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时光流转，转眼又到了元宵佳节。士隐让仆人霍启带着女儿英莲去看花灯。中途霍启因内急，便把英莲暂时放在一家门口的门槛上坐着，自己去方便。可等他回来时，英莲就不见了。霍启惊慌失措，找了一整夜也没找到。由于害怕面对主人，第二天早上，霍启选择了逃离并远走他乡。
士隐夫妇发现女儿彻夜未归，预感情况不妙，便派人四处寻找，但都没有结果。他们只有这么一个女儿，突然失踪了让两人悲痛欲绝，也不顾及性命终日以泪洗面。
只过了一个月，士隐就忧虑成疾，妻子封氏也病倒了，天天看病吃药。不料在三月十五那天，葫芦庙里炸供品，不小心油锅起火，引燃了窗户纸。由于当地民居房屋多为竹篱木墙，大概也是因为劫数到了，火势迅速蔓延，一条街眨眼间化为火海。尽管军民奋力扑救，但火势已无法控制，一直到烧了整整一夜才熄灭，无数房屋惨遭焚毁。可怜甄家紧邻失火点，家园被彻底烧成废墟，幸亏夫妇俩及几个家人逃过一劫，甄士隐只能无奈跺脚，连连哀叹。
面对如此境况，士隐与妻子商量暂时搬到田庄避居。然而近年来天灾人祸不断，先是遭遇严重旱涝灾害导致颗粒不收，接着盗贼蜂拥，抢夺田地，偷鸡摸狗，真是民不聊生。然后官府出兵围剿，田庄也无法安宁。万般无奈之下，他们只好变卖所有田产，带着妻子和两个丫鬟投奔封氏的娘家。
他的岳父叫封肃，老家是大如州的，虽然是务农，但家里还算富裕。现在看到女婿落魄成这样，心里十分不乐意。好在士隐身上还有便卖田产换来的钱，就让他帮忙买点房子田地，以后好有个生计。封肃呢，就用这笔钱给自己捞了不少好处，只给了士隐一些破旧田地和房子。士隐是个读书人，不懂种田做生意这些事，硬撑了两年，日子过得更穷了。封肃见了他就数落他，背后也抱怨他只会吃不会干。士隐听在耳里，心里挺后悔，再加上之前受的惊吓，又经常生气，年纪又大，身体越来越差，眼看着就要不行了。
这天，他拄着拐杖，挣扎着出门透透气，正巧碰到一个瘸腿道士走过来。这道士形象邋遢，边走边念叨着什么：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了。
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了。
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了。
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了。
痴心父母古来多，孝顺子孙谁见了？
（人人都知道神仙生活好，但就是舍不得放功名利禄。试问那些古往今来的将相如今身在何方？不过是荒坟一堆，草木丛生而已。
人人都知神仙逍遥，却总抛不开金银财宝。整天只怨钱财积累的不够多，可等到真正富甲一方时，人却已撒手人寰。
人人都说神仙好，却无法割舍对娇妻的眷恋。生前你侬我侬，蜜语甜言，可一旦离世，她便转身投入他人的怀抱。
人人都羡慕神仙逍遥，却又对后代牵挂不已。自古以来，无数父母为子女操碎了心，然而真能见到儿女孝顺反哺的又有几人呢？）
士隐走上前问：“你说什么？我只听见什么‘好’、‘了’，‘好’、‘了’。”那道人笑着回答：“你能留意到这两个字，说明你有些领悟。其实世间万事万物，‘好’就意味着‘了’，‘了’也就是‘好’。如果事情没完没了，就谈不上好；要想好，就必须有个了结。我这首曲子就叫《好了歌》。”
士隐是有慧根的，一听这话，立刻心领神会，便笑着说：“稍等一下，我想尝试为这首《好了歌》做个注解，怎么样？”道人欣然道：“悉听尊便。”士隐乃说道：
“空荡荡的破屋子里，当年上朝的笏板能摆满床。曾经欢歌热舞的地方，现在到处是枯死的草木。蜘蛛丝密布于雕花房梁，绿色窗纱又糊在这简陋的窗之上。正值青春年华，两鬓就斑白如霜。昨天，刚埋了旧人；今夜，就有了新欢。今天有钱有势、仗势欺人，瞬息间又沦为乞丐让人唾弃。正感叹别人命不长，谁知道自己的也不长。精心培养的子孙，也有可能当强盗；掏空心思嫁豪门，谁能预料到竟会沦落到烟花柳巷。嫌弃官职太小，反而招致牢狱之灾；昨天还忍饥受冻，今天就嫌弃紫蟒袍都不够华丽。乱烘烘，你唱完了我来唱，还把异乡当家乡。多荒唐，到头来，都是给别人作嫁妆。”
疯跛道士听后，拍手笑道：“贴切！贴切！”紧接着，士隐果断地说了声：“走吧。”然后，他一把拿过道士肩上的背包，背在自己身上，居然不回家，跟着疯道人走了。
街坊邻居把这事当爆炸性新闻到处宣传。封氏知道后，悲痛欲绝，几乎哭晕过去。她只能与父亲商量，派人四处寻找，但至今一点线索都没有。在这种情况下，她只能依赖父母艰难生活。
幸运的是，她身边还有两位昔日的贴身丫鬟陪伴。她们三人共同打理家务，日夜忙于针线活，以此帮助父亲维持家用。尽管封肃每天都会为此事抱怨不已，但也只能接受现实，别无他法。
这天，甄家的一位大丫鬟正在门前买线，突然听到街上传来鸣锣开道的声音。周围的人都议论纷纷：“新县令上任了。”丫鬟躲在门后张望，只见一队队军牢快手依次走过，紧接着是一顶大轿，轿中坐着一位头戴乌帽、身穿猩红色官袍的人。丫鬟看着这人，心里暗想：“这人好面熟，好像在哪里见过。”然后就回了房间，没再多想。
晚上正准备睡觉时，突然传来一阵急促的敲门声，许多人在外面喊：“县太爷的差役来找人问话！”吓得封肃瞠目结舌。
不知有何祸事发生，且听下回分解。