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时间逆转到三年前的八月。
这年八月，天气分外炎热。为了父亲能答应将自己嫁给宁安侯李承启，沈嫣将自己关在闺阁里不吃不喝已有两天了。炎热的天气，让她干渴难耐。腹中饥饿之感，也让她开始头晕目眩。此刻，丫鬟惜玉在门外喋喋不休劝她把门打开的话，让她听了更加烦闷。
“惜玉你去告诉我爹，再不去宁安侯府说亲事，我就真的死了，不饿死也要渴死了！你这就去说……”
沈嫣说着，就无气力地趴在了桌子上。惜玉再唤她，已不再能听到她的回应声。
由丞相贬为宁安知州还没半月的沈世充，本就心情烦闷，又逢自己这顽劣成性的女儿没羞没臊吵着要嫁宁安侯，他真是站着不自在、坐着也不自在。他不答应女儿的请求，一是因为他不认为宁安侯府会是女儿的好归宿，二是因为，就算他去说亲，宁安侯也不会娶自己的女儿。
京畿之城宁安，本无宁安侯。现任宁安侯李承启的父亲李廓，本也是开国元老，忠君将臣，但在储君的问题上，与时为丞相的沈世充分歧非常大，因此二人在各自势力的拥护下，展开了激烈的争斗。
大周文帝有六位皇子，其中，大皇子刘卓和二皇子刘咸最受朝臣拥戴。设立太子之际，李承启的父亲李廓，本着历来立长不立幼的原则，强力拥护大皇子刘卓，尽管刘卓有些心狠手辣；沈嫣的父亲沈世充，则本着嫡出胜过庶出、子凭母贵的道理，坚决拥立二皇子刘咸，尽管刘咸有些孤僻冷漠。
后来，李廓在拥立大皇子的事情上，过于急切，竟联合大皇子的母亲焦氏敏贵妃——李廓夫人的堂妹，谋害了二皇子的母亲顾氏端敬皇后，以图谋壮大大皇子母家势力。此等图谋，终被沈世充揭露。
谋害皇后，本为死罪。但届时文帝多病，时犯糊涂，又宠溺大皇子的生母焦氏敏贵妃，竟替李廓找了个替罪羊，让他逍遥法外。沈世充一身正气，绝不容忍皇后枉死，于是冒死觐见多次。历经波折，文帝不厌其烦，才终于撤销了李廓的官职，但不久后，在敏贵妃的劝说下，他还是封了李廓宁安侯的爵位。不过，他也因来自沈世充的压力，特别下了圣旨诏曰：宁安侯子子孙孙，世袭爵位，但永不得在朝为官。
李父抱憾过世，他的儿子李承启和李承茂，虽有享不尽的荣华和富贵，以及父亲随文帝打江山时获得的免死金牌，却永远失去了权利；他们虽满腹才华，却永远无法在朝堂上施展。
却说沈世充也没落得好下场。二皇子的生母端敬皇后一死，敏贵妃就荣升为文帝第二位皇后，敏嘉皇后，大皇子也成功登上了太子之位。在他们的排挤报复下，沈世充很快就由丞相落马，沦为了宁安知州。
造物弄人，沈家和李家，在宁安相遇，沈家的独女偏偏一见钟情，喜欢上了李家的长子。现在沈嫣以死相逼，沈世充真是不知如何是好。
就在他愁得头疼的时候，丫鬟惜玉急急忙忙跑来了。
“老爷，小姐她……小姐她怕是饿晕了，我怎么喊她她都不应。老爷您快想想办法吧？”
一听沈嫣饿晕了，沈世充急得胸口犯堵。当即他便下定了决心，唤来冯管家，让他请一个好的媒婆到宁安侯府说亲。他自己，则在惜玉的掺扶下，来到了沈嫣的闺房外。
“嫣儿，为父已经让冯管家请媒婆到宁安侯府说亲了。嫣儿？嫣儿？”听得里头无人应，他方才命令家仆将门撞开。
进到屋内，见沈嫣趴在桌上一动不动，沈世充忙让人将其扶到床上，并让惜玉喂了她好几口糖水。
沈嫣醒来，已不再是原来的那个沈嫣了。
她看到自己的父亲就在眼前，霎时落泪，一时激动便牢牢地抓住了他的手，哽咽出声：“爹……我还能见到爹爹……”
沈世充和惜玉等人见她这反应，都有些诧异。
“嫣儿说什么傻话？你就是渴晕了饿晕了，喝了糖水，这不就醒了？怎会见不到爹爹？”沈世充对沈嫣十分宠溺，又告诉她道：“嫣儿，为父已让冯管家，请媒婆到宁安侯府说亲了。”
沈嫣知道，此次说亲，宁安侯李承启是没有答应的。因此，她丝毫不担心。不过，她松开沈世充的手，拭了拭泪便认真道：“嫣儿知爹爹的好，便不会再闹了。若那宁安侯，委实瞧不上嫣儿，嫣儿断不会强求。”
“嫣儿能不强求，为父就放心了。不过，为父一定尽力，满足嫣儿的心愿。”
沈嫣没有做声，只感受着失而复得的自己，看着失而复得的亲人，眼泪就忍不住再一次决堤。
