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为了寻找一名失踪的缅因州妇女，警方展开了全面搜索。警方不知道她是离家出走了，还是已经被人谋杀。苦苦搜索一年之后，侦探终于发现了一条线索，而这条线索从一开始就清晰地摆在他们鼻子底下……
失踪之谜
波特兰是美国缅因州西南部的一个港口城市，也是缅因州最大的城市。它临近大西洋的一处深水港——卡斯科湾，是美国的一个主要捕鱼区。
珀尔·史密斯是一名在捕鱼区工作的海鱼打包工人。她的工作就是每天把船工们捕捞的鱼一箱箱的装好，然后再等着这些被打包好鱼运往全国各地。这，看起来十分简单，但实际上却是一份薪水微薄的苦力活。珀尔几乎每天都会工作到很晚，为了让自己轻松一下，她在结束一天的工作之后，会经常光顾码头附近的一家酒吧。在那里，她可以轻松的喝酒，看表演，还可以结识一些和她一样的朋友。
比尔·布伦斯就是珀尔在酒吧里认识的，因为两人常常会去那里喝几杯，因此很快就由陌生变得熟识起来。比尔是一名卡车司机，比珀尔年长13岁，他的工作是把鱼从缅因州运到蒙特利尔，那同样也是一份薪水微薄的苦力活。
在不断地接触中，珀尔发现她和比尔有许多共同之处，他们都喜欢喝酒，而且感情生活也都不顺利。珀尔离过5次婚，比尔也结束过3次婚姻。两个相似的人渐渐地产生了感情，并很快坠入爱河。于是，在认识三个月后，两人结为了夫妇。
婚后，比尔和珀尔的感情似乎非常融洽，每天都在码头的一家餐馆共进午餐，晚上结束工作后还会一起去那家酒吧喝几杯。这样的生活让珀尔的同事羡慕不已，珀尔的女儿伊莱恩更是比谁都高兴，她为母亲找到了一个好归宿而激动不已，因为她知道自从离婚后，母亲就很少像现在一样开心。
但是，这样的幸福生活并没有持续多久。就在婚后一年，伊莱恩向警方报案，说她母亲失踪了。因为她没来参加她一直盼望的一次家庭聚会，而且伊莱恩也没有在家里和她工作的地方找到她。
接到报案后，警方立即派人着手调查，奉命调查此案的是南波特兰侦探琳达·巴克。琳达·巴克首先搜查了珀尔的家，她的家中似乎没有什么异常，没有打斗的痕迹，也没有东西被乱翻一通的迹象，珀尔的衣服、首饰以及个人物品都没有丢失。珀尔所珍视的那辆黑色凯迪拉克仍然停在车库里面，车牌上还带有“珀尔B”的字样。
伊莱恩告诉警方，她的母亲非常钟爱那辆凯迪拉克，无论去哪里，她很少不开这辆车。车如果还在车库里，就等于说，母亲从来没有离开过家。如果她要离开，肯定会开这辆车的。而这一次，凯迪拉克仍然在车库，但母亲却不见了踪影，这令伊莱恩非常不安。
警方又找到了比尔，希望他能够提供一些线索。但比尔告诉警方，珀尔失踪的当天他和珀尔发生过争吵，后来他就离开去吃中国菜了。等他返回家中，珀尔已经不见了。不过他对于珀尔的失踪并不担心，他说珀尔过去常常不打招呼就走。他还说珀尔经常一声不吭就离开家两三天，甚至一个星期，这没什么可奇怪的。他猜测珀尔可能去果园会朋友，也可能和其他什么人在一起。
珀尔的女儿说，珀尔不论去哪都会开着那辆她最喜爱的凯迪拉克，但是现在车还留在车库里，那珀尔是怎么离开的呢？
惟一线索
警方打电话到航空公司、巴士公司和出租车服务公司查询，但这些地方都没有珀尔离城的证据。
伊莱恩坚持说自己的母亲失踪了，但比尔却说他的妻子很可能与别的男人私奔了，就连当地的警察局长施瓦兹也持相同的看法。施瓦兹和比尔·布伦斯是老相识，他不认为珀尔失踪了，他觉得珀尔是一个酒鬼，结过六七次婚，很可能与某位前夫跑了。
