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明德堂
叶平带着妻女给叶晟和太夫人行礼，叶晟和太夫人笑意融融，气氛和睦。
唯有坐在下面的叶寒面容冷峻。
谢氏笑着上前，拉着三夫人沈氏和叶文嘉坐下：“三弟妹一路舟车劳顿，赶紧坐下歇歇。陶然轩早就让人收拾好了，被褥垫子也都是晒过了。”
沈氏搂着叶文嘉跟谢氏道谢。
“阿文真是惹人喜爱，才五岁的小闺女，行礼却有模有样，还是你这个阿娘教得好。”谢氏看着粉雕玉琢的叶文嘉，心生喜欢，“看到阿文我就想到我家阿柔这么大的时候，香香软软的，哎呦，快给大伯母抱抱，大伯母给你变个小礼物。”
谢氏一手搂着叶文嘉，一手从怀里拿出一只小金兔子，约有鸡蛋大小，雕刻得栩栩如生，眼睛还点了红色。
叶文嘉笑着想要接过来，又朝阿娘沈氏看了一眼，沈氏笑着说：“大嫂您太客气了，小孩子用不到这么贵重的东西。”
“阿文收着，你阿娘虽说也不缺金银，但是你大伯母那金山银山，不拿白不拿。”太夫人逗着叶文嘉。
沈氏只好让女儿收下，叶文嘉立马站好，给谢氏行了一礼：“谢谢大伯母。”小女孩甜甜的声音，让谢氏又忍不住将她搂在怀里，疼了又疼。
一旁的二太太有些不好意思，拿出自己绣的小猫戏蝶的帕子，对沈氏说：“三弟妹，我给阿文绣了帕子，希望你别嫌弃。”
沈氏替叶文嘉接过帕子，赞道：“二嫂你有心了，这个帕子上的绣工十分精巧，我怎会嫌弃？”
谢氏也看了看，笑着说道：“二弟妹的手艺一向很好，不像我手笨，只能送金银这些俗物。”
“不论是金银，还是帕子，都是心意，没有什么好比来比去的，都是一家人。”太夫人看着妯娌三人有说有笑的，也很是开心。
叶思嘉盯着小女娃手里的金兔子，心里生着闷气，为什么大伯母不顺便送她一个，还有她阿娘，送的礼物太随意，又想着三叔不过是个庶子，何必精心准备，一时内心百转千回。
“怎么没看到阿柔？”沈氏问谢氏。
谢氏说道：“我让她出去买些点心回来，刚才已经派人去喊过了，估摸着快回来了。”
叶柔嘉和叶和嘉换好了衣服，拎着从六芳斋带回来的点心，来到了明德堂。
两个女孩子先是给祖父祖母行了礼，又给三叔三婶行礼。
沈氏拉着叶柔嘉说道：“阿柔都长这么高了！越来越像个大姑娘了，过了年就十二了吧？”
叶柔嘉轻声应着。
“这是叶和嘉吧，从前从没仔细瞧过，这孩子总是低着头。”
叶和嘉将头抬起，对着沈氏微笑，暗暗打量。
沈氏约莫二十四、五的年纪，菱形的小脸很是俏丽，微微上翘的眼角给她平添了一丝妩媚，面色红润，唇红齿白。
她又用余光看到此时的三叔叶平也微笑看着沈氏，看得出两个人感情极好，叶柔嘉曾经和她说过，叶平只有这一位正妻。
叶平常年在外勘察水情，各地奔波，太夫人不忍夫妻常年聚少离多，让三婶带着叶文嘉跟随叶平。
沈氏娘家是富贾，在各地都有置产，所以叶平无论到哪里，沈氏都能安排好吃穿住行。
“我和你们三叔从两广带了不少东西，给你们兄弟姐妹，一会我让人送到你们房里。”沈氏笑着对孩子们说。
谢氏和二太太让孩子们赶紧道谢。
“老二、老三，你们跟我来书房。”叶晟对叶寒、叶平说。
父子三人坐定，仆人沏了一壶茶，退了出去。
“阿爹，您辞官这么久，可还习惯？”叶平笑着问。
“哈哈哈，一身轻松啊！”叶晟开怀大笑，“你呢，在外面可还好？”
“还好还好，沈氏是个细心妥帖的人，把我和阿文都照顾的很好。”叶平答道。
叶寒看着两人聊得开心，仿佛自己是个外人，他放下茶碗，语气不善：“您是天天会友、钓鱼，清闲无忧。可想过我的处境？”
叶晟将茶碗放在桌上，问道：“你什么处境？”
“我！我就不明白了，这些年你为何一直压着我？不为我谋个差事？”叶寒一下子站了起来，指着叶平说道，“他一个庶出，现如今都官居五品了！”
“我压着你？你不是上场考过几次吗？如何？”叶晟没有生气，继续反问。
叶寒想到自己从十七岁开始上场，却名落孙山两次，气势立马降了下来，嗫嚅道：“那是考官没有慧眼，文章无伯乐赏识。”
叶晟哼了一声说道：“幸亏你没有考中，你若是当了官，祸害了一方百姓，岂不是要连累全族？”
叶平在一旁，不知如何开口相劝。
叶寒愤然离去。
“阿爹，您……”
“你莫要劝我，你二哥什么性子你自小就知道，你那后脑勺的疤还是他将你推下假山摔的，我这么多年没让他踏入官场，就是看透了他。这种人一旦得志，便要猖狂起来。”叶晟看着叶寒离去，也是无奈摇头。
“您身体还好吧？”叶平只好转移话题。
“好啊，无事就去找老友喝酒、钓鱼，有时还去郊外射猎，肆意山水，好不自在。”叶晟摸着胡须，笑着说道。
“那您为什么要辞官呢？您身体硬朗，也不过五十出头……”叶平话没说完，叶晟摆手制止了他。
“你或许看我还没老，可在圣上那里，我就是老了，应该退了，让位给更有才干的年轻人。”
父子俩又说了一会话，太夫人就请人来喊，午饭已经摆好了。
叶平跟在叶晟的身后，来到了大厅。
“哎呀，三弟好久不见！”叶成欣喜万分，冲上来抱住叶平，拍着他的后背说道，“你怎么瘦了？”
“大哥你又胖了！”叶平也拍着叶成宽厚的背说道。
两个人分开，相视而笑。
除了叶寒，其余人都到场了。叶晟和太夫人带着儿孙坐在一张大桌上，谢氏和两个妯娌，带着女孩子们坐在另一张圆桌上。
“今日是小年，又是全家团聚，大家不必拘礼，咱们叶家三代人举杯共饮此杯。”叶晟作为一家之主，最先举杯。
叶思嘉想要开口说她的阿爹还没回来，就被二太太攥住了手，眼神示意不要多嘴。
连最小的叶致书和叶文嘉都将小杯盏双手端了起来，晃晃悠悠将温开水洒了半杯，众人满饮杯中酒水，开心地坐下来用饭。
谢氏拿着公筷给叶文嘉布菜，把叶文嘉的碗堆得像小山似的。叶文嘉温温软软地道谢。
叶平见叶致书小手小脚，想吃的菜也够不着，筷子拿得也不算稳，离得近的菜都能夹掉在桌上，于是帮这个小孩子布菜。
他将鸡腿夹了一只，刚要递过来，叶致书就站起来喊道：“给我给我！”
叫声也惊动了隔壁桌子，二太太见儿子这个样子，不禁脸红。谢氏安慰她道：“孩子还小，慢慢教。”
二太太看了一眼手里拿着鸡腿的叶致书，再看看将小脸埋在小山下面，乖乖巧巧吃菜的叶文嘉，暗自叹口气。