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兵败了。几十万人一夕崩溃的景象是这样的令人震撼，以至于曹操心中都有些想放弃的动摇，在一霎那间他似乎有些体会到了当初袁本初乌巢兵败时的心情。不过，他曹操终究不是袁绍，他手下的将领军士们，也不是当初内乱重重的袁家之军。尽管在赤壁的战场上失败了，大军溃散而逃，跟随在他身边的只有这区区的万把人，但自身的完好无损和手下主要将领谋士的得以保存，使得他在伤心失败的同时，心中未必没有许多的不甘。因为有了不甘，才有了再起的愤怒。曹操真切的明白，自己在此地的失败于自己整个势力相比，并算不上什么。中国地区的辽阔，人口的众多，使他仍然拥有笑傲群雄的实力。只要能够回到北方去，凭借着手中八州之力，只要再有两三年自己又可以卷土重来，而到了那个时候自己绝对是不会在犯今日之错了。
“也许文若说得对呢。我这次南征实在太仓促了些。”曹操毕竟是一代雄主，在不那么得意忘形的时候，他还是颇能找出自己缺失错误的所在。此刻，他坐于自己的战马之上，在气喘吁吁的众将护卫之下往西退却，一路看到手下的军士们那狼狈凄惨的模样，他心中不禁兴起些许悔意。他记起了，当初还在许昌之时荀彧对自己那无言的劝阻。虽然自己的这位军师一句话都没有说，但曹操却能从他平日的反应中看出，他实在是不愿意自己如此快就发动南征的。
“应该还要再等几年……”这是他想说而没有说出的话，曹操省得。
高位者是孤独的，因为他在很多时候都得把苦果独自吞到肚子里。虽说曹操自认可以忍受这样的孤独，但心中的那一丝痛楚还是令他难过的紧。尽管这一次赤壁之战的败退，就直接的损失而言并不是太大，自己的主要损失是那些刚刚手边的荆州水军上头，至于自己跟随自己多年的曹军主将们根本就没有任何损失，但曹操还是觉得这一次是前所未有的大失败，其分量简直可以与荥阳和宛城那时相比。
低迷的气氛在西归的队伍中弥漫。面对士气低落的军队，曹操不得不收起感伤的情怀，尽可能的表现出一份沉着的冷静来。所谓将是军的胆，作为全军最大的将军，他知道自己无论在任何时候也是不能在士兵流露出惊惶失措神情。因为一旦这样的神情出现，这军队也就不好带了。
骑在马上的曹操紧紧的闭着嘴并不说话，脸上那说不出是平静还是铁青的脸绷着，无言的走在队伍的中间。
身后的喊杀声已经渐渐的弱了，东面的火光也已是远了下去，众军心中微微安定些许，只待就此转回江陵，后图北返结束这次该死的南征。
继续走着，道路却是狭窄起来，左右两边那丛生的树木和着两边山崖所逼夹而成的隘口直接出现在众人的面前。这个地方众人来时也曾路过，不过那时有大军跟随着，却也不怎么觉得它是如何的险要，故也没有多少在意。可眼下作为败军再次来到这里，面对这几乎可以算是“一夫当关，万夫莫开”的狭窄地势，他们心中不禁也有些踹踹起来。
“这里不会有敌人的埋伏吧？”他们因此而担心着。
“这是何处？”骑在马上的曹操轻轻的撩了一下额间四散的长发，终于在这一片低迷的士气之中，第一次开口了。
“乌林之西，宜都之北。”虽败，但曹操军的建制却未曾受损，军中自然还有熟悉地形的向导存在，他们见自己的主公发问，便迅速的给出了答案。
“乌林之西，宜都以北？”曹操轻声回味了这话一下，却是十分张狂的笑了起来：“哈……哈！”
“主公为何可笑的？”身边的众将见曹操笑得突兀，不由得奇怪而担心的问道。
“我笑那周瑜短谋，刘备少智！”曹操笑着，十分张狂的扬起马鞭指着前方的山口说道。
“何解？”众人大都不明白。
