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明崇祯十四年，清崇德六年（1641年）六月，皇太极在盛京得知明朝派了十万援军支援锦州，朝廷众臣惊慌失措，众多众臣建议皇太极撤军。
皇太极自从开春以来，身体便每况愈下，鼻子经常流血，而两月前自己最宠爱的宸妃海兰珠病重身亡，给皇太极的身心造成了重创，在海兰珠生前居住的关雎宫伤感数日，不见任何人。
此时的皇太极在大殿上强撑着身体，召见了诸位大臣。范文程和索尼，多铎，代善等满清众臣看到皇太极疲惫的神态，都不禁流下泪来道“还望皇上为我大清保重龙体，不要再操劳了。”
皇太极挥挥手，示意道“如今明国派洪承畴率十万大军到了锦州，朕放心不下啊。还望诸位大人想个法子，是战还是撤？朕要听听大家的意思。”
索尼躬身道“皇上，今明国出兵十万，气势锐不可当，一战便拿下了乳峰山险要，我大清锋芒受挫，士气低迷，臣建议还是先撤军为上策。”
皇太极听了颔首道“索尼之言在理。”
边上的代善也赞同道“皇上，我八旗子弟已派出了四旗，现在国内的兵力还只剩一半，如果要与明国再战，那便是要举国之兵和明国决战，臣认为还不是到决战的时刻，臣也认为此次围攻锦州就此作罢，来日再做计较。”
边上的其他满族将领纷纷点头称是。
范文程急道“皇上，老臣有一言。众位大人所说明朝此次十万大军不假，战力不俗，可是大家想过没有，如果这次我大清能打败这明朝十万大军，这对我大清将来进攻中原将会是何等的良机！”
皇太极听了，苍白的脸上泛起一阵潮红，兴奋地说道“范大学士请继续往下说。”
范文程继续说道“诸位大人都知道，现在明国流贼四起，明国的军队为剿灭流贼，四处奔波，大部分的兵力被牵扯在中原各地，然而，此次来援的明军却是明国精锐，打败了这支军队等于砍断了明国崇祯帝的一条臂膀，试问以后还能有谁能与我大清勇士争锋？”
满朝众人一听，觉得范文程说的有理，连原先主张撤军的索尼和代善等满族权贵都纷纷点头。汉人官员孔有德，尚可喜，耿精忠，和宁完我，马国柱等人听了脸上喜色顿开，看吧，还是我汉族官员有脑子，眼界开阔。
“可是范学士，这是不是有点太冒险？举我大清全国之力与这明国十万大军决战，可是关乎我朝国运的关键，要是万一不能达到目的，岂不是功亏一篑？”代善抚须道。
“礼亲王所言老臣谋国之言，下官当然知道此战的风险。”范文程笑道，“但是打仗哪里没有风险的？那就要看我大清能不能搏他一下，况且大家都知道，这明国军队派系林立，不像我大清勇士，齐心协力，上下同心。”
皇太极思索半天，问道“如果朕也能出兵十万，范大学士认为大清有几分胜算？”
众臣一听惊讶的合不拢嘴道“十万？我大清此时那里能这么快聚集十万军队？”
范文程决然道“如果皇上能聚兵十万，臣认为有六分胜算。”
“嗯？怎么只有六分么？”皇太极不解道。
范文程躬身道“原先臣觉得有七八分胜算，但是这明国永明王在这明军之中，臣便减去了一二分。”
皇太极哑然笑道“难道范大学士竟然把这明国的永明王看重到如此程度，不过就算这永明王有再大的本事，朕也叫他有来无回！”
随后皇太极猛地站起身来，涨红着脸大身说道“朕决定和明国决一死战，命令正黄旗，正红旗，镶红旗，镶白旗四旗出兵四万，汉八旗出兵两万，蒙八旗出兵两万，再去通知朝鲜国出兵五千，一个月内到达锦州，朕要亲征锦州！”
皇太极回到庄妃的宫殿，庄妃就是历史上有名的孝庄皇后，她是已故宸妃海兰珠的亲妹妹，为皇太极生了第八个儿子福临。皇太极来看庄妃，倒不是他有多么宠爱庄妃，虽然庄妃长的也很漂亮，但是皇太极来看她是因为她的脸和海兰珠有几分相像。
