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次日卯时三刻，天还未亮，城门便已开了。昨日收受了银子的守卒一脸倦意地倚靠在城墙上，刚闭目不久便被马蹄声惊得脚下一软，身体不受控制地跌坐了下去。
“卖沟子的，哪个不长眼的东西惊扰爷爷睡觉！”守卒扶墙起身后便瞪着两轮圆月，恶狠狠、急冲冲地操戈向前方幽暗的街道上探去。
“将军别来无恙啊。”不等守卒走出几步，便隐约看到昨日给自己赏银的瘦削男子笑嘻嘻地迎上前来。
守卒先是一呆，继而两轮圆月倏忽间就变成了弯月。原本咬牙切齿的狰狞感随着面色一松、嘴角一勾，反倒显出几分和善来。
“原来是大人啊，我刚刚还心道这是哪家的马，马蹄声比起军中奏起的军鼓来也是不遑多让。好奇之下，便上前探查一番，还望大人不要介意。”
“欸，将军言重了！是小人的马惊动了将军，还望将军莫要怪罪才是。”高朝边说边迈步上前，将几块碎银塞在了守卒的手中。
几块碎银到手之后，守卒的一双眼睛笑得更弯，笑意也更诚挚了几分。
高野简单地敷衍了几句守卒后，便在守卒满含惜别的目光中驱车驾离了南陵城，往着齐云山的方向疾驰而去。
“怎么样？”刚驾离南陵城不久，紫袍男子便在车内幽幽地问道。
“不出公子所料，我刚刚把银两交到他手中时，便发现他整个掌心的皮生硬异常，虎口处的茧型和一些使双锤的江湖人士极为相似。而且在我近身时，隐约看到他的脖颈处刻着一个小字——梁。据由这些基本可以确定这个守卒是北鲁梁家军派来的细作了。不过……？”
“不过什么？”不等紫袍男子说话，高朝便在车中率先接上了腔。
“不过公子您未曾亲眼看到过那个守卒，是如何断定他是北鲁细作，并让奴才下去查探一番的？”高野在车外颇为不解地问道。
“卖沟子的。”紫袍男子在说完这句话后，便不再继续言语。
高野虽仍不得其解，却也不敢再去询问什么，只是自顾自地驾着前往齐云观的马车。
下元节一过，蒹葭阁也冷清了几分。丹娘攥着粉拳锤了锤自己酸涩的肩膀，扫了一眼稀疏的宾客后，便转身抬步上了顶楼。
丹娘刚进房门，王牧就跟了进来，娘亲长娘亲短地询问着昨晚闻曲填词之人的事情。丹娘架不住他这般念叨，随意应付了几句，把昨夜紫袍男子给的金锭塞给了王牧后，便故作不耐烦的样子推搡着王牧出了门。
直至王牧的身形消失在丹娘的视线中，丹娘方才移步至桌案前，握笔写了封书信。
不多会儿，一只素白的信鸽从丹娘的窗台上扑腾而出。丹娘托腮伏在窗旁，凝目紧盯着信鸽的消隐处，失神不已。
“二哥，怎么靴子上沾了这么多泥？”王牧从丹娘房间出来后，便径直来到了自己安顿二哥墨钒的客栈。
墨钒憨笑着说道，“早上我去郊外找灵儿，她人不在，无奈就先回来了。这一来一回也就把靴子给弄脏了。”
王牧一听到灵儿便笑了笑，继而从怀中掏出金锭，将其递给墨钒后问道：“二哥，你看这锭金子可有什么玄妙之处？”
墨钒一闻其言，便凝目看起手中的金锭来。看了半天也没看出什么门道，便丢下王牧自顾自地出了门。
不一会儿，墨钒便拿着一个面团回来了。王牧看墨钒这般模样，也没有出声询问什么，只是蹙着眉头盯着墨钒手上的动作。但见墨钒把拿回来的面团从金锭的底座处轻轻地填了进去，少顷，便小心翼翼地将面团从金锭里剥离了出来。
