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楚春莺去到周围州县里,除了买小姑娘以兑现“带路赏老婆”的承诺之外,还买了二十名体质比较好的年轻汉子,充当自家的亲兵。还去了一趟黑熊山,找到牛大王藏宝处,留下一封吉义帮写的信——牛大王也不会看信,不过可以请人念嘛。牛大王所藏的财宝原封不动,显然牛大王并没有回来过。楚春莺想了想,拿走了其中三百两金锭,因为需要用钱,算是暂借,来日有钱了再还。心想:“姑娘再追加一笔嫁妆钱,傻瓜蛋大老爷又有钱败家了!不过可不能败在这里,得拿回去败在咱们的深山家园。山士贤、山士惠还在等着钱用呢。”
回到家中,得知一个情况,楚春莺便又出外亲自探查。
原来从南武庄涉过温凉河往东北走,那边有两座山叫做猫山、鼠山。猫山在西,鼠山在东。鼠山北面的山麓上坐落着一座九曜宫,是荒废了几百年的道宫,不久前有一大群人来到,占据了九曜宫定居下来。那一大群人的首领叫做赤髯仙,据说是个得道高人,不但有养生之术,更有成仙之法。邻近财主们闻讯纷纷前往求药、求道。村民也纷纷前往参拜,还有不少人甘当杂役侍奉老仙,只为能在他升仙登天之时可以被带同鸡犬升天,去到没有痛苦烦恼的极乐天界。
晁翻天逃走便是往猫山、鼠山那个方向。冉三郎前往追查,听河对面的村民说,只怕是逃入九曜宫去了。
晁翻天那么强悍的老土匪,先前并不服赤髯仙,双方互相提防,没有正式划分地盘,算是隔河为界,如果有机可乘不排除会吞掉对方。
但如今晁翻天大败亏输,丢了地盘向那边逃走,就有可能是去投奔赤髯仙,或者想借赤髯仙之力报仇。我方不可不防。
楚春莺听了冉三郎的报告,亲自去探看一番。翻过猫山往鼠山走去之时,发现有杂役模样的人牵着马匹在草坡上放牧,内中一匹马十分高大,可不正是晁翻天的坐骑红翻天么?
难道晁翻天真个投靠了赤髯仙?双方要是合流来攻打我方,岂不厉害?
楚春莺思忖半晌,想要摸进九曜宫去探明究竟,但怕晁翻天及其手下认得自己,贸然闯进宫去岂不是自投罗网?当下还是返回南武庄,叫吉义命令庄丁团更加戒备,并且叫妖娥子夜里来打探明白。
妖娥子听了楚春莺的命令,却不从命,眼泪汪汪哭道:“女主人叫人家去打探,岂不是送死么?那老仙要是个得道高人,岂不会辨识妖气么?人家要是被逮住了,只怕要被当作丹材炼化呀!呜呜呜……也可能是被拆掉翅膀、剁断手脚、挖出内脏……呜呜呜死得好惨啊!”
楚春莺又好气又好笑,骂道:“死小妖精!只是叫你去试试打探,你不想想怎么打探好的事情,净想些自己会怎么死的事情!想要吓唬自己也吓唬我么?”说着扑过去,抓住妖娥子就打屁股:“我来告诉你,你会怎么死!你要是不去,下场就是给老娘打屁股打到死!你倒是想想去也不去!”
“虐待宠物啦!男主人救命啦!”妖娥子哭着扑向吉义。
正闹着,桂儿从平邑县城回来,带来一个消息。吉义一听顿时跳起。当下连晁翻天、赤髯仙的事情都没心管了,立即便要往平邑县城去。
原来桂儿这次去到平邑县城,在城郊采买粮食,又进城采买用品,听到一个传闻正传得沸沸扬扬,城里城外尽知。桂儿刚开始还没当做一回事,办完事回南武庄之后闲闲说给吉义听。吉义听了可就坐不住了。
传闻说的是——“县里王主簿家遭了大难!”“王老爷的姻亲陈功曹,被抄斩了!”“嫁给陈家的王小姐,身怀六甲,逃回本县想给陈家留条根,但也逃不过,被捉拿了!”