“你们看前头的山口，那山崖狭窄，草木丰盛。若我是刘备、周瑜便会在这儿设下一支伏军袭击我等。即使不曾因此而要得我们的性命，也同样能落下我们一半人马。这是难得的机会啊。若不曾以此尽可能的削弱我们的实力，只怕等我们回到中国，他们就没有好果子吃了。刘备、周瑜看不透这一点啊。”曹操像是感叹又像是可惜的说道，也许在他心中也渴望着能与同他相抗衡的英雄交手吧，自从得了八州之地后，天下能与他相较的已经不多了。
“主公英名，我等不及！”听曹操笑得高兴，说出的话又是带着如此的气势，众人那原本有些低落的士气一下子就涨了起来。“原来，敌人也不是那么可怕的嘛。”大多数的士兵都是没什么学识的，他们往往都是用别人来比较自己。虽然他们吃了败仗，但他们并没有发现自己吃败仗的根由在哪里。他们只觉得窝囊，觉得愤怒，当然也是有恐惧的。他们正在惶惶之中，急切的希望有一个人可以带给自己以振作的希望，而曹操眼下所言无疑是将这希望明确的告诉了他们——连主公都不害怕了，他们还害怕什么呢？因为无知，所以无畏。眼下的曹军正处于这么一个当口。
曹操的话无疑感染了全军，士兵和武将的气势都稍稍的振作起来，脚步略有些坚定的往前面的山口迈去。也许一切都被曹操说中了吧，周瑜和刘备似乎真的遗忘了这里：曹操的军马过了将近一半，整个山谷依旧是平静异常。
“看来是没有什么问题了。”回首看了看后面跟着的大军，曹操的嘴角微微的弧起，一颗高高悬着的心却是安放下来。别看他刚刚说得是那样的有力，事实上他心中对此也担心着。之所以要那样说无非就是为了提升自己这边的士气吧。说实在的，今日败得如此惨，晓是一下都不信鬼神的曹操心中也不禁有些怀疑：“今日的自己是不是有些流年不利呢？”
这或许是真的，当曹操心中正起了这样的念头之时，山谷两侧的草木之中突然站起了无数的人马。弓在他们的手中张开，旌旗在他们的身后招展，那一面红旗上头立着的一个斗大的“刘”字无疑说明了他们的归属。
“是刘备的人马！”曹军中人大多认得这面旗帜，也分辨的出来那站立在火把之下张着硬弓的士兵们身上军衣的深绿。这些人终究还是敌人啊。
众敌之中，缓步走出一员手持钢枪的大将，冲着前面的曹操大喊：“曹丞相慢走！我家主公让我在此恭候多时了。”
“可恶!‘曹操的大军才过去不远，跟随着前军一起前进的丞相自然不曾把后面敌人的问候落下。此刻的他已经知道自己被敌人给伏击。虽然前面说出了那么多蔑视敌人的话，可事到临头他依旧只想着先回去再说。眼下的自己是没有能力和敌人交手的，这一点他很明白。所以，他不顾一切的跑了，连头都不曾回转，只是让自己身边的张颌和徐晃两个猛将去对付这位手持钢枪的年轻武将。
战斗，高手的对决，就在曹操头也不回的身后展开。这是一场谁也奈何不了谁战斗，尽管张颌加上徐晃的战力绝对在陈到之上，但此刻的两人已是人困马乏，只有招架精神而无进去气力。他们拼了老命也只是死挡着不让陈到前进追击而已。至于其他的事情，如被陈到的伏兵截断了的后军之类，他们已经无力救助了，只能任由那惨嚎的声音飚入自己的耳中。
虽然陈到这边与他们交手着，但他身后的士兵并没有放松对曹操后军的围剿。一时间，箭如雨下，曹军死伤狼籍。最后，也只是以张、徐二将带着百十人北返而令刘备军颇有些意犹未尽的结束了这儿的伏击。
张颌、徐晃两人就这么颇有些狼狈的走了，他们追赶自己的主公去了。凭借着心中那不灭的忠义之火，他们即使在这样危险的时刻也没有想过背曹操而走。因为他们知道眼下的曹操虽然战败却并没有做出什么对不起他们的事情。他虽然战败，却依旧有着全天下最强的实力。无论是从内心，还是从利益来说，他们都找不到背弃曹操的理由。虽然他们平时也多少有些看不惯曹操只重视曹氏宗族之人的习惯。