庄妃也懂得分寸，知道皇太极心里思念自己姐姐海兰珠的原因这段时间来的比较勤，所以也常温柔细语宽慰皇太极，使得皇太极对她不免看重了几分，再说自己的八子福临不到两岁，长的像粉团似的很是可爱，皇太极心里开怀不少。正待他要逗弄庄妃怀里的福临，一名太监急忙跑来禀报道“皇上，太子回来了。”
“什么？豪格怎么回来了？”皇太极怒道“前方战事吃紧，他怎么不封诏便回盛京，真是胆大妄为！”
太监小声道“听说太子的生母乌兰那拉病重，太子回京是看望她的。”
这豪格的生母乌兰那拉原先是皇太极的继妃，在皇宫内地位崇高，仅次于大福晋哲哲，但是并不得宠，后因在宫内乘轿违反了努尔哈赤定下的祖制，便被皇太极废黜，遣回了娘家，不得入宫相见。
皇太极想起前不久议和的时候，多尔衮密报说豪格曾经说当“当吾为木偶耶”的话，心下更是恼怒，虽然皇太极也知道多尔衮此举是有意在挑唆自己和豪格的父子关系，但是现在正好是打压一下豪格的时机，于是命道“豪格不封诏私自回京，置前方战事如儿戏，已经不能担当太子之位。立即削去豪格太子之位，降为郡王，叫他立即前去锦州戴罪立功！”
还在自己外公府邸探望母亲的豪格接到皇太极的旨意后，大惊失色，自己的储君之位就因为探望自己病重的母亲而丢了，皇家无情果然不假，豪格在自己母亲乌兰那拉的泪水中只得再次返回锦州。
这时的周仁远正在洪承畴大帐和众将争执，周仁远和虎大威，吴三桂坚持乘胜追击，立即前去攻打凌河的清兵。而洪承畴则坚持认为现在清军虽然只剩四万，但是在凌河镇已经建立起严密的防御阵地，野战并非是明军的强项，只有稳扎稳打，步步为营才是上策。
曹文诏等辽东将领见督师和监军意见不同，不敢出声，只是沉默不语。他的宁远军已经和鳌拜交过手，见清兵战力不俗，心下一时也不敢冒然出兵进攻。
周仁远此时口干舌燥，劝说洪承畴道“督师大人，我也知道这鞑子已经建立起防御阵地，但是他们人数只有四万，正是我大军挥兵进攻的大好时机，我军有大量的火器，先用红夷大炮和弗朗机轰鞑子大营，再用火铳手和弓箭手削弱鞑子的骑兵，我军的骑兵再扑杀上去，大有胜算啊！”
洪承畴笑道“王爷说的虽有道理，但是王爷可曾想过，这四万鞑子大多是骑兵，凌河镇地势开阔，不如这松山，塔山，山高险峻，如果鞑子将这骑兵铺展开来，我军就算有大量火器，能挡住这鞑子骑兵群起攻我大军否？一旦被鞑子骑兵攻入我军阵中，就算有火器，也会使我军打败，更何况我这大军之中有与鞑子一较高下的精锐骑兵么？”说着他环顾了一下帐中诸将，众将都低下头来，不敢言语。
周仁远看到此景，心下叹道“这些可都是我明军名将精锐，竟然也只能打顺风仗，无人敢与鞑子骑兵决一死战啊。”他不无失望道“看来本王真是不知兵，没想到我大明竟然无一敢与鞑子骑兵一战高下者。也罢，请督师把我衡州两千骑兵交于本王，再请调吴襄老军门手下的贺人龙部三千骑兵，山海关吴三桂部麾下三千骑兵给我，我带着八千骑兵来当这先锋抵挡鞑子骑兵。”
洪承畴和众将一听什么，八千骑兵去抵挡两三万的鞑子骑兵，小王爷莫非是气昏了头了，连忙劝道“王爷不要意气用事，还是从长计议的好！王爷要兵，本督可以答应，早知王爷用兵颇有谋略，但是这先锋还是就此作罢！”洪承畴脸色不大好地回答道。
周仁远回道“洪督师，各位将军，不是本王要抢这兵权，而是一旦错过时机，等鞑子大军来援，到时悔之晚矣！再说，本王要这骑兵统一为战，不能各自为战，方才可以与鞑子骑兵一战啊！”
洪承畴脸色稍霁，点头道“王爷说的有理，也只有把骑兵拧在一起，战力才能倍增，况且王爷善于用骑兵，好吧，就按王爷的意思调配各部骑兵给王爷！至于战还是守，改日再议。”