几周过去了，珀尔·布伦斯依旧毫无音讯，她的父母和女儿开始担心他们再也不会见到她了，虽然警方仍然在四处搜寻珀尔，但却一点线索也没有发现。伊莱恩怀疑自己的母亲可能已经不在人世了，她说如果母亲还在的话，肯定早就和她联系了，不管走多远，母亲都会和她保持联系，因为她是母亲最牵挂的人。
在将案情重新整理了一遍之后，琳达·巴克侦探发现了一些奇怪的现象。她开始怀疑珀尔的丈夫与珀尔的失踪有关，因为他至始至终都没有向警方报告过珀尔失踪的消息，而且对于珀尔的失踪似乎并不在意，更没有表现出一丝焦虑和担心。正常情况下，当一个男人回到家里，发现自己的妻子没留下只言片语就不见了，第一反应肯定会报案。但是比尔却什么也没做，反而是珀尔与前夫的女儿向警方报了案。
琳达·巴克侦探再次申请搜查珀尔的家，这次她加派了人手，将珀尔的家仔仔细细检查了一遍，即使一个角落都没有放过。幸运的是，这次的搜查有了新的发现，琳达·巴克在珀尔的床上发现了一个半开的衣箱，经过特殊的测试，检查人员在衣箱上发现了一些血迹。一部分血迹是高速喷溅上去的，还有一些是顺着伤口缓缓淌出来的。警方由此可以推断，珀尔可能被某种东西击中了，可能就是在搏斗过程中，有人用武器狠狠地打了她。
警方将珀尔失踪并可能遇害的消息通过当地的媒体向公众公布了，希望市民能提供一些线索。就在消息公布的第二天，警察局就收到了大量的线报。有人说，在失踪的前几天，珀尔把大把大把的时间都花在了她常常光顾的那家酒吧，她还对朋友说，她和比尔正为了钱吵架，她感到非常沮丧。还有人说，在一天夜里很晚的时候，他看见珀尔还在沿着码头散步。
虽然人们提供了不少线报，但都没有提到珀尔失踪后的情况，案子就这样又被搁置了。直到六个星期后，一位徒步旅行者在200英里外的新罕布什尔州阿巴拉契亚的山间小道上发现了珀尔的钱包，案情才有了新的进展。
珀尔的钱包被扔在了一条小道上，里面装着珀尔的私人物品，包括身份证、驾驶执照、首饰、还有一些钱。钱包上还有一些血迹，看来，是有人故意想让警方发现这个钱包。因为在距离钱包发现地点不远的地方，曾经有另一名妇女在一两年前被杀害，尸体也是在那里发现的，而那名妇女被杀案直到现在也悬而未决。警方怀疑珀尔的尸体可能也埋在那里的某个地方，但警方搜索该地区后，依然一无所获。警方正式将珀尔的失踪列为了“可能的凶杀案”。
这次，警方决定将珀尔的丈夫，比尔列为首要的嫌疑人。当巴克侦探再次来到比尔的家中对他作进一步调查时，她注意到了一些新东西。巴克侦探对比尔·布伦斯说：“嗨，比尔，你换了新地毯。”他马上否认：“不，还是原来的地毯。”巴克又问：“你清洗地毯了？”比尔说，“没有，我只是喷了些地毯清洁剂，还用吸尘器吸了一下。”巴克侦探非常惊讶，因为地毯干净极了。从比尔家出来后，巴克侦探又走访了比尔的邻居，邻居说她曾看见比尔把一台地毯清洁器搬进屋里。明明清洗过地毯，却对警方说只是喷了些清洁剂。在这个问题上，比尔为什么要撒谎呢？
为了查明比尔到底在隐瞒什么，警方使用嗅尸犬搜查了比尔的住宅。嗅尸犬专门闻一种叫做“假尸体”的化学制剂，这种制剂闻起来很像**腐烂的味道，受过训练的警犬嗅到尸体的气味后就会趴下来。当爱德华·戴维警探牵着他的警犬——雷斯穿过比尔的住宅时，这条警犬马上朝地下室跑去。警犬围着爬行空隙嗅了几圈，然后，在爬行空隙的入口处，它趴了下来。警探知道它在那里肯定发现了什么，于是就开始挖掘警犬认定的区域。他们相信，珀尔·布伦斯失踪的谜团应该可以水落石出了。但令他们遗憾的是，他们在那里没有发现任何东西。