“前面，大约就可以看到主公了吧。”张颌对徐晃这么说着。或许是曹操在前头受到的惊吓有些过了奔跑的很急，以至于他们到现在才看到自己军队的后军。
能找到自己人，那自然是一件令人高兴的事情。张、徐二人飞快的引兵马跟上前去，却被眼前的情形吓了一跳：原以为可以安安心心撤军的主公，居然又被人截住了，而且这次截住他的人名头甚大，竟是那长阪当阳桥头生生喝退已方大军的张飞张翼德。“这可是天下无双的猛将啊。主公也真是的，怎么就把他给惹从来了呢？”张颌、徐晃苦笑着摇头不已，却还是老实的迎上前去。
既然没有想背离，那自然还得为自己的主公卖命，张颌与徐晃的武勇自然也是出于这个目的才表现出来。虽然他们已经累得不行了，但对付一般的小兵还是没什么问题的，在运气好没有碰上张飞的情况下，他们迅速的追上了曹操的队伍。
此刻的曹操比原先所见的更是狼狈：头上金盔已是不见的踪影，束发的包巾也不知在什么时候消失得无影无踪，凌乱的长发披肩而下，散落着将他那已是被烟熏火燎烤得一块黑一块白的脸遮蔽起来，只露着一点真实。他身上的锁子甲已去了半边，红色的大麾也满是洞洞。尽管他还骑在马上，但就这样望去却着实找不到那属于昔日的半点威风。
“落魄得像乞丐一样。”张颌看着曹操心中不由得显出这么一丝幸灾乐祸的快感。虽然此刻的他自己也不曾比曹操的模样好上多少。
主公都已经是这个样子了，那他手下的臣子将军们自然也好不到那里去。先不说他们的模样一个个看上去都比主公还要狼狈，只看他们上身上那一道道触目惊心的伤口，就晓得他们是在遭遇了怎样的过程之后才逃出升天的了。不过，还算是不幸中的大幸，众人身上虽然多多少少带了点伤，但却还是完整的站在这儿，满眼望去除了张辽和许褚两位将军之外，所有人都还当在场间。
“怎么了？他们两人去了哪里？”给一言不发的主公行过理之后，张颌、徐晃便行在了众将之中，小声的开口问道。
“被主公派去敌张飞了。那猛人，于此时此刻可不是一个人可以敌住的。”乐进叹了口气，犹自有些害怕的说道。前头张飞那出场时勇猛的模样和有关他的种种传说，早已把落到了如此地步的曹军诸人给吓了个魂飞胆丧。士兵的士气可是低到了不能在低的地步。虽说他们这些当将军的会好上一些，可是再怎么好也是有一个限度的，至于眼下的情形他们可是看得清清楚楚——目下自己这边绝对没有同刘备军抗衡的实力。
“刘备和周瑜真的那么傻吗？现在可不是以前了，如果主公依旧这样把敌人轻看下去，只怕我们总有一天要死无葬身之地了。”把话所得如此难听的却是与乐进并马而行的于禁。只见这位曹军之中最好练兵的将军紧紧的皱起了眉头，脸上隐隐有抱怨的神色。
“怎么说了？”张颌好奇的问道。
“还不是主公和前头一样遇上个埋伏的好地方就大笑，结果把张飞又给引出来了。”于禁无奈的撇撇嘴，对于这件事情他有的是牢骚。
“啊？怎么会这样？”张颌张大了嘴巴，过了好一会才懦懦的说道：“其实也不能怪主公的。毕竟，他也是想利用一下形势把大伙的士气提起来。”不知怎么的，张颌此刻却十分扎实的把握到了曹操心中真正的意图。
“我们也知道不能怪主公。”于禁很有些无奈却又恼火无比的将手中的长枪抖了抖，像是出了一下火气之后才说道：“但这样的战实在是窝囊。你知道的我们自青州起兵之始起，就没有打过如此窝囊的战斗。即使当初有过大败，但也是很快就振作起来，哪像现在……”
“现在……？现在又怎么了？”徐晃和张颌都不理解这一点。
“你不知道……？也难怪，刚刚的你们都还在后头呢。”于禁说着突然放低了声音：“前头刚刚有使者自汝南来报，说汝南、颖川那儿出现大规模的叛军。已经有好些城池被他们打破了。”