“小姐今次好生奇怪，怎变得跟个泪人儿似的？”惜玉疑惑而玩笑似地说着。
“我爹对我好，我高兴。”
“想来小姐这么一饿，倒知感念老爷的好了。”惜玉一身灵气，掩嘴而笑。
在沈嫣的上一世，惜玉随沈嫣伴嫁宁安侯府，终不得善终。沈嫣永远不会忘记，惜玉被河水浸泡两天两夜后浮肿、发白的身体。她发誓，这一世，她一定要远离宁安侯府，守护好这个视自己为亲人的女孩，守护那些真正爱自己的人。
待到沈嫣吃饱喝足之后，冯管家说亲无功而返的消息便传回来了。大家都以为这样的消息，会伤害到沈嫣。因此，沈世充在给沈嫣说这事儿的时候，多有不自在。
“爹，这件事就到底为止吧。现下想想，他宁安侯也不过如此。”
“你真这么想？”沈世充不免狐疑。
沈嫣点头，旋即便拉着惜玉，要去后街找柏仲耍玩。
柏家祖祖辈辈做丝绸生意，虽不是什么名门望族，却也富甲一方。柏仲是柏家的独子，长得自是一表人才，但胸无点墨，倒是肚子里装了许多花花肠子。他喜好混迹于市井和烟花之地。柏父常说，他这儿子不成器，已是无可救药了。但宁安城的百姓都喜欢他，因为他时常会从家里拿出银两，接济穷人，帮助弱者。
沈嫣初到宁安，便认识了柏仲。起初，她视他为“市井无赖”、“有几分铜臭味的流氓”。后来，她知他心善，便对他有所改观，交了他这个朋友。
自打知道沈嫣喜欢宁安侯李承启之后，柏仲就直说李承启的不好。因为此事，沈嫣已经有好些天没去找他玩了。
惜玉今次听沈嫣说要去柏家，不禁高兴而诧异地问：“小姐不与柏公子记气了？”
“不气了，想来，他说宁安侯不是的那些话，也不无道理。”沈嫣一边往府外走，一边便想到了在她上一世，平素里吊儿郎当的柏仲，于雨中抓住她的手，不让她嫁给李承启，终于诚挚向她表明爱慕之情的那一幕。今生，她打定主意，再不要辜负他那一片热忱。
此刻，她最想见到的人，也莫过于他。
柏家上下，都喜欢沈嫣，就像宁安城的百姓喜欢新任知州沈世充一样。遗憾的是，柏仲又出去鬼混了，沈嫣扑了个空。可热情好客的柏母唐氏，还是将其迎入花厅，一边吩咐下人去喊柏仲回来，一边让他们奉上好茶好点心，拿给沈嫣吃。
沈嫣是来找柏仲的，本不需跟柏母有过多闲话，只是这一刻，沈嫣看她的心情，绝然是不一样的。
上一世，沈嫣嫁给李承启，却没有得到夫君的疼爱，柏仲屡次为沈嫣抱不平，屡次不得好，甚至入狱，柏母唐氏心中郁结，终于患病早逝。沈嫣想，她的早逝，和柏家的不太平，追根结底，都算是她造成的。
因此，沈嫣此刻看着身体康健、一脸温厚、眉眼间毫不掩饰高兴之心的唐氏，就想多陪陪她，多跟她说说话。她希望她永远这般健康快乐。
聊了些家长，二人之间突然没了话题。未免尴尬，沈嫣就探头往花厅门口张望，一边道：“柏仲哥怎还不回来？”
“小姐再坐会儿，我家仲儿知道您来，定然不会耽搁，只稍一会儿就会回家的。”唐氏一脸是笑。
沈嫣只怕，柏仲生她的气，这下倒不愿见她了。于是，她跟唐氏告辞，要亲自到街上去找柏仲。
“沈小姐且慢。”唐氏急忙起身，叫住沈嫣，瞬息间蹙了眉头道：“有件事，我不知当问不当问。”
“何事？”
“我家仲儿自打上次从贵府回来，整个人就像霜打的茄子，提不起精神，一时吧，那臭脾气又特别大，甚至还顶撞他爹爹。但不知，我家仲儿那日在贵府，可还规矩？”
沈嫣不禁脸红，不好意思道：“此事赖我，是我惹了柏仲哥不高兴。”
唐氏一听，那微蹙的眉头便舒展开了，连连道：“不是贵府嫌我家仲儿身份微贱便好，不是便好……”
那日柏父说道柏仲没出息，柏仲顶撞之时，说了一句“有出息又有何用？有出息皇上也能封我个宁安侯吗”，柏母唐氏将这话听在心里，后来越想，越怕是柏仲在沈家，受了沈家人白眼。毕竟，官宦之家，一向是瞧不起商贾之家的。
听得沈嫣说是朋友之间闹别扭了，唐氏也便放心了。
告别了柏母唐氏，沈嫣便在惜玉的陪同下，来到了街头。然而，刚出得巷尾，她就看到了两道熟悉的身影——宁安侯李承启和他那同父异母的弟弟李承茂，有说有笑在大街上走着，好不悠闲自在。
许多血雨腥风、许多怨恨、许多不堪却仿若昨日才发生过的痛楚，一件件，一桩桩，都在沈嫣心里盘旋开，让她握紧的指甲，几乎刺进掌心的肉中。