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如懿回宫的第一夜，皇帝并未留宿在她宫中，只是如常召幸了新封的舒嫔，倒叫许多人松了一口气。第二日的定省，如懿也不敢疏忽，早早去长春宫中见过了皇后，皇后嘱咐了几句，细问了她饮食起居是否习惯，便也嘱咐众人散了。纯妃见她出来，自然是还高兴的。倒是嘉嫔与慧贵妃一向对她淡淡的，也不亲热。而阿箬，更是对她退避三舍，视而不见。
或许，这样也是好的。
如懿出冷宫后三日，皇帝倒也常常去见她，只是并未召幸，也不留宿，却让旁人也看不懂这恩宠如何了。这一日恰逢立冬，宫中备下了家宴吃饺子，除了太后畏寒不肯出慈宁宫，宫中的嫔妃倒是齐全了。
所谓家宴吃饺子，原本是因为立冬乃秋季与冬季的交子之时，宫中嫔妃长日无聊，便由各宫都自己做了饺子，凑成一宴，讨皇帝欢心而已。皇帝白日里去京郊察看了农桑，回来听皇后说起，倒也高兴，便在长春宫赐宴。嫔妃们自然是别出心裁，除了寻常的菜馅儿肉馅儿，又做了海鲜馅儿的，酸菜馅儿的。独独皇后和舒嫔最有心思，皇后的饺子是用过冬刚摘下的嫩白菜叶子做的皮儿，为的是京中人人都惯于在冬日囤积白菜过冬，也是勤俭而新鲜的吃食。皇帝对这样的心思自然是赞许不已的。而舒嫔的那一道，只逼着皇帝非咬了那一口，辣得皇帝眼泪都出来了，又好生敬了一杯酒灌足了，方才笑靥频生，道：“这样的饺子吃过了，皇上往后再吃到什么饺子，都不会忘了臣妾的了。”
皇帝笑得不止，击掌道：“皇后，你看她那个矫情样子，比慧贵妃往日如何？”
皇后温婉含笑，只是不语。慧贵妃饱含了醋意道：“皇上不就是喜欢舒嫔这样的矫情样子么？何必拿臣妾来比呢。”
到了如懿时，她却只捧出了一壶醋来，含笑道：“臣妾比不得各位姐妹的手艺，做不好饺子，特意用红玫瑰花瓣酿了一壶醋来。吃饺子少不得醋，臣妾就当略作点缀吧。”
皇帝薄薄的笑意却温煦异常：“朕若要吃饺子，必少不得醋，否则也是食不甘味。你的东西虽不是最要紧的，却是最不能少的。”
皇后注目含笑道：“你这点点缀，却是怎么也少不得的。娴妃，难怪皇上对你如此牵挂，连在冷宫里都要一意放你出来呢。”
如懿不卑不亢，只是略略含了淡薄的笑意：“有皇后娘娘日夜挂怀，皇上与皇后夫妻一心，自然也是挂怀臣妾的。”她转过头，看着打扮清贵却神色郁郁的慎贵人道：“阿箬，你也是一样的，是不是？”
此时阿箬已是皇帝的妃嫔，如懿仍以旧时称呼相对，显然未曾把她十分放在眼里。慎贵人眼中闪过一丝恼怒，强忍着不敢发作，只是闷头灌了一盅酒。
皇帝望着阿箬，和颜悦色笑道：“慎贵人是该喝酒尽兴。如懿为慎贵人旧主，如懿脱离冤屈，终于让朕知道她不是谋害怡嫔与玫嫔皇嗣之人，沉冤得雪。慎贵人乃是如懿的旧仆，理应同庆。”
皇帝字字句句，呼阿箬为“慎贵人”，对如懿只以名字相唤，亲疏早已十分明显。阿箬最恨旁人提她是如懿的旧婢，早已窘得满面通红，握着酒盏的手轻轻发颤。皇帝却话锋一转，只笑道：“为表你主仆二人同庆之意，朕便打算封你为慎嫔，你意下如何？”
这样骤然封嫔，比之舒嫔的恩宠万千，出身显赫，更是出人意料。且嫔位是一宫的主位，身份贵重，宫中已有玫嫔、舒嫔与嘉嫔，不是生子，便是家世显要，且获宠多年，仅次于抚养两子的纯妃和在潜邸便为侧福晋的娴妃如懿，地位不可谓不贵重。如此