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曹仁双手抱胸，面色沉稳地道：“你胜了一回，但后面还有两个回合，输了可别哭鼻子。”他对自己侄子向来严谨，即便曹昂是曹操之子，他也是按规矩行事。
曹昂笑道：“叔父权且放心，甘兴霸的马战也是一把好手，我只怕牛金打不过甘宁呀。”
曹仁冷笑道：“子久在军中，自知道马战之中，不单单只考验御马之术，甚至包括弓、刀、剑等诸般兵器，这甘兴霸是南方人，步战胜了不足为奇，马战他是输定了的。”
曹昂暗自偷笑，心想：“甘宁率一百飞骑就敢劫我老爹几万人的军营，隔船一箭射杀凌操，叔父要是知道他弓马娴熟到了这般境地，就不会这么说了。”
命人牵来二匹良马，牛金率先飞身上马，拍马舞刀，纵马来回奔走，踢得尘土飞扬，大叫道：“甘宁，若有种的，便在马背上一决胜负！”
甘宁冷笑一声，也一踩单边马镫，上了马匹，说道：“来吧，刀剑无眼，还望手下留情呀。”
牛金拍马上前，大刀挥动，仿佛撕裂了空气，犹如黑色铁幕一般。
甘宁眼看着这么一个嗜血魔将迅速靠近，一点儿惧意也没有，反而热血沸腾，暗想：“打败这个家伙，足以一战功成。也好教曹骑督、曹议郎知我甘兴霸，不是浪得虚名之辈！”
右手抽出长剑，迎着牛金冲去。
这时狂风大作，沙场一片黄沙乱舞。
曹仁下意识地眯了眯眼睛，伸直了腰板，想让自己的双眼看得更远一些，然而茫茫尘土，遮天蔽日，根本什么也看不见。
两马相交而过。
只听“铮”的一声大响。
曹仁顿时面露喜色：“牛金长年马战，臂力惊人，这一声动静，自是他那天生的蛮劲才能做到。”
可除了这么一声动静，又陷入了无尽的寂静之中。尘土一时间聚而不散，没人能看到其中的情况。曹仁略微有些紧张起来，“莫非牛金这厮下手不分轻重，将那水寇一刀斩了？我这侄子非恨我不可……”
然而下一刻，风沙归于平静，众人就看见了场中的变化。只见甘宁一人骑在马背上，那牛金庞大的身躯横在马下，面门鲜血淋漓，生死不明。
“牛金！”曹仁吃了一惊，没想到甘宁如此善战，不过交马一合，便将对手斩杀，实在超乎意料之外。他怒道：“水匪贼寇，敢擅杀我军中部将，来人呐，给我拿下！”
甘宁将剑插回鞘中，极为平静地道：“曹议郎放心，牛将军虽然中了在下一剑，但远远不足以要了性命。”说罢纵身下马，轻轻踢了牛金一脚。牛金呻吟一声，挣扎了几下，苦笑道：“老子——老子他娘的服了，老子从未见过有如此神鬼莫测的剑术。”
甘宁伸手将他扶起来，沉声道：“误伤一剑，我着实惭愧，多有得罪，切勿见怪。”
牛金摸了一把脖颈处的剑伤，苦笑道：“甘老弟武艺绝伦，要是再偏一二寸，俺的老命都要没了。”
他虽然武艺逊了一筹，但豪迈过人，输了就是输了，丝毫没有掩盖自己对甘宁的赞赏。
甘宁久居江湖，豪气不减，最为欣赏牛金这样的朋友，一拍他的肩膀，笑道：“牛老哥，今晚一起喝酒吧，不醉不归！”
牛金给他这么一拍，牵动伤口，疼得直咧嘴，强笑道：“好说——好说！”
曹仁脸上有些挂不住了，没想到牛金接连败了两个回合，当即沉声道：“第三个回合，文战！”
曹昂上前笑道：“那好，第三回合，不知叔父派何人上场？”虽然三局两胜定胜负，甘宁已经赢了步战、马战，照理说毋须再较量，可曹仁输得愤怒之下，竟忘了这一茬，还想着文战能扳回一局，出口恶气。
曹昂的本意就不是争个胜负，而是给甘宁一个展示才能的机会，索性连胜三局，教曹仁心服口服。
“由我上场。”曹仁哼了一声，他统领千军，戎马半生，以军事理论，自然不会输给甘宁。
甘宁听说曹仁亲自上场，也不由得震惊，曹仁可是曹氏大将之一，威名远播，可只在一瞬间，他那股不服输的劲又上来了，说道：“敢劳议郎赐教！”
文战就简单许多，不像马步战拳拳到肉、刀刀见血，但却更加考验一个帅才的资质。将军未必需要上战场，相反历史上许多肩不能扛、手不能提的杰出将领，靠一枝锦绣纤笔，足抵百万雄狮。将在谋而不在勇，自有道理。
