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吉义一行人一路向西南方向走,经过了宋州、陈州、南阳、襄阳等州府,县治更是不计其数。
这一天来到房州地界。房州又叫房陵,是有名的穷山僻壤荒芜之地,土地贫瘠灾害多,地域辽阔人口少,简直是个鸟不生蛋的地方,因此也就成为自古以来有名的流放地,许多名人被流放而死在这里。
这么一个荒芜地方,风景却是不错。一行人刚从襄阳地界进入房州地界,沿着一条河流叫做南河的往上游走,这一路上山清水秀,到处长着野生的紫薇、牡丹、腊梅、杜鹃等野花,频频遇到鸟兽出没。
说这一带是“鸟不生蛋”当然只是玩笑说法,其实这里的鸟很爱生蛋,否则怎能繁衍到那么多?小到山雀、翠鸟,大到鹰隼、雉鸡,种类繁多,远比山东多多了。
原来这一带是属于神农架、荆山的大山区,动植物种类与数量之多,莫说山东,只怕全天下也罕有能与之相比的。
吉义正要寻找一个深山老林中的世外桃源安居,如此才好逃避官府追捕。所以带一行人沿着河流上溯,要到山最高、林最深的地方去找一个适合隐居的所在。
走着走着,遇到一大群迁徙的流民,人数至少有千人之多!
吉义很是惊讶,难道不是荒年才多流民的么?今年是丰年啊!遂打马上前,询问落在流民队伍后头的人,才知道其中缘故。
原来正是因为丰年,官府加倍横征暴敛,导致百姓反而更难过活,不得不流亡。这一大群流民都是从中原来的,大多是因为交不起赋税,也有的是因为不堪徭役,故而背井离乡。
吉义了解之后拨马走回,心里叹息:“半通贤弟先前说丰年百姓未必就过得好,果不其然。何时能有个人人都吃得饱、穿得暖、不必被赋税徭役压迫得无法过活的好世道!”
正感叹着,忽然前头呼声大起,叫嚣声夹杂哭叫声,不知出了什么事情?
吉义赶忙又拨转马头,上前去看。楚春莺这时正落在后头看风景、采野花,听闻声音也赶忙丢下刚采的野花,上马飞奔过来。
原来这附近有座青龙山,离河岸很近,山上有个山大王占山为王。那山大王可不是像牛大王那样喜欢锄强扶弱的好汉,只是个欺软怕硬的寻常贼人,并不敢招惹官府、豪强,只会打家劫舍糟害良民。这一天那山大王在山头上望见有许多流民沿着河岸走来,便领着手下数十名喽啰下山,前来劫掠流民。
贫苦流民,能有什么好劫掠的?无非一点破烂家当、少量口粮。最多还有一些驮物的牲畜。有牲畜的人家已经算是流民中的“富户”了,全家就依靠着一头骡子、或者一匹毛驴、或者一头黄牛,驮上行李和孩子上路,如果找到定居的地方还要靠这些牲畜开荒耕地。上千流民,所有的牲畜不过数十头。连这样的穷人家也要抢,真是没出息之至。当然还要抢女人。那伙山贼分成几股围住流民,然后便肆行抢劫起来。
吉义见状大怒,单人匹马冲去,高声喝问:“哪来的匪徒?哪个是首领?”
那山大王徒步持斧,双手扬起两柄板斧,向着吉义回叫:“哪来的小子?敢管老子闲事?先吃老子一斧头再说!”
吉义闻声懒得再问,手持三股叉夹马直冲过去。
那山大王待要举斧相迎,但见吉义来势凶猛,只怕不敌,慌忙大叫:“小的们上啊!给老子宰了他!”——但像这种欺软怕硬的家伙,手下又能有几多胆量?见状一个都不敢上,没有迎敌的,只有退开的。
说时迟那时快,吉义跃马挺叉,一叉将那山大王当胸刺了三个血窟窿!
众喽啰惊得魂飞魄散,赶忙撇下流民,撒腿奔逃。
吉义大叫:“站住!”那些喽啰虽然听见,却不肯停,依然仓皇逃走。
楚春莺赶上前来,一箭射去,正中一名喽啰后心。那喽啰扑地倒下,当场毙命。
流民这时惊魂甫定,一片声叫起好来。楚春莺对他们叫道:“有胆量的莫呆站着!跟着姑娘杀贼去!”
流民原本没有勇气与山贼对抗,但见吉义一回合杀死山大王、楚春莺身为姑娘家也这么勇猛,当下大受鼓舞,一片声呐喊:“是!”抄起扁担、木棒等物,跟着吉义、楚春莺杀上青龙山。
吉义、楚春莺率领几百名流民杀上山寨。喽啰哪里能敌,有的被杀死,有的被活捉,有的主动投降,有的四散遁走。吉义、楚春莺让几百人把山寨里的财物、粮食、武器搜罗一空,拿下来分给所有流民,并且解救了二十多名被掠的妇女、抓了十几名俘虏。
流民在困境之中得到解救,欢声雷动,争相请问救他们的恩人尊姓大名。
吉义一时为难,问楚春莺:“我要姓甚名谁?”
楚春莺一想,本名是不能说的,毕竟“妖人吉义”已经被朝廷天下通缉,哪怕跑到这里来了也不能说。再想了一想,灵机一动道:“你就暂时借用半通半仙的姓吧!名么,本名是仁义的义,化名就叫仁义的仁!”遂高声对流民宣布:“这位是郝大老爷,单名叫做仁,仁义的仁!”
流民群起欢呼:“原来是郝仁郝大老爷!”“郝仁……真个是好人啊!”“多谢大老爷救命,又分俺们钱粮!”
有人又问吉义一行人是做什么的,当得知也是跟他们一样背井离乡、要找地方安居的,便请求道:“郝大老爷带俺们走!”
众流民群起呼应:“郝大老爷仁义啊!俺们愿奉郝大老爷为主,求郝大老爷带俺们走吧!”
山士贤见状忙对吉义道:“恭喜主公!还未得到新家,先得民心!民心不可弃也!主公便带他们走吧!”
吉义想想道:“可是这么多人……”
楚春莺笑道:“怕什么?老娘不是给了你几百金嫁妆钱?今年正好丰年,粮价便宜,你就用这钱买粮食啊,养这些人来做部民,你就是大土豪了!”
经过山士贤与楚春莺一左一右促成,吉义拿定主意,对众流民喊话道:“好说!愿意跟我走的就跟我走,我带你们赶紧找个可以安居的山窝,定居下来开荒,开辟家园!不愿跟我走的尽管自便,咱们并不勉强!”
众流民又是一阵欢呼,声动山谷。
当下这支一千多人的流民队伍,九成多都愿意跟着吉义走。吉义便率领这群人众,浩浩荡荡,继续沿着南河河岸上溯,去寻找一个适宜开辟家园的地方。