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1894年到1901年的几年间，歇洛克·福尔摩斯先生确实很忙。期间除了有许多惊人的成就外，当然有一些不可避免的失败。由于对这些案件我都记录在册，并且有许多案件我也参予过，所以要我弄清楚究竟应该把哪些公之于众相当困难。不过按惯例我可以优先挑选那些不是以犯罪的凶残著称，而是以结案的巧妙和戏剧性著称的案件。这样，我选择了维奥莱特?史密斯小姐，查林顿的孤身骑车人一事，以及我调查到的意想不到的结局，此结局最终以悲剧告终。虽然介绍它不会为我朋友的才能增光添彩，但这件案子中确有几个不同寻常的地方。
看过1895年的笔记后，我才知道那是在4月23日，星期六，我们第一次听维奥莱特?史密斯谈到有关她自己的事。对她的来访，福尔摩斯表示极不欢迎。但他并不是那种生性固执的人，没有完全拒绝那位身材苗条、仪态万方、神色庄重的美貌姑娘来描述自己的亲身经历。虽然福尔摩斯申明时间已排满，但姑娘还是固执地要讲。福尔摩斯只好无奈地笑了笑，听那位姑娘的故事。
“但这事至少没有对你的身体健康有什么坏影响吧，”福尔摩斯把她打量了一阵说，“你这么爱好骑车肯定有不一般的精力。”
她十分奇怪地看了看自己的双脚，我也看到她的鞋底已经被脚蹬子磨得起毛了。
“是的，我经常骑自行车，而且我所说的也和骑车的事有相当大的关系。”
拿起了姑娘那只没戴手套的手，我的朋友非常仔细地检查了一遍。
“这是我的例行公事。”福尔摩斯把她的手放下，说道，“我几乎认为你是打字员。事实上你却是一位音乐家。不过你脸上有种风采，”那女子慢慢地把脸转到亮处，“那是打字员所没有的。”
“是的，先生，我是教音乐的。”
“你在乡下任教。”
“是的，先生，靠近法纳姆，在萨里边界。”
“你遇到了什么事?”
那位姑娘将下面这一段十分离奇的事情从容地讲述了一遍：
“先生，我那死去的父亲叫詹姆斯?史密斯，是一名老帝国乐队的指挥。我和母亲无依无靠，我惟一的叔叔叫拉夫尔?史密斯，25年前去了非洲，至今没有音讯。父亲死后，我家很穷。可有一天有人告诉我们，《泰晤士报》登了一则询问我们下落的启事。我们立即按报上的名字去找了那位律师。在那里我们遇到了两位先生，卡拉瑟斯和伍德利，他们是从南非回来探亲的。他们说他们是我叔叔的朋友，几个月前我叔叔死了。在约翰内斯堡临终前，叔叔请他们找到亲属，并保证使他的亲属不至于穷困潦倒。我感到十分奇怪：叔叔生前从来不关心我们，为什么死后要这么做?可卡拉瑟斯先生解释说，那是因为叔叔听到哥哥死讯后就感到照顾嫂子和侄女是他的责任。”
“请原谅，”福尔摩斯说，“当时是什么时候?”
