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李靖率领大军继续北上,路上非只一日,这天终于到了北伯侯领地崇城地界。新任的北伯侯崇侯虎听说朝廷的援军终于到达,大喜之下亲率属下文武官员出城来迎接。
李靖已命大军在城外扎下营寨,在军营之中与崇侯虎相见。
这位在原来轨迹中留下奸佞暴虐之名的北伯侯倒是仪容非俗。他的年龄与李靖相若,生得面如紫玉,剑眉虎目,身形魁梧挺拔。
两人相互施礼寒暄已毕,李靖取出帝乙的诏书,宣读了正式册封先北伯侯崇恩泰长子崇侯虎为新任北伯侯的旨意,其实若无特别的原因,地方诸侯父死子继乃是必然,这诏书不过是一个过场。不过对于年纪尚轻、恩信未孚的崇侯虎来说,这诏书却正式及时雨,让他多了不少底气在那位子上做的更稳一些,所以发自内心的欢欢喜喜接了旨意。
随后李靖便向崇侯虎问起战场上的情形。
一说到战事,崇侯虎的脸上登时现出悲楚之色,拱手道:“李元帅有所不知,那袁朗不过是朔州一隅之地的小小诸侯,地少民瘠,兵微将寡。他之所以胆敢起兵叛乱,实在是因为受了四个妖人蛊惑和相助。先父率兵前去平叛时,便是在阵前收了其中一个妖人的暗算而亡。”
李靖眉头微微皱起,问道:“贤侯可知是怎样的妖人?”
崇侯虎切齿道:“杀父之仇,不共戴天。小侯自然要派人探听那四个妖人的底细。这四人中自称是结义兄弟,来自极北冰原的大雪山中,号为‘雪岭四圣’。长名白山君,次名刁无瑕,三名雄天庆,末名朴天鹰。这四人皆修炼了妖术邪法,先父在阵上与刁无瑕交手时,那刁无瑕敌不过先父,眼看便要落败时,忽地从口中吐出一颗晶莹的珠子向着先父晃了一晃,先父登时连人带马被封入坚冰之内,等手下将士拼死抢回,融化冰层救了出来时,早已……”说到此处,他不由得语带哽咽,双目垂泪。
李靖安慰道:“贤侯不必如此,李靖定助贤侯将叛逆袁朗和那什么‘雪岭四圣’剿灭干净,一则为国家平叛,二则为老侯爷报仇雪恨!”
“一切仰仗李元帅!”崇侯虎急忙起身拜谢。
接着李靖又问起北方二百镇诸侯的反应。
崇侯虎冷笑道:“如今战事糜烂,最北方的几十家诸侯已经倒戈投靠了袁朗为虎作伥。南边的百多路诸侯也在先父阵亡后态度**,虽未从逆,却也不肯听从小侯调遣出兵相助。不过小侯提前数日便已经将朝廷大军不日到来的消息通报了他们,并严词警告说若还是心存观望之意,待王师到来,便将其视为叛逆一并征剿。相信在几日之内,他们都会做出明智的抉择。”
李靖不由对这崇侯虎刮目相看,从他如此娴熟地玩了这招借刀“吓”人的手段,可见其才智颇为不凡。
两人又商议了一阵军情,崇城那边送来大批酒肉犒赏三军,崇侯虎则极力邀请李靖到城中赴宴。李靖却不过对方盛情,便答应下来,随即便将军营事务交付丁策,自己只带着四个徒弟和一小队亲卫随崇侯虎进城。一路之上,方弼、方相、邬文化和辛环的相貌自是惹得人人侧目惊叹。
一行人刚刚进城,忽见前面街上飞也似地本来一人。那人来到崇侯虎马前,满脸喜色地下拜禀道:“启禀侯爷,二爷回来了!”
崇侯虎登时显出喜色,忙问道:“二弟是何时回来的?”
那人答道:“二爷刚刚到家,听说侯爷出了城,他也不进府,正在府门前迎候侯爷。”
崇侯虎笑道:“你快些返回去,告诉二弟我即刻便到。”
那人答应一声,转身飞快地往来路上跑去。
李靖在一旁问道:“贤侯,令弟先前未在家中么?”
崇侯虎的脸上满是自豪之色地道:“舍弟崇黑虎幼年时被一位异人看中,将他带到高山传授道术武艺,这些年只回来过三两次。非是小侯夸口,我这兄弟武艺绝伦,精通兵法,又有异术奇宝傍身,于百万军中取上将首级如探囊取物。先父身亡后,小侯便差人给他送去书信,想必他是接到信后火速赶了归来。有舍弟相助,荡平那叛逆妖人,便有多了几分胜算!”
李靖看他一副手足情深的情状,在心中轻轻叹息一声,暗道:“你若是得知日后会被你这引以为傲的好弟弟‘大义灭亲’,不知此刻是否还笑得出来?”
崇侯虎与兄弟见面心切,不自觉地催马加快了速度,李靖等人便也加速紧随其后。
不多时众人来到北伯侯府的大门前,便见门首拴着一匹神骏无比的火眼金睛兽,在金睛兽的鞍桥两边,各挂着一柄蘸金板斧。在金睛兽的一旁,站着一个身高过丈的大汉。此人面如锅底,发似烈焰,两道白眉,一双环眼,由内而外透着一股勇烈之气。
“二弟!”崇侯虎远远招呼一声,滚鞍下马快步跑上前去。
那人也抢步迎上前来,在崇侯虎面前俯身拜倒,哽咽道:“小弟崇黑虎拜见兄长。小弟不能在父亲身边随侍保护,竟使父亲在疆场为妖人所害,罪莫大焉,特来向兄长请罪!”
崇侯虎忙将弟弟扶了起来,垂泪道:“二弟说的哪里话来,此事只恨妖人歹毒,如何能怪到你的身上,快快起来!”
说到了亡父,两兄弟尽都悲从中来,不由得相互抱头痛哭。
旁边自然有人站出来解劝,两兄弟渐渐收住悲声,崇侯虎拉着兄弟来到李靖面前,指引道:“李元帅,这便是舍弟黑虎。黑虎,此位乃是率王师扫北平叛的李靖元帅,你还不上前见礼?”
崇黑虎忙上前向李靖施礼,说道:“黑虎久闻元帅大名,今日得见尊颜,不胜荣幸。元帅此来乃为平叛,而黑虎与那叛贼既有国仇亦有家恨,愿意投身在元帅帐下效力,与贼人决一死战,报仇雪恨!”
李靖双手搀扶起崇黑虎,笑道:“本帅已听崇侯爷述说了二公子之能,若二公子愿意与本帅携手破贼,本帅自是欢迎之至!”
崇黑虎大喜道:“既如此,末将拜见元帅!”
崇侯虎亦颇为高兴,向着兄弟若能在战场上建立功勋,凭着他的出身,日后不难封侯拜将,到时便是自己的一条得力膀臂。他上前来请大家一起到府中,府中早将宴席摆上,众人纷纷入席,宾主尽欢方散。