警方搜索珀尔·布伦斯已经几个月了，但有关她失踪的惟一线索就是在200英里外的新罕布什尔找到的她的钱包。
陷入僵局
嗅尸犬在珀尔·布伦斯的地下室里嗅到了人体腐烂的气味，但是，警方却没有发现任何东西。调查工作持续了很久，但警方依旧一筹莫展。调查过程中，有几次好像要揭穿谜底，但最终还是空欢喜一场。
警方推测珀尔的尸体也许已经被丢进海里，或者被丢在比尔·布伦斯每周送货时途经的公路旁。因为比尔驾驶的是冷冻车，他要把鱼从缅因州送到加拿大，这是非常完美的运尸方法，他可以把尸体放进冷冻车，把它和鱼装在一起，那里本来就有许多血。比尔还和码头上的渔民有来往，所以，他可以驾船出海，然后把尸体从某人的渔船上丢进海里。尽管警方推测出不少方案，但最终都被一一否决了，因为没有确切的证据来证明比尔曾经那么干过。
比尔·布伦斯仍然坚持说妻子和她的一个前夫跑了。但是，珀尔的一个好友却提供了与之相反的信息。她告诉警方，珀尔曾经对她说过，“我想让你知道，万一我有什么不测，肯定是比尔干的。”她当时以为珀尔在开玩笑，随后就把这事给忘了。直到警方向她了解情况时，她才想起来。
于是，警方第三次申请搜查比尔的住宅。这一次，他们使用了一种化学试剂——发光氨。如果某处的血迹被水或者清洁剂清理掉了，那么，当把发光氨撒在那些地方时，那里就会发出荧光。
警察把发光氨撒在比尔的屋内后，一副触目惊心的景象马上显现出来。墙壁和地板上显现出血液飞溅的痕迹，血脚印一直延伸到浴室。铺着小地毯和油毡的地板上，曾有血液喷溅的痕迹，只是血迹后来被清洗掉了。
警方顺着脚印来到地下室，发现那里的血迹更多。每一个脚印都表明曾有一具血淋淋的尸体被拖到楼下。在楼梯的底部，侦探们还发现了一滩大约4英尺左右的血迹。最惊人的是，在积满尘土的地板上，有一大片人形的血迹，血迹的长度和珀尔·布伦斯的身高相同。很显然，比尔的家中曾有大量的血迹，后来血迹被清理掉了。这个事实与比尔所说的，他的妻子离家出走的说法相矛盾。
警方再一次对比尔展开调查。当警方问他：“比尔，你有什么看法？你认为谁有可能对你妻子下毒手？”他说，“我会怀疑她的前夫。”比尔·布伦斯仍然坚持他是无辜的，但当警方要求对他进行测谎时，他拒绝了。警方束手无策，不知道下一步该怎么办。他们已经挖掘过一次地下室，但什么也没有找到。在接下来的9个月里，调查还是毫无进展。
真相大白
警方虽然三次搜查比尔的家，并挖掘过一次地下室，却依然一无所获。不过，他们始终认为地下室是破解珀尔失踪之谜的关键。不久，警方了解到一种新型的法庭工具，叫做地面穿透雷达，他们希望这种工具能帮助他们找到珀尔·布伦斯的尸体。
警方给当地的一家环境工程公司——哈丁E-S-E公司，因为这家公司拥有地面穿透雷达。地面穿透雷达经常被用来寻找埋在开阔地的大型金属物体，雷达向地下发出高频无线电波，当信号遇到阻碍，比如碰到一个埋在地下的储油罐时，信号就会“反射”回来，回馈给雷达。不过，要寻找尸体可能会有一些困难，但不管怎样，警方都决定试一试。在珀尔·布伦斯失踪13个月以后，警方开始用雷达搜查比尔的地下室。