营中众将表情各异的离开了中军大帐，洪承畴叫住了周仁远道“王爷请留步，下官有事要与王爷商量。”
周仁远一听，便留了下来。洪承畴命人换过热茶，亲自端给周仁远语重心长地说道“王爷，下官知道方才王爷心里有气。下官不是不愿意进攻凌河的鞑子，但是王爷可知这朝廷的旨意是解锦州之围，不是要与鞑子决一死战。再说这营中诸将，哪个愿意将自己的全部家当丢在这锦州，王爷你别看有几个将领纷纷请战，那是因为我们刚刚打了胜仗，拿下了乳峰山。但是真要是到了和鞑子拼命的时候，刚才王爷您也看见了，谁会主动带着自己的军队去和鞑子耗上？下官也是无奈之举，只能慢慢和鞑子一起相持，等鞑子哪一天耗不住了，主动撤军。我等便算是大功告成了！”
周仁远听了，心中既悲哀又无奈，说道“督师大人，你的想法只是一厢情愿，那鞑子如果不肯撤退，也和我大军相持，一旦鞑子大军来援，那我等是战是守？再说我军的粮草能供应的上吗？”
洪承畴听了愣住半晌，苦笑道“不瞒王爷，下官此次率军前来已经准备了供应大军一年多的粮草，都存放在那笔架山上，派了三千精锐看护。至于鞑子真的派军前来救援，那只能走一步看一步，到时战就战，老夫把这把老骨头就丢在这辽东了！”
周仁远来到地图旁，看了看笔架山的位置，靠近葫芦湾海边，在松山和塔山后方，点头道“这笔架山的位置选的不错，三面环山，被靠大海。鞑子要取粮道不太容易，为保险起见，可派昭毅将军郑成功的水师在海上警戒，防止鞑子从海路抄我粮道。”
洪承畴听了大喜道“如果有水师戒备粮道，那这粮草就更万无一失了。”
周仁远自从看自己改变不了洪承畴的注意，只得每日里操练起手下九千骑兵。后来的一千骑兵是洪承畴特意从虎大威的大同军中调给周仁远的，这可是洪承畴的点睛之笔。因为周仁远自己有两千衡州骑兵，从吴三桂那里调来三千，从自己宣府军中调来三三千，唯独漏了大同兵和辽东兵，辽东兵是本地兵，原本就兵力不足，而周仁远却偏偏没有大同兵，洪承畴为了安抚其他将领，便下令调一千大同骑兵给他，这样一来，周仁远手下便聚齐了来自不同地方的骑兵，要是周仁远的骑兵有危险，这些不同派系的军队能看着自己的同僚置身事外？
周仁远在调教骑兵的同时，也拿着一把大刀在挥舞，这把刀还是前不久杨廷麟送给他的，是卢象升的遗物。杨廷麟请旨留下这把大刀也是为了纪念卢象升，一直带在军中，刚好周仁远觉得自己的宝剑虽然犀利，但骑在马上打仗总觉得不称手，杨廷麟便把此刀转赠给了周仁远。
周仁远挥着大刀，一点也不觉得吃力，挥舞起来虎虎生风，杨廷麟在一旁看着心里道“卢督师的宝刀后继有人了。”
就在周仁远训练骑兵一月之后，皇太极的八万援军正朝锦州开拔。洪承畴得知消息后大为吃惊，连忙召集所有将领到帐中议事。
“悔不听王爷之言，现在鞑子果然大军已到，和凌河的鞑子汇合共计有十三万之众。”洪承畴跺脚道。
众将听了面面相觑，纷纷说道“这鞑子是举全国之兵啊，大战不可避免了啊。”
周仁远反而劝慰洪承畴道“督师，如今事已至此，后悔无用，还是商议一下如何迎敌吧。”
洪承畴长舒一口气道“王爷说的是，本督现在虽有十万大军，但鞑子倾巢而出，只能严密防守，以待时机。”
然后对着众将森然道“众将听令，严密防守各自防线。如冒然出击者，斩！”
皇太极已经到了凌河镇，他不停地擦着鼻血，他自十日前率军出发，深怕明军突袭凌河清军，便骑马连日狂奔，鼻血不断流出，只得用碗接着，一路之上接了五大碗。到了凌河，见多尔衮和济尔哈朗等将士无恙，一块石头才落了地。
“睿亲王，郑亲王，对面的明军情势如何？”皇太子躺在大帐的明黄榻上虚弱地问道。
