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宝玉准备好了在外书房和秦钟一起晚上读书。但秦钟身体一向不好，他上次在郊外着了凉，加上偷偷和智能儿约会，没好好照顾自己，结果回来后就开始咳嗽、感冒，饭也吃不下，看起来虚弱得很。因此，他不敢出门，只能待在家里休息。宝玉感到很失望，但也没办法，只能等着秦钟病好了再做打算。
凤姐收到了云光的回复，事情已经顺利解决。老尼把这个消息告诉了张家，结果那位守备虽然心里不痛快，但还是勉强接受了退婚，把之前给的聘礼收了回去。没想到的是，张家的父母那么贪图权势和钱财，他们却有个重情重义的女儿。女儿听说父母取消了原来的婚约，心里难过，就找了一根麻绳悄悄的自尽了。守备的儿子知道金哥自缢的消息后，他也非常重感情，为表忠诚，也跳河自杀了。张李两家闹了这一出儿，真是人财两空。而凤姐呢，轻轻松松就得到了三千两银子，而王夫人她们对此一无所知。经过这件事，凤姐变得更加大胆，以后遇到类似的事情，她就更加肆无忌惮了，这样的事情就不一一细说了。
那天是贾政的生日，宁荣两家的人都聚在一起热热闹闹地庆祝。正高兴的时候，有个门卫急匆匆跑进来，到宴席前报告：“六宫都太监：夏太监来传旨了。”这可把贾赦、贾政他们吓了一跳，不知道是什么要紧的事。他们赶紧让戏班子停下来，收起酒席，摆好香案，打开中门跪在地上迎接。不一会儿，夏太监骑着马过来了，前后左右都跟着很多宫内太监随从等。夏太监手里也没拿圣旨什么的，他下马后笑眯眯地走到大厅，面朝南站着，说：“皇帝有旨，立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说完，夏太监也不吃茶，就又骑马离开了。贾政他们心里七上八下的，不知道这意味着什么，只好赶紧换衣服进宫去。
贾母和全家人都很担心，不停地派人快马加鞭地来回传消息。大约过了四个小时，突然，赖大等几个管事的气喘吁吁地跑进来报告好消息，说老爷命令赶快请贾母和太太她们进宫去感谢皇帝的恩典。那时候，贾母正心神不宁地站在大堂的走廊上，邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姐妹还有薛姨妈等人也都在一起。听到这个消息，贾母就叫赖大进来详细问问情况。赖大说：“我们一直在宫门外等着，里面发生了什么都不知道。后来是夏公公出来告诉我们喜讯，说咱们家的大姑娘被封为凤藻宫的尚书，还加封为贤德妃。后来老爷也出来了，说了同样的事，让我们赶紧准备。现在老爷又去了东宫，所以急着请贾母和太太们去宫里谢恩。”
听完后，大家都放心了，脸上洋溢着喜悦。于是贾母、邢夫人、王夫人和尤氏四人都去按照各自的品级精心打扮了一番，坐上大轿，前往皇宫。贾赦、贾珍也换上了正式的朝服，带着贾蓉和贾蔷，随侍在贾母的轿旁。宁荣两家上下内外，人人都很开心，满脸得意，笑声说话声此起彼伏，十分热闹。
最近，水月庵的智能偷偷跑去城里，到秦钟家里看望秦钟。没想到被秦钟的父亲秦业发现了，秦业赶走了智能，还打了秦钟一顿。这件事让秦业气得旧病复发，没过几天就去世了。秦钟本来身体就弱，又有病在身，挨了打之后，看到父亲被气死，心里又悔又痛，病情更加严重了。
宝玉知道这些事后，心里特别难过好像丢了魂似的。虽然听说元春被晋升的好消息，但宝玉还是高兴不起来。比如贾母和其他人怎么去谢恩，怎么庆祝回家，亲戚朋友怎么来道喜，宁荣两家最近多么热闹，别人都多么开心，这些对宝玉来说完全高兴不起来。大家都因此笑话他变得更呆了。
值得高兴的是贾琏和黛玉已经在返回的路上，而且派人前来报信，说明天就能到家，宝玉听了才稍稍有些高兴。后来细问才知道，因为王子腾多次推荐的缘故，贾雨村也要上京面见皇帝。主要是因为由王子腾做保，推荐贾雨村上京候补京缺而来。他正好又是贾琏的同宗兄弟，同时又是黛玉的老师，所以他们结伴同行。林如海已经安葬好了，所有事情都处理完毕，贾琏这才启程回京。本来预计下个月才到，但因为他们得知了元春的好消息，便日夜不停地赶路，一路上都很顺利。对宝玉来说，只要知道黛玉平安无事，其他的事他都不太关心了。
终于等到第二天下午，有人来报告说：“琏二爷和林姑娘进府了。”见面时彼此悲喜交集，忍不住又大哭了一场，然后才互道恭喜。宝玉见到黛玉，觉得她出落的越发亭亭玉立。黛玉带来很多书，她忙着整理卧室，摆放东西，还把一些文具分给了宝钗、迎春和宝玉他们。宝玉想把自己从北静王那得到的一串鹡鸰香珠送给黛玉，黛玉看都不看就说：“这是哪个臭男人碰过的，我不要。”说完就扔了过去。宝玉只好默默的捡回来。
再说贾琏回到家后，先去问候了家里的每个人，然后回到自己房间。凤姐正忙着处理很多事情，几乎没有空闲时间。但看到贾琏长途跋涉回来，她还是抽空来迎接他。因为房间里没有外人，凤姐就半开玩笑地说：“哎呀，咱们的国舅老爷回来啦！国舅老爷这一路上辛苦了。小的昨天听说您今天大驾归来，略备一些水酒为您接风洗尘，不知道能否赏脸尝一尝呢？”贾琏也笑着回答：“岂敢岂敢，真是太感谢您费心了。”接着，平儿和其他丫鬟行了礼，奉上茶。
贾琏问起他离家后家里的事情，还感谢凤姐辛苦打理家务。凤姐说：“我哪里管得了那么多！没什么见识，说话不机灵，心眼又直，别人开个玩笑我就当真。而且我耳根子软，别人两句好话就能让我心软。再加上我没遇到过什么大事，胆子还小，太太稍微有点不高兴，我就担心得睡不着觉。我推辞了好几次，可太太不让，还说我贪图安逸，不愿意学习。其实，我心里是紧张得不得了。话也不敢多说，路也不敢多走。你知道的，在咱家，那些管事的女人们，哪个是好对付的？稍微做错点事，她们就嘲笑你；稍有偏心，她们就在背后指指点点。坐山观虎斗、借刀杀人、煽风点火、置身事外、见麻烦就躲，每个人都有自己的招数。