在比尔的地下室里，雷达探测发现在地面3英尺以下的地方有稳定的反射。经过初步的挖掘，那里只有一些铁锈色的氧化沙。但是，另外有一个地方却没有反射，那区域是一片空白，什么也看不到。这就是说有什么东西吸收了能量，但具体是什么只有等挖出来以后才知道。就在警方刚满满地挖了几铲子时，有人碰到了一个塑料袋，它埋在地下两英尺左右。警方将塑料袋挖出来打开后，发现塑料袋里竟然裹着一颗头颅。紧接着，又有人挖出了一个塑料袋。
一具严重腐烂的尸体，被这样被分别裹在两个垃圾袋里，袋口都由绳子和胶带紧紧地封住。死者戴着一块腕表，表盘上刻有珀尔的名字。塑料袋里还装着粉红色的鞋带，与珀尔最后被人看见时所穿的一样，尸体已经严重腐烂，气味臭不可闻。
处理完尸体后，侦探们走到楼上，对比尔·布伦斯进行最后一次审问。比尔坐在他家楼上的厨房里，正在吃一盘意大利面条，当时的时间大约是下午6点。警察穿过门对他说：“你因涉嫌谋杀你的妻子被逮捕，比尔。”派特侦探走到他面前说：“比尔，跟我们走。”比尔问：“为什么？”“你被捕了”。比尔又问：“因为什么？”侦探说：“谋杀。”
不可思议的是，当尸体被挖出来时，几英里外都能闻到臭味，比尔却在楼上若无其事地吃面条。警察逮捕他时，他竟然问可不可以吃完晚餐再说，而且他真地吃完了面条和肉丸才走。
通过X光扫描，警察发现珀尔的左脸有三处裂痕，但皮肤并没有撕裂，这表明珀尔曾被拳头重击过。检察官认为，珀尔被害当日，比尔和珀尔因为钱而发生争吵，最后争吵演变成打斗。比尔狠狠打了珀尔三拳，其力量之大，足以令鲜血飞溅到珀尔的钱包、墙上和地板上。珀尔最终倒在了地板上，因流血过多而死。随后，比尔把尸体装进塑料袋，并把塑料袋拖到了地下室。
发光氨清楚显示了尸体被移动的路径，并且还显示了在比尔挖坑的时候，尸体所在的位置。嗅尸犬判断尸体就在地下室是正确的，它认定的位置距离尸体真正的埋葬地点仅有几英尺之遥。警方认为，比尔把珀尔的钱包丢在200英里以外新罕布什尔州那条经常有人走动的山路上，是有意转移警方的视线，想借此逃脱法律的制裁。
比尔·布伦斯被逮捕，并受到谋杀指控。在法庭上，比尔对自己的罪行供认不讳，他也因犯一般杀人罪被判处15年监禁。
在本案的侦破过程中，如果没有发光氨、地面穿透雷达等先进技术的帮助，杀人犯比尔·布伦斯很可能会逍遥法外。具有讽刺意味的是，在解剖珀尔·布伦斯尸体的过程中，病理学家发现她患有晚期癌症，最多还有6个月的生命。
知识链接：
鲁米诺，又名发光氨，可以鉴别经过擦洗，时间很久以前的血痕。它常温下是一种黄色晶体或者米黄色粉末，是一种比较稳定的化学试剂。同时，鲁米诺又是一种强酸，对眼睛、皮肤、呼吸道有一定刺激作用。在检验血痕时，鲁米诺与血红素发生反应，显出蓝绿色的荧光。鲁米诺的灵敏度可以达到一百万分之一。即1滴血混在999，999滴水中时也可以被检验出来。不过它与其他具有氧化性的物质也发生反应，但是显示的颜色和显色的时间长短都是不同的。
任何东西都不会不留痕迹地消失。这对于暴力犯罪受害者尤为适用。凶手可以处理掉受害者尸体，擦去一滩滩的血，但如果不使用强效清洁剂，仍将会留下一些痕迹。血液中的微小粒子将会附着在现场表面许多年，却无人知晓。使用发光氨的一个问题是化学反应会破坏犯罪现场的其他证据。基于这一原因，调查人员仅会在尝试其他办法之后，才使用发光氨。发光氨的确是警察的有用工具，但在现实犯罪调查中，并不像有些电视节目上使用得那样普遍。警察不会一走进犯罪现场，便开始向所有物体表面喷射发光氨。