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浩瀚的天空下，哪儿都可能有石胆的影子。当初遭弃灰岩坡下若能待在定点，即使魂断采石场，遗体给寻获的机会起码还大些。如今被土房工人送进穷乡僻壤的晒盐小村安置，消息传不开去，天下之大，负责搜寻的众山贼又何以猜得到石胆下落呢？
山贼羣里的二哥品儿心衡量情势，认为大伙儿与其大张旗鼓武装起来追踪，不如便装出动、明查暗访较可能有结果，遂分派核心弟兄动员山贼全体三十人为一组，以七晴所述的白蜡台岩区为基准，呈放射状朝四面八方出发。向东的六个小组翻山越岭，地毯式搜往「仙苗城」废墟；向西的六个小组顺溪谷而下，连个狐狸坑、田鼠洞都未曾放过；向南的六个小组穿越沙海、两两为伍游走大漠，造访了迁徙中的每一座帐幕，寻找蛛丝马迹。而瞄准东北、西北、东南、西南，东北东、北北东，西北西、北北西，东南东、南南东，西南西、南南西的各小组也都尽心尽力爬网所经之地，可惜毫无斩获。
唯向北的小组之中，有十位弟兄穿越深林，攀下灰岩坡，先在采石场上寻见石胆擦伤留下的斑斑血迹，向晚微光之中，又见人踪绝少的湖岸沙滩一角凌凌乱乱，显然有人躺卧过，而土房工人日前路过时，更零星留下了马蹄和车轮的刻痕，部分虽被湖水抹煞，仍余下些许线索，模棱两可沿着湖岸直指向湖西的范围。大伙儿心中为之一振，有苗头了！但是确为石胆的机率能有多少？石胆生死莫辨，众弟兄亟欲一探究竟，于是有的刀在腰间、有的箭在弦上，高度警戒之下很快即循车轮刻痕来到小小熏管村。
石胆失踪已月余，在善心村妇轮流看顾下脱离了险境。他身子极度疲弱，常因内伤呕血不止，可专心静养的结果，一条命勉强算是保住了。日间纺纱缝制盐袋的几名村妇围聚石胆寄住的小屋里，一边儿干活儿，一边儿轮唱西蕃歌谣帮他排遣寂寥；夜里总有三两名妇人自愿轮班守护，定时喂他喝「绿刀草」榨的汁。青绿的草汁闻起来无比清香，喝进嘴里却苦涩得要命，石胆日日被迫喝上二三十回，闻了那味儿就怕，体力却奇迹发生一天好过一天。他每三刻钟就给唤醒，喝进一小盅绿刀草汁，不能给多，多了反胃，久未进食的他空腹容易吐，反倒伤身。绿刀草再平凡也不过，遍地都是，牛羊天天吃，草叶榨干之后，还能剁碎了敷在他坠崖时划破的伤口上，很有疗效。
山贼弟兄来到村子口儿已是午夜时分，石胆究竟搭上马车没有，曾否路过此地，大伙儿都无从猜测。真相悬而未决，众山贼等不及天亮才行动，决定派两名弟兄打前锋，当夜即卸下刀箭家伙，徒手进村探消息。
两名前锋高举火把，照亮路面也照亮自个儿，好卸除村民心防。村里人大都睡了，唯独两名头缠白布、颈上系了汗巾的男丁还在盐水池一角排排站，一上一下踩踏扇叶木板组合而成的车轮状水车，漏夜将盐水池里的咸湖水打入隔壁池里，过滤成盐卤，以供白昼烈日曝晒蒸发出青盐结晶来。
踩水车的男丁耳里只闻啪搭啪搭规律的打水声，一时并未察觉有人来，倒是小屋门里边儿的纺纱少妇眼角瞥见火把的光，抬头一瞧，惊呼「有人！快来啊！」并且很机警地垂下门帘，掩藏了石胆。隔邻众男丁给喊醒了，纷纷跑出来管事儿，一看这两名旅人高头大马、体魄过人的模样儿，分明是练过功的武士，觉着可疑得很。这时，山贼之一开口寒暄道，「大哥、大爷，百般叨扰了，真是对不住，对不住。我们长程赶路，大半天都找不到点儿泉水可饮，夜里寒又没法儿露宿湖边儿上。可巧经过您们这村，好不好为难您们让我们投靠投靠，借宿一宿，明儿天不亮就走，绝不多留？」
大伙儿不置可否，都在打量这俩旅人，生怕是要算计石胆、取他性命来的。石胆死活事小，但若闹起争端，引发杀机，或是卷入什么江湖上的恩怨，那可是全村都会受到牵累，绝对惹不起的。
村长出面回话，说，「你们打哪儿来的？」
「石灰山山脚，要往『北屯山』外的『贺兰溪谷』找飞翼马去，野生的，好配种。」前锋之一随口编造了个谎言，想要瞒混过关。他的弟兄听了心里一紧，觉得撒谎是下策，不单是不义之举，且难自圆其说，最会坏事儿。
村长听他们远行有方却配备不齐，日程毫无规画，落得无水无粮、夜半跑来求宿，实在有违常理，深深起疑，遂来个不合作主义，对他们的请求一口回绝，只供应皮囊装的两袋泉水，即打发他们原路回去。
前锋之一深感诧异。留宿之计是要借机暗地搜察石胆行踪，如今留宿不成，可怎么是好呢？前锋之二见局面给弄僵了，情急之下决定实话实说，亮出半张底牌，顺道探探村民口气。他说，「大爷好说。我们虽说借宿，实在是另有来意。我们一行十来人结伴同游，却因连系不力，落了一名好哥儿们。为了找人，我们拐上岔路，越走越迷了方向，才会跌跌撞撞，一路闯进您们村里。一来是想求宿，二来也想打听打听近日可有游人路过此地？可听说什么消息没有？」
村长一听，这家伙是寻人来的，果然打着石胆的主意！谁晓得他俩是善是恶，与石胆是友是敌？村中不明究里收留了身受重伤的争议性人物石胆，这下可引来仇家、惹火上身了！正因如此，更万万不能承认石胆人在村里，以免被视为窝藏人犯的同党，跟着石胆一块儿遭殃啊！他出于本能想调虎离山，于是脱口而出，说，「有的！你们兄弟安然无恙，前不久路过这儿要了点儿吃的。我们只管给吃，半句话也没多问。他吃饱喝足，片刻都没逗留就沿湖岸往北去了。你们得快呀！他早就走远了，你们这是后知后觉哪！」说毕，吩咐人把装水的皮囊备好，连同一迭干饼皮子胡乱塞进前锋怀里，即催促他们上路，说，「这干饼皮子送给你们吃，现在赶紧去追，还来得及。趁夜里凉快，多赶点儿路程，准没错！」边说边把两名不速之客往村子外头送。其余村民也簇拥而上，连声应和道，「快快快！趁夜里凉，要追要快！」表面上一片热心，不由分说也就把两名前锋连哄带骗给支走了。
候在村外的八名山贼弟兄听完探询过程，有人表示不满，认为两名前锋理当问清村民口中的过客外貌特征为何，才能确定所说的就是石胆。可大多数弟兄都已买账，判定村民并无扯谎的必要，一行人遂放心离开，按村民所指一路北上，继续搜寻石胆下落。村民戒心重，误以为来者不善，执意隐瞒石胆近在咫尺的事实，结果众弟兄竟弃石胆而去，渐行渐远。这全程石胆安安稳稳睡在小屋里，喝着每三刻钟定点送到嘴边儿的绿刀草汁，浑然不知山贼弟兄曾来找人。