王小姐就是吉义青梅竹马的王舜英。吉义听闻王舜英出事,又怎能坐得住?
事情原来是这样的……
王舜英与陈公子新婚燕尔,便随着陈功曹往幽燕道平州赴任。不料到了平州之后,陈功曹不慎卷入官场斗争,竟被知府商怀礼栽下重罪,落得个满门抄斩!
王舜英已是陈家的人,也在当斩之列。因她已有身孕,陈家两个忠仆陈全、陈福为了给主人留后,舍命保着她夺路逃出,赶着马车千里迢迢送她回到故乡沂州平邑县,想要投靠娘家庇护。
岂知商知府心狠手辣,要斩草除根以绝后患,通文追缉犯妇王舜英。商知府估量着王舜英必回娘家,特意派了官差到平邑县来。官差骑的是流星快马,王舜英却为了避免流产而不敢骑马,只能坐车慢行,因此反而落在后面。好不容易回到平邑县,正要进城,给好心人认出,告诉她城门口已有“捉拿犯妇王舜英”的榜文,可不能去,一去就有人等着捉拿她呢!
王舜英吃了一惊,进退维谷。一寻思,想到一个可靠的人——吉义。王舜英便叫陈全、陈福赶车往吉义母子原所居住的小山村来。却不知,吉义母子哪里还住在小山村?王舜英这一来,不但没有见到吉义,反而被一个奸人看在眼里——董大。
绰号“人见愁”的乡霸董大,一来对王舜英怀有夙怨,二来更为了干件大事,潜伏在吉义家的旧屋之外。
原来自从今年以来,由于“岁在甲子”之故,不但反贼多了,连各处盗贼也多了,官府不得不招纳更多差人。董大想要得个正经职业,攀上高枝飞黄腾达,便趁着时机去县城里做了个衙役。
要是老老实实做衙役,何年何月才有个出头之日?正好捉拿王舜英的通文来到。董大一看大喜:“这可不是王主簿家的大小姐?这小妞儿怎么成了犯妇?岂不是天赐我的发达良机?”
王舜英曾经多次来到小山村里看望吉义母子,好色无赖的董大自从第一次遇见她便垂涎欲滴,念念不忘,却从未得过她正眼相看,只落得被她喝“滚”的下场。如今不但有机会报复,更有机会借她发达。
于是董大动起了鬼脑筋,一肚子坏笑:“哇哈哈哈!这小妞儿也有今天!我不如到王主簿那边候着,一旦碰到她,便可趁机勒索!还可逼迫她服侍本大爷!哇哈哈哈!本大爷可是做梦都想着——玩了她!哇哈哈哈!玩够了,再卖了她!一举两得!哇哈……呃,不行!王主簿很得人心,小妞儿也很有名,只怕还没进城便有人告知她,她便不敢进城了。呃……不进城,却往哪里去?定是找她的吉哥哥去了!哇哈哈哈!这可只有我知道,可不是天赐我的么?得儿咙咚呛!”
董大这么一盘算,喜得抓狂,立即告假回乡,埋伏在吉义家的旧屋外。一边伏着,一边做着威胁王舜英使之就范的美梦,馋涎滴了一地。忽然想到:“且慢!小妞儿颇有些武艺。要是造次威胁她,她岂不能拔剑杀了本大爷?这可不好耍!……有了。哇哈哈……本大爷委实聪明……竟能想到这一招!哇哈哈哈!小妞儿这下死定!我怎么就这么绝!”
只因从平州传来的通文上,不仅描述了王舜英的相貌,又着重指明:“犯妇身怀六甲。”——这很要紧,相貌可以改扮,怀孕却不易掩饰。
董大由此得知王舜英有孕在身,想出一条毒计来:“听说道台第五大人有个偏门嗜好,爱玩大肚子女人!我这便去禀告道台,擒拿小妞儿!哇哈哈哈!得了如此美貌的大肚子小妞儿,道台还不喜得提拔我?我要是做了道台的左右,还愁不发达?哇哈哈哈!这可是天要我发,不得不发!得儿咙咚呛!”