一声，噗通丢在了地上，自己坐到了凳上。
那范屠户被钏儿的话给敲得心头一震，这才模模糊糊想起早两年自己夫妻还好时，仿佛确是曾答应过女儿这般的，只后来自己搭上了那小娘，便嫌弃大姐没生出儿子，连带着那两个女儿也是不闻不问起来了。此时见钏儿竟连那早年自己说话的话还这样牢牢记住，此时出来又为自己求情，心中羞愧至极，身上被方氏打过的地又火辣辣地突突直跳，将头埋在了地上，竟是抬不起来了。
顾大姐望着自己那两个女儿，想起从前里自己夫妻两人虽是起早贪黑拉货卖肉的，只丈夫未变心前也曾有过些情意的，那日子现在想来，竟有隔世般的遥远了。
顾早见这局面急转直下，心中思忖再三。若是大姐和那范屠没这两个女儿，她必定是撺掇了叫大姐和离的，只如今两人中间夹着了女儿，又见范屠一副悔过的样子，倒是有些拿不定主意了。朝大姐看去，见她面上神色不定，想是也在犹豫难决。
屋里子除了钏儿的抽噎声，竟是一片静悄了。顾早正要拉出大姐商议下，突见方氏站了起来，指着范屠道：“我今日本是要锄死你的，只看在两个外孙女的面上，暂且饶过了你。只把这话丢在这里，你从今儿起，死了心地和我家大姐好生过日子，要是再有个毛长的，下次我不咬下你块肉就不是东山村里的方婆子了！”
顾早一愣，大姐也是抬头望着方氏，面上神色复杂。
方氏看着大姐，叹了口气道：“女人家既是嫁过了人的，便也只当望着儿女过活了。他虽不是个东西，只如今见他倒也像是个悔过的样，你自己便斟酌着办吧。”
那范屠听到了方氏的话，呆愣了下，方才醒悟了过来，连滚带爬地到了大姐跟前，扯着她裙角不住哀求。
顾早望向大姐，见她眼里已是有了泪光闪动，知道这清官也难断家务事，如今如何，便只看大姐自己定夺了。见自己留下也是无用了，招了手叫了珠儿钏儿过来，与方氏一道便欲离去了。
方氏走了几步，猛地又停了下来回转了头，朝着那范屠恶狠狠道：“如今我家二女婿是太尉府出来的公子，将来那三女婿也是个武举的状元，你往后又起了花花肠子的我看不到，只若是再敢薄待了我家大姐一分，我叫了我女婿，捏死你便似捏个蚂蚁。这话我先放在这里，你自己给我记牢了！”
范屠正在顾大姐面前赔小心，冷不丁被方氏这样怒喝，吓了个哆嗦，急忙又朝她发愿赌咒。方氏见状，这才哼了一声，拉了珠儿钏儿往外走去。门口围着看热闹的众邻人见方氏威武，一个个都笑了起来。方氏得意，站在那里和人又寒暄了一阵，这才上了顾早的车。原先跟来的酒楼里的那几个伙计见无事了，便也都赶了方氏起先的那车跟着往回走。
顾早想起方氏方才提到的“三女婿”，心中有些纳罕，微微问了句，方氏白了她一眼道：“你真当我是瞎子了吗？他两个这样眉来眼去的，我若是连这眼色也没，如今又怎能替你看好这酒楼？”
一边坐着的蕙心忍俊不禁，方氏又得意了起来，继续吹嘘着道：“前几日里有个新来的伙计扫地，只扫眼前那块，旮旯角落的不扫，被我看见盯住了，罚他扫了整个园子，胡掌柜的还夸了我呢。”说完自己又叹了口气道：“只那岳小哥如今去了也有些时候了，不知他那边如何。若说这男人家的还当真靠不牢，方才便是狠狠教训了一个。他若是一去不回了，我也不好找去敲打，我家三姐那不是又空欢喜了一场？”
顾早想起最近见到三姐，眼里总有些寡欢的样子，又听方氏这样说，摇了摇头道：“娘你莫在三姐面前胡说。他那会试要明年二月才开，如今离年底还有一个多月呢。且若是没个熟人捎带，信件也是不易传递。靠不靠得牢的过完年就知道了。”
方氏听顾早这样说，才歇了下来，几个人回了酒楼，顾早处置了些事情，这才与蕙心一道回了太尉府。