“好了。”墨钒轻呼出一口气后，便将手中的糯米面团递给了王牧。王牧接过后定睛一看，面团上有三道极浅的流水纹。王牧抬头看了一眼墨钒，继而压低声音说道：“二哥，难不成这锭金子不是用于在市面上流通，而是用来……”
墨钒点了点头，“不错，这种金锭是皇帝专门用来打赏的，其上的三道流水纹暗合一个‘淼’字。作为皇帝打赏的金子，一般人是断然不会拿到市面上使用的。因而，在蒹葭阁使用这锭金子的人，应该是南齐当朝皇帝姜淼。”
姜淼进入齐云观后，天色业已昏暗。白日里的诸般美景在夜的广博中迷失，化为繁星点点，悬在众生的目光之上。
高朝想着姜淼一路奔波，必是劳累异常，便安排礼部尚书孔思齐将前来请安的朝中大臣、地方官员和道观里德高望重的一些老道士通通打发了回去。
“高野，你明日动身，返回南陵城查探一下花魁王慕的身份，三日后于栖霞寺与我们汇合。”听完姜淼的吩咐后，高野轻诺一声，转身而出。
“高朝，笔墨伺候。”
待砚台中的墨略显青紫色时，高朝便将其轻轻倒入龙尾砚池中。将紫狼毫呈给姜淼后，便目光平视，侧立在姜淼身畔。
姜淼伏在案台上写好书信，轻折后递给了高朝。“把这信让暗卫郁青给庄卫将军送去。”
高朝接过信，收拾好案台后，也转身而出。姜淼怔怔地在案台旁坐了会，不知又在想些什么，有了几分睡意后，竟直接伏在案台上睡了起来。
姜淼梦至一处，但见其处矗立着一座黑色牌楼。牌楼上有一匾，上书‘乾坤草堂’四字，‘百家藏于世，万世成于民’两列字列于牌楼两侧。牌楼中段有青红二龙各咬其尾的圆形石雕，在两条龙所圈的一个圆中，无数细小的石点凸显了出来。
姜淼看到匾上的‘乾坤草堂’四字，就想到自己的老师甄贵宝所谈及的心学：束于内而念于外，形其小而成其大。
不及姜淼深思，便觉一股大力从身后涌来。待得姜淼回头一看时，身后竟无一人，黑色的牌楼也消失不见。姜淼满心惊骇地扭过头时，眼前却突然多了一个草堂。
“难道这就是刚刚外面牌楼匾上所题的乾坤草堂？”姜淼暗想一番，稍稍平复了几分心中的惊骇后，便迈进了这个没有门的草堂。
放眼望去，草堂内除了一桌一椅和一个闭着双眼的老道士，别无他物。待得姜淼进屋久站一番后，那老道才堪堪睁开双眼。
“齐君果然好定力，‘心似深海而波澜在其内’这一评语当真无误。”老道睁开双眼后立马变得精神矍铄起来，一双幽深的双眼似乎能看穿一切一般。
“道长谬赞了，但不知这评语从何而来？”姜淼看着面前气度非凡的老道，心中竟不由得涌起几分敬重信服之意，而算命一说又让姜淼心生几分轻蔑。
“这评语自是出于老道。”老道抚须而笑，没有丝毫隐瞒的意思。
“哦？道长既算得人心之变，不知能否算得这天下之势呢？”老道不改笑意，从容说道：“这天下之势自是算得，不过自古以来得失恒定，我若透露天下之势于你，你又有何可以等值失去的呢？”
姜淼看老道这般模样，笃定这老道有意戏耍于他，心中涌起的几分敬重信服之意消失殆尽。继而双眼微眯，语气凌厉道：“那我若是定要知道呢？”
“那老道便送齐君四句偈语：争首易得尾，合二方得一。众生如细石，万般凭其立。”
姜淼正欲再问，老道却突然一改笑意，化为一条张开血盆大口的白蛇欺身上前。姜淼见到这般景象，竟不慌不忙地从黑玉腰带中抽出一柄软剑，微一凝力，便硬生生地刺进了白蛇黄褐色的左眼。白蛇痛苦地扭动着身子，飞速后撤才免受重创。
不等白蛇展开第二波攻势，姜淼已经扭步欺身上前，脚尖在蛇头上如同蜻蜓点水般一点，便腾空而起，落下时剑尖直指白蛇的七寸处。