曹仁出题，以敌众我寡、守城攻城、粮草运押、下寨拔寨等诸般问题一一问难，甘宁一一解答，并提出自己的观点，对每一个环节都加以剖析，明明白白。
武人不善言辞，说起来未免有些词不达意，但曹仁却视听无碍，被甘宁流露于外的才华所震撼不已，长身而起，惊喜道：“兴霸天下奇才，非是促膝长谈，险些怠慢了荆襄俊杰！”
甘宁淡淡地一笑，“议郎过奖了。”
曹仁这下感到难堪了，没想到这小小水寇有如此才能，自己再三为难，还好没惹怒了对方，否则他要是跑到其他阵营被重用，必是一个极大的隐患，不由得瞪了一眼曹昂，暗自责怪他不肯明言。
曹昂无奈地一笑，心想：“我早已说了，是你自己不信而已。”
眼珠子一转，说道：“兴霸，此次立马步文三关，是曹议郎特意准备考验你的，故而言语上傲慢了些，可不能放在心上。”
“是。”甘宁大喜。
曹仁满意地一笑，心想这小侄子会做事，说道：“操练水军一事，非一日之功，挖掘湖泊练兵，更是耗费钱粮的大事，没有曹司空点头，我也不敢擅作主张。就先暂时在豫州的黄河分支中操练部分水军，虽然不是绝佳场所，却也能令你麾下几百将士不会钝了功夫。”
在曹仁这个暂代许都军权的议郎大力支持下，立即动用了民夫修筑二十多艘蒙冲，配备军械，由甘宁在江畔操练水军，虽然初期不过几百人的规模，但却是曹魏根本意义上的第一支水军，而这队伍规模还会逐渐扩充。
曹昂暂时让甘宁有事可做，自己亲自到了兖、豫二地寻找足以开掘人工湖泊的地方，经过足足十几天的时间，将位置定在了宛城，一来宛城靠近白河，湖泊挖成之时，可以采用疏通之法，将源源不断地白河之水引入湖泊；二来兵锋直抵荆州的大门口，形势有变，则进可攻退可守；三来则可以镇压一下张绣的锐气。张绣这种小军阀就是墙头草，投奔刘表，刘表割让南阳十七县让他作为地盘，给曹操一进军就吓唬得投降了，他刚降不久，不排除日后又会结合刘表背叛曹操的趋势，先以练水军之名，驻军宛城，然后逐渐分散张绣的军权，日后就算想背曹投刘，也力不从心了。
做完了这些，曹昂又关注寿春之战的情况。
在曹操、刘备、吕布、孙策的四路强劲围攻之下，袁术难以抵挡，兵败如山倒，势力范围逐渐缩减，已退至淮南一带。
袁术横征暴敛，当年在南阳之时就胡作非为，被刘表趁机断了粮道，致使不得不北上，直接促使袁曹二人的匡亭之战。
眼下称帝，更是给了人名正言顺的攻击，内忧外患的袁术，将会像历史上的记载那样，于三年后潦倒不堪，吐血身亡。
曹昂并不担心曹操的安危，毕竟整个汉末时期，自己的老爹都是纵横天下的存在，虽然“濮阳破吕布”、“赤壁遇周郎”、“避箭于渭水”等事情上吃了不少亏，但丝毫无碍他一生的光辉。
……
襄阳，刘表府中。
数以百计的细作混入豫州许都，已经探查到曹昂自招降几百名水盗后，居然开始训练水军，并且将其布置在荆州最北部的南阳郡里，其意图不言而喻。
刘表面有怒色：“曹昂大练水师，必有南侵之意。”
蒯越道：“张绣降曹，南阳一分为二，一半张绣手里，另一半由邓济将军镇守，主公若想复仇，就该挥师北上，先夺回失地，据宛城再进攻许都，轻而易举。张绣新降，民心尚未依附于曹氏，此时征伐，正合乎天意。”
刘表深以为然地点头，以他这样的老狐狸，抱着敌不动我不动的想法，既然曹操已露出吞并荆州的爪牙，那他也不能再放任下去了，淡淡地道：“不知哪位肯任征宛大将？”
蒯越长身而起，笑道：“由在下去便是，只须一万精甲，攻破宛城。宛城一破，与许都便只隔着一条白河而已，曹贼兵锋尽出，兖、豫空虚，只须夺了他的老巢，谅其本领再强，也是必死无疑。”
刘表捋须一笑，以儒雅著称的他露出了心胸狭窄地丑陋面目，阴沉沉地道：“那就由异度去吧，可领一万精甲，配备军马，毋须早日夺得宛城。”
“是。”
蒯越忍不住大喜。