“什么？”张颌与徐晃颇有些震惊，“汝南！那不是属于豫州的地盘吗？眼下正算是主公的国内，怎么会突然冒出这么一支力量呢？”他们丈二和尚摸不着头脑了。
“主公有什么办法没有？”张颌、徐晃两人连忙追问道。
“现在能有什么办法？不过主公倒是很相信荀彧先生的能力。对于汝南的事情，他可是一点也不担心呢。”于禁笑着说道，随即又告诫张颌与徐晃：“这事情不要给下面的人讲。我们也是因为将军的身份才知道的。主公很担心着事情会给已经低落的士气以更大的打击。”于禁小心翼翼的说道，眼里的嘲讽消失了，有的只是浓浓的担忧。
逃亡还在继续着，好容易凭着张辽和许褚两位将军的武勇堪堪从张飞的截杀中逃得一条性命的曹军，又一次到了一个狭长的谷口之处。这是华容道，一条在两壁的山崖间夹起的小道。虽然没有某些地方所谓的一线天那么夸张，但站在道上抬头往天上看去，却也发现那原本宽阔的天在两边山崖的遮挡下也只能看到那比肠子宽阔不了多少的一条。
“这是一个难行的地方。”曹操决定走这儿的时候，军中的向导就和他这样说过，但曹操最后还是决定走这儿——原因无他，只因为走这条路，比另外一条要近上五十里。虽然大路上风平浪静一副没有任何伏兵的模样，虽然小路上烽烟处处隐隐有人存在，但曹操相信那只是所谓的虚实之计。只要能通过这里应该就可以轻而易举的到达江陵吧。
带着这样的想法，军队在华容道上走着。因为昨日刚下了一场大雨使得山间的小道颇有些泥泞难行，好在前头长公子曹丕花了些时间将这儿的道路整理了一番，虽然这儿的整理由于下雨的缘故而有些破损，但却不曾影响队伍前进。尽管那速度实在有些慢了。
人马走在谷道之间，那狭窄的感觉着实令人压抑不已。此刻阴冷的天上又飘起纷纷的细雨，那轻柔的丝丝点点落在残破的盔甲上滑入疲惫的身体间，在时不时吹过的凉风拂照之下令人难过感受到了刺骨的冰寒。长江沿岸的冬天很少下雪，只有分扬的雨丝而已，然而就是这样的雨丝带给人的也是那冷冽的痛苦。
军里的士兵不多了，比起来时的大军至多只有九牛一毛的数量，甩头估望过去也就那么两千左右而已。然而就是这区区的两千人也是衣甲湿透个个不全，军器旗蹒，纷纷不整：步兵只得拿着手中的长枪当拐杖使用，骑兵也只是骑着秃马抛却了除兵器以外的一切狼狈的跟随在那儿。此刻正值隆冬严寒之时，在冬雨中受着寒冷，并不比在大风雪中披着单衣好上多少。
士气已是低到了极点。军中究竟面临了这个怎样的情况身为用兵大家的曹操并不是不知道，然而对于此时此地此况他也没有任何解决这问题的办法。虽然他也不住的催促军中的众人加快行进速度，但已是空腹行军之此早已人困马乏的众人却连回答曹操的力气都没有了。他们只能巴望着前方，摇摇头，多少算是走一步便算一步了。
“麻烦啊！就这样走，我们还能熬到江陵吗？”怀疑的情绪在曹军之中蔓延着。许多都亲眼见到刚刚还跟在自己身边的同袍因为没有了任何力气就这样摊倒在地上被后面的人践踏而过——敌人还在后头追赶着，在这个时候无论是谁都不可能停下逃亡的步伐。
“哈哈……”张狂的笑声再次从曹操的口中发出，令众人听了一惊，条件反射性的团聚在一起紧张的看着周围的动静。他们一边仔细的观察，一边则不断的保佑：“天啊，莫要在这个时候再出什么状况了，若于此处在遇上敌人，我们这些人可真是要死无葬身之地了。主公也真是的，赶紧走过去便是了，怎么还笑呢？”对于曹操的每笑一次便会惹出一次敌军，他们的心中还是很有些抱怨的。
“主公……笑什么？”在有了两次难忘的经历之后，即使是凑趣的人心中也有些发颠了。虽然他们也总想着好好的拍拍主公的马屁，好获得更高的官职，可再怎么样，这里却有个前提必须保证，那就是自己得有命留下。他们不傻，自然看得出眼前得情形是到了一个怎样危机得关头，可以说如果再在这里再被敌人截住的话，那么出了投降可以活命之外，就只有死了。对于这两个选择，他们都不愿意。