正欲刺中白蛇时，姜淼眼前闪过几分亮光，待姜淼再凝目看向白蛇时，白蛇早已消失不见，而自己正侧头伏在案台上，左手持着从腰间抽出的软剑。
光从门窗外一缕一缕地透了进来，一照到银色软剑上时，软剑如同二次开锋一般，一霎一霎地透着寒光。在这寒光之下，房中似乎比房外更冷冽了几分。
孟子义脚步一顿，脑袋向左一倾，方才堪堪躲过从身后刺来的悄无声息的一剑。看到剑身上的刻度时，孟子义嘴角一扬，也从腰间拔出了生义剑。
一刺不成，韩少功疾步抽身后撤，身形在竹林之中腾挪，以求寻找第二刺的机会。孟子义拔出剑后，旋步转身，正欲刺出，才恍觉身后的人已消失不见。
孟子义眼睛一转，便心声一计，大声说道：“三弟，你这鬼隐步虽奇，可你大白天穿个黑袍，在这光秃秃的林子里能躲到哪去，不如出来和大哥光明正大地较量一场。”
韩少功心中一动，脚下刚一停，一柄剑就飞过来将他的斗笠击落在地。
“大哥，你这哪是舍生取义的君子剑啊，比小人还小人。”韩少功捡起斗笠、拔下生义剑后便徐徐走到孟子义身旁。
“哈哈哈哈，三弟你可别说我了，一个大男人跑去峨眉山那尼姑庵里学什么峨眉刺，整得阴柔的很。”孟子义从韩少功手中接过生义剑后，便开始口无遮拦地调侃了起来。
“你个死胖子，我尊你一声大哥，你炸我就算了，还说我阴柔。要不是与四弟相约栖霞寺，我才懒得和你这个碎嘴酸儒还有二哥那个假正经一起待着。也算我倒霉，还没到南陵城就遇到你。”韩少功愤愤地说道。
“三弟你这个鬼影步的确玄妙异常，比起‘幽灵缚’朱子阳的幽灵步也是不遑多让，不停下来很难捕捉到踪迹，我也是不得已才炸你现身。说到四弟，你和他比起来可是一点都不阴柔。”
孟子义一说到王牧阴柔，两个人便相视哈哈一笑，也不再彼此刁难，各自施展开来轻功，一齐向南陵城内的栖霞寺奔去。
申时将至，道士祭天、众臣祭国的祭祀典礼业已完成。姜淼平日里的一身紫袍已经换成了素白色的氅衣，只是腰间还是那条黑玉腰带。
“陛下，申时已至，可以开始了。”高朝在旁边轻声提醒道，待姜淼点了点头，才把手中的三支沉香点燃，呈到姜淼手中。
“皇帝祭祖！”高朝自姜淼身侧退居一旁后，便在一片肃穆的氛围中大声喊道。百余名官员，千余名道士站在姜淼身后，姜淼的近卫军以及当地军营中的部分军队也肃然站立，无形间将整个齐云观道场围的水泄不通。
姜淼闻声而动，一步一步地踏上眼前的九十九级台阶。床榻上含恨而去的父皇、朝廷中嚣张跋扈的权臣、北境虎视眈眈的北鲁军队，这一切的一切都像是压在姜淼心头的巨石，让他迈上祭祖台阶的每一步都承受着难以承受的生命之重。
未等姜淼踏完九十九级台阶，这齐云山突然飘起了雪，星星点点的雪在顷刻之间竟变作银杏叶般大小，一下子便覆灭了姜淼手中的三支沉香。
兵部尚书吴霜素喜卜卦一道，看到雪覆沉香，便想到了《周易》的第六十三卦，上水下火，上坎下离，既济之卦。雪，雨落山侧也；雨，水之形变也，水之大莫过于淼。沉香，火催其燃也，火之大莫过于焱。而今水以不绝之雪之形覆于星星之火之上，难道未来天下之势当显今日之变？
吴霜心底暗想一番之后，便悄悄地看向身旁的几个老家伙，除了礼部尚书孔思齐因祭祀之变略显忧虑之外，一个个如老僧入定般古井不波。
“一群老狐狸。”吴霜暗骂一句后，便继续凝神向姜淼看去，只是眼中因这卦象少了几分平素的轻视。