“禀皇上，对面明军自占了乳峰山后，以此山为依托，上面放置了多门火炮，和松山，塔山连成一线。明国大军在松山塔山山谷之间扎营，此地山高险峻，易守难攻，明军占了地利之先。”多尔衮连忙摊开地图展示给皇太极看。
皇太极微微起身瞄了瞄地图，点头道“这洪承畴果然知兵，占据山地险要之地，我骑兵施展不开，扬起长而避其短，洪承畴是个人才啊。”
“锦州如何了？”皇太极接着问道。
“自臣弟败退凌河，锦州的粮草已经得到明军的补充，再打恐怕也是万难了。”多尔衮有些羞愧道。
“这不是你的过错，你不用自责。”皇太极劝慰道，他此时还需要多尔衮这样的猛将，要不是自己看穿了多尔衮对这皇位虎视眈眈，说不定真的要把他当做心腹之臣。可惜啊，多尔衮你野心太大。“十四弟，朕此次带了满蒙，朝鲜八万大军，还带了孔有德他们的汉八旗，你就看着朕怎样打败这洪承畴吧。”
多尔衮听了一喜道“有了顺义王他们汉八旗的火炮，我军如虎添翼，打败明军指日可待啊。”
这孔有德，尚可喜，耿精忠的汉八旗，厉害之处就是火炮，当年他们投降皇太极，带去了许多工匠。也能造出红夷大炮，虽然质量比不上明军，但是也相差不多，数量颇多，这次皇太极带来了三四十门火炮，专门要对付洪承畴和周仁远。
休息了一日后，皇太极起身亲自率军逼近锦州，多尔衮和济尔哈朗的军队重新围住了锦州。
城内的祖大寿等人大惊，连忙上城御敌。祖大寿看到城楼下密密麻麻的清军，叹道“然道我将葬身此地了？”
皇太极登上一座山峰，眺望着明军大营，对着身旁的孔有德说道“顺义王，你可在乳峰山对面的山上安放火炮，一定要压制住对面山上的明军火炮。”
孔有德一听问道“难道皇上要重新夺回乳峰山？”
皇太极听了点头道“不错，这乳峰山相当于锦州的门户，居高临下，如今被明军占领是我心腹之患。”
“对了，你们可探知这明军的粮草存于何处？”皇太极接着问多尔衮。
多尔衮答道“这明军的粮草存在松山后面的笔架山上，此山三面环山，背靠大海，要攻打实属不易。”
皇太极听了低头沉思片刻道“这洪承畴选的位置还真是不错，背靠大海？去找个当地人问问，可有法子从海路到达笔架山下？”
从孔有德身后出来一员汉人武将，躬身答道“禀皇上，末将知道这笔架山后山的大海有落潮的时候，只要我军趁落潮时候派兵进攻笔架山，一定可以拿下此山。”
皇太极听了心头大喜道“真的？你叫什么名字？怎么知道的如此清楚？”
这名将领不好意思地饶饶头道“末将叫方嗣明，以前是海盗。”
皇太极听了哈哈大笑道“如果果真如你所说，笔架山有落潮的时间，朕便升你两级，赏赐良马一匹，黄金百两。还有你这名字得改改，以后你就叫方思清吧！”
这名武将听了大喜，忙跪倒在地大呼道“末将方嗣明-哦不—方思清多谢皇上，末将愿为大清粉身碎骨，在所不辞！”
其他汉族官员听了纷纷用羡慕的眼神看着方思清，而多尔衮则在一旁心里酸溜溜地道“这四哥拉拢人心这套，自己还真是差的很远。”
众将听令，朕决定三日后攻打明军，以攻打锦州为饵，实则攻打乳峰山，攻打锦州的由郑亲王济尔哈朗和豫亲王多铎率领，乳峰山由郡王豪格和贝勒尼堪率领蒙古八旗和朝鲜军攻打，顺义王率汉八旗火炮支援攻打乳峰山。武英郡王阿济格率领一万人马绕道松山攻打笔架山。其余众将随朕做为中军压阵。”皇太极命令道。
众将轰然道“谨遵皇上旨意！”
周仁远和洪承畴此时也登上来了乳峰山，看到对面一座山上清军将领云集，一顶明黄的华盖在山顶若隐若现。两人心里一沉，相互看了一眼，皇太极亲自带兵来了！
两人急忙回营，不停地调兵谴将，两人都知道一场决定大明和满清命运的大战就要爆发了！