“人皆言周瑜、刘备足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。若使此处伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。”曹操见得极明，但心中多少也有些忐忑。他的心思众人都知道，无非就是想通过贬低敌人来提高自己这边的士气罢了。这也是没有办法的事情，或许还存在着更好的办法，但于此时此刻无论是谁都不曾想到这么一个章程。
“唉！丞相啊，主公啊。你看到了这一点，大家也都明白，只是不要这么着急的下结论好么？你说这里没有敌人，刘备、周瑜都是无智之徒，这也着实有些过了。难道上两次的经历还不是教训吗？难道敌人就会像你想象的那样？主公啊，莫要小瞧了别人。”无奈的下心中小声的腹诽着曹操的张狂，众人却是悄悄的靠近了曹操将自己的主公护卫起来。他们都很清楚，下面的情形：“如果真的再遇上敌人，这一次就只能在拼命的情况下各安天命了。”
“麻烦啊！”他们叹息着。不过事已至此，他们也没有更好的办法可说，只能小心翼翼的往前而去了。
军队依旧前行着。曹操的话令心中已经有了阴影的众人很是担心，他们都不由自主的放慢了速度，只是一点一点朝前而挪。一切到现在都还安稳，敌人并没有出现在自己的面前，至少在自己经过这华容道最狭窄之地的时候是如此。
“难道这一次真的可以像丞相所说的那样顺畅吗？难道真的没有人在这儿设下埋伏吗？”众人心中其期盼着。他们通过狭窄的地方，此刻一片略有些开阔的谷地出现在大家的面前，这已经是华容道的尾部了，只要再往前不多远便可以穿越这儿直奔江陵而去——回家的希望就在眼前。
然而眼前的希望在猛地响起一声号炮之后却变得咫尺天涯了，两标人马齐刷刷的排开：左边一路列着五百校刀手，俱青衣青甲，手中提着一把三亭斩马刀。当先一员大将身披鹦鹉绿战袍，中着碧金锁子甲，手持一丈三尺长的青龙点偃月，胸前三尺长髯飘拂，胯下一匹追风赤兔兽，却是曹军众人都熟悉的猛将关羽关云长；右边的一路人马皆是骑兵，素衣素甲，手持一杆银色的长枪。当先却是一员小将，白袍银甲五花马，钢枪横胸面如玉，虽气度威风不如关羽惊人，但身后五百骑兵如陶俑一般肃立在那儿不曾有一点声音发出，却也令人不敢小视。曹军中的诸人大都看的真切，自是明白即使在自家军中能摆出这种架势的，也只有主公的精锐虎豹骑了。
“强悍啊。以眼下的疲敝之师遇上如此强悍的敌人，还能死里还生么？敌军不多也就是一千人的样子，但这一千人要吃下自己这边的三千人绝对是一件容易至极的事情。不是不想战，而是情势如此，已到了根本就不能战的地步。唉……”众人蔚然一声长叹，只觉得性命已经到了地头，明年的今日便是自己这些人的忌日。
“还有生路么？如果这里只有关羽一路人马的话，那或许还有。可眼下嘛……”曹军众人不明白那路骑兵是哪一家的人马，不过他们知道对方是自己敌人——真正要自己性命的人。对于这些人，自己是不能有任何妥协的。
“全军准备！”无可奈何之下，曹操凝起了精神，高声喝道。进也是死，退也是死，同样都是死，他曹操绝对不允许自己死的一点尊严也没有。尽管行到此处，身体早已疲惫不堪，但他的心还是硬的，于此时此刻他竟是骨气了浑身上下所有的力气大声的喝道：“突击！”这一声如早春的惊雷隆隆阵阵。一时间曹军所有的人马都发动起来，近乎疯狂的朝对面的敌人压去。也许，这就是曹军最后的疯狂了。