但见姜淼拾级而上，将三支已熄的沉香插入鼎中后，浑身覆雪立于鼎旁。“今天下二分，小国林立，朕自束发执政以来已七年有余。于国而言，内有定国安邦之臣，外有修睦和善之国；百姓安居乐业，朝臣为国担忧，实属我南齐之福。今日，朕冒雪祭祖，沉香虽灭而心志不消。朕虽手无缚鸡之力，却愿与众卿一道修政于内，睦邻于外。这般纵使沉香灭，信难达于天，朕自是上无惭于先祖，下无愧于臣民。”
吴霜听罢姜淼这番祭祖之词后，于这大雪严寒之际，背后竟冒了几丝冷汗，心中暗道：小皇帝今番竟直接用反话来敲打我们这一干老臣，韬光养晦了七年有余，恐怕于内于外都要有些动作了。只是这小皇帝手无缚鸡之力，身边又无武艺高强之人相护，若朝中或北鲁有高手行刺，纵有凌云之志，也再无施展之力了。也罢，既然天意告知于我你这小皇帝有既济之命，我不妨暗中相助一二。
想毕，吴霜又侧目看了看身旁的一干老臣，面色虽依旧如常，手脚上却各自都有了下意识微小动作。吴霜心头又是一阵怅然，又是几分莫名的兴奋，心道：又到了该站队的时候了，不知道此次又要和哪些老家伙勾心斗角，兵戈相见了。
祭祀事毕，大多地方官员已各自折返，朝中大臣和近卫军在姜淼的命令下也折回了京城蜀郡，只有南陵太守钱坤、高朝和一些影卫留了下来。
“不知陛下此番留臣下来有何用意？”钱坤刚入姜淼的下榻之地，便弯身恭敬地问道。
“免礼了，此番让高朝通知你前来，一是知会你一声，南陵臣的守军中有北鲁梁家军的一些细作。其次，朕想了解一下蒹葭阁的相关情况。”
听姜淼说完后，钱坤不仅没有挺腰起身，反而扑通一声跪在地上，声音颤抖着说道：“陛下恕罪，南陵军中有细作进来，是微臣渎职失察。至于那蒹葭阁，微臣只是闲暇之余才过去喝酒听曲，实在是知之甚少啊。”
姜淼听罢钱坤这一番话，不由得心中莞尔，继而说道：“朕没有要治你渎职失察之罪的意思，至于那蒹葭阁，朕也去过，只是想了解一下它的相关情况，也没有审查你的意思。你只管起身把你知晓的一一道来，不然朕定治你一个欺君之罪。”
钱坤闻言用衣袖擦了擦额上的细汗，起身缓缓道：“蒹葭阁是由蜀郡京城人士李丹娘来南陵所创。军营里的军士曾偶然在南陵郊外上空射下一只信鸽，抽出信件一看，才发现是李丹娘写与尚书左仆射王安平的倾诉衷肠之语。”
姜淼心中暗动，这个李丹娘竟与王安平有这样的关系。王安平是朝中少有地暗中支持他的大臣之一。其性外柔而内刚，示人以弱而自持以强，有鬼谷藏强显弱之能，又有鸿儒仁义浩然之气，与姜淼除君臣之外，也有半师半友之情谊。
“哦，但不知蒹葭阁的王慕姑娘与这李丹娘、王安平是何关系？”姜淼颇感兴趣地继续问道。
钱坤轻哼一声，似有几分埋怨地说道：“哪里是什么姑娘，就是个男人扮的，本名叫王牧，传言是王安平和李丹娘之子。当年他第一次女装出来时，微臣也有几分为其所动，后派人暗中调查好久，才从一个醉了的歌姬口中听说他是个男人。”
姜淼听完以后，觉得甚为有趣，嘴角竟涌起一丝浅笑。听钱坤说毕，也不再就着这个话题追问下去，只幽幽的喊了一声：“朱子阳。”
一语方出，一个浑身黑服的瘦弱男子便从房梁上纵身跳了下来。
“钱坤，朱子阳是朕的三十六暗卫之一，以擅长暗杀闻名于江湖，人送外号‘幽灵缚’。从今天起，暂且由他负责你的安全，直至南陵军中的细作被全部清除后，你再将其归还与朕。”
钱坤谢恩而出，‘幽灵缚’朱子阳暗中尾随其后。待得他们相继而出后，姜淼才笑着对高朝说道：“收拾一下包裹，准备前往南陵城栖霞寺。”