“去年12月份。”
“请接着讲吧。”
“伍德利先生是个令人恶心的家伙。我想西里尔一定不高兴我结识这种人。”
“噢，他的名字叫西里尔!”同伴笑着说。
“是的，先生，西里尔·莫顿，电气工程师，我们打算在夏末结婚。可那位年纪大一些的卡拉瑟斯先生还不错。虽然他脸色土黄，沉默寡言，但举止文雅。他了解了我们的境况，于是让我到他那里教他十岁的独生女儿。由于我不想离开母亲，他就让我每个周末回一趟家。他还给我一年一百英镑的丰厚报酬，这样我便来到了离法纳姆六英里左右的奇尔特恩农庄。卡拉瑟斯丧妻之后单身未娶，雇了一个叫狄克逊太太的女管家来料理家务，老妇人老成持重，孩子很可爱，卡拉瑟斯先生也很和善，喜欢音乐，晚上我们一起过得很快乐，周末时我就回城里家中看望母亲。
“第一件令人不高兴的事就是一脸红胡子的伍德利先生的到来。他呆了足足一个星期。他作了许多丑态向我示爱。最后，当我始终不理睬他时，一天晚饭后他把我抓住抱在怀里，恰好卡拉瑟斯先生进来，把他拉开了。为此，伍德利还和东道主闹翻，把卡拉瑟斯先生打倒在地。第二天，卡拉瑟斯先生向我道歉，并说绝不会再发生类似的事情，从此我再也没见过伍德利先生。
“接下来，福尔摩斯先生，我就要谈到要向您请教的具体事情了。你知道，每星期六上午我都会骑车到法纳姆车站，赶十二点二十二分的火车进城。从奇尔特恩农场出来的小路很偏僻，尤其是一段一英里多长的路更加荒凉：在靠近克鲁克斯伯里山公路前，你一般碰不到一辆马车、一个农民。两周前，我又一次经过此路段时偶然回头瞧了一下，看到身后二百码左右有个男人在骑车，好像是个中年人，留着短黑胡。到车站前，我又回望了一下，那人不见了，所以我也没把他记在心上。不过，先生，我星期一返回时竟又在同一地点看到了同一个人。而接下来的又一个星期六和星期一，故事再一次重演了一遍。那人总与我保持一定距离，我把这事告诉卡拉瑟斯先生后，他订购了一匹马和一辆轻便马车。
“本来马和马车这周就该送到的，但不知为什么卖主没有交货，我只好像往常一样骑车到火车站。下面是今天早上，又发生了丝毫不差的怪事。他离我很远，我只能看清他脸上的黑胡子。今天我决心查明他到底是什么人，我放慢车速，他也放慢车速，我停下来，他也停下来。于是我灵机一动想出了一个对付他的办法。路上有一个急转弯，我便紧蹬一阵拐过弯去，然后停车。但他根本没有露面。我便返回去，我可以看到一英里路程，可就是没有他。而且这儿没有岔路。”
福尔摩斯习惯性地搓着双手，微笑着说：“这件事有点儿古怪，从你拐过弯到你发现路上没有人了，中间有多长时间?”“也就二、三分钟。”
“那么他根本不可能从原路退回的，你是说那儿肯定没有岔路吗?”
“没有。”
“那他是从路旁的人行小道逃脱的了。”
“往石南灌木地带走这不可能，不然我早就看见他了。”
“那么，这么说，我们就可以得出这样的结论：他向查林顿庄园那边去了，据我所知，该庄园宅基是在大路一侧。还有什么情况吗?”
“没了，先生，只是我心里有个疑团，所以才来见你，想听听你的说法。”
福尔摩斯停了一会儿，没有作声。
“西里尔先生在哪儿上班?”他终于说道。
“他在考文垂的米德兰电气公司。”
“他会不会意想不到地来看你?”
“难道我还认不出他?”
“还有什么别的男人爱慕过你吗?”
“认识西里尔之前有过几个。”
“那以后呢?”
“假如伍德利也算作一个爱慕我的人的话，那么只有那个讨厌的家伙了。”
“真的没有别人了吗?”
这位漂亮的小姐似乎有些很为难了。
“他是谁呢?”福尔摩斯步步紧逼。
“噢，先生，不过这可能只是我的猜测，但是有时我似乎觉得卡拉瑟斯先生对我也好像有意思。我们碰面的机会很多，晚上我给他伴奏，他什么也没说过。他是个好人，可是一个姑娘的心里是很明白的。”
“哈!”我的同伴显得相当认真，“他以何谋生?”
“他很富有。”
“那他为什么没有四轮马车或马匹呢?”
“不过，至少他过得确实十分富裕。他每星期都去城里两三次，很在意南非的黄金股票。”
“史密斯小姐，遇到新情况时告诉我。我还是会尽力抽空儿来查办你这件案子的。此期间，在没通知我的情况下请不要私自行动。再见，恭候你的好消息。”
“有人追求这样一位姑娘是正常的，”福尔摩斯沉思地抽着烟斗说道，“不过在偏僻村路骑自行车去追，那不明智。显然这是一个偷偷爱上她的人。可这件案子有一些细节又颇为奇怪和让人着迷。”
“是不是那人只出现在那个地方呀?”
“对。我们首先要弄明白谁租用了查林顿庄园，然后再进一步查清卡拉瑟斯与伍德利的关系，因为他俩的类型不太相同。他俩急于查访拉尔夫?史密斯亲属下落的原因何在呢?还有，卡拉瑟斯家离车站有六英里的路程，却连一匹马也不买，硬要出两倍代价来雇一名家庭女教师，这不是很奇怪吗?”
“你想去调查吗?”
“不，你去调查一下吧。这可能只是一件小阴谋，我不能为它中断了别的更重大的工作。下周一你一早就去一趟法纳姆，躲在查林顿石南地带附近，亲自观察究竟是怎么回事。你可以随机应变，然后再查一下是谁租用查林顿庄园。现在就到此为止了。”
姑娘说她是乘星期一九点五十分的火车从滑铁卢车站出发，于是我就提前赶乘了九点十三分的火车。到法纳姆车站后，我不费劲儿就问到了查林顿地带。这地方很容易找，因为那里一边是开阔的石南灌木地带，另一边是老紫杉树篱。庄园里有一条长满地衣的石子路。除中间有行车的石子路外，几处树篱都有缺口，有小路穿入。路上是看不到宅院的，四周一片阴暗、衰颓的样子。
我隐身在灌木丛的后面，这里既能观察庄园大门又能看到两边长长的一大段路。我离开大路时路上没有什么人，但现在却有个人骑着车从对面向我飞奔而来。他身着黑衣，蓄有黑胡子。来到查林顿宅地尽头后，他跳下车，把车推进树篱的一处豁口，就消失了。
大约十五分钟后，来了那位姑娘。当她骑到了查林顿树篱附近时，那男人走出来，上了自行车，尾随她而去。姑娘挺直身子骑在车上，而那男人却伏在车上。她回过头来看他，减慢了车速，他也减了速。他在姑娘下车的时候也下了车。两人相距约二百码的距离。姑娘突然猛地转换车头向他冲去，他也调转车头，不顾一切地拼命跑。无奈她只好又返回到大路上，不再去理会那个尾随者了。他也把身子转了过来，还是跟姑娘保持着二百码的距离。
我还是藏在那里，不久那男人回来了。他拐进庄园大门。下车后，他在树丛中站了一会儿，整理了一下他的领带。然后重新上车骑过我身旁，骑向对着庄园的车道。
当地房产经纪人也不清楚关于查林顿庄园的事，我就去了帕尔马尔一家著名的公司。在回来时我到那里停留了一阵，经纪人十分热情。他告诉我，查林顿庄园已经租给了一个叫威廉森的先生，也是一位体面的老先生。但经纪人回绝了我渴望得到更多关于威廉森先生情况的要求。
当晚，福尔摩斯听了我的报告后，面容十分严肃地说：
“华生，你原本应该藏于树篱后面，才能看清那位男子。而实际上你藏身之处离那儿只有几百码之遥。我认为她认识那人，你说他伏身于自行车把上，这不就是为隐藏面目吗?你真差劲。要打听他的情况，你竟然跑到一个房产经纪人那里去!”
“那我该如何做才行呢?”
“去离那儿最近的酒店。人们会告诉你每一个人的名字和每一件有关他们的事。至于威廉森这个人决不是那个奇怪的骑车尾随者，一个老人怎么能在那个姑娘迅速的追赶下从容地逃脱呢?你这次远行只有一个我以前也从不怀疑的收获：那姑娘讲的的确是真事。同样我也肯定过骑车人和庄园有关系。星期六之前我还可以进行一两次调查。”
第二天早上，我们收到了史密斯小姐的一封短信，将我看到的事重述了一遍，有一点新内容是：
我必须承认我在这里的处境已变得十分困难。因为我的雇主向我求婚。我不怀疑他对我那十分深厚而高尚的感情，这时我就把我业已订婚的消息告诉了他。我很在乎我的回答，认为拒绝是件严肃的事，但他还是那样和气。你也可以想象：我的处境是多么尴尬了。
“我们的姑娘陷入困境了，”福尔摩斯看完信后说，“这件案子肯定很有趣，发展的可能性也很大。我有必要去乡下走一趟了，今天下午吧，我已形成的一两点想法会被检验一下。”
福尔摩斯以异想不到的结局结束了他在乡下的日子。他到很晚才回到贝克街，嘴唇划破了，额头上还肿起了大包。虽然是一副狼狈的样子，但他看起来很高兴。
“进行锻炼总是有好处的，可惜我练得还远远不够。”福尔摩斯说，“你知道我了解的一些优秀的英国旧式拳击运动救了我的命。”
我希望他能把发生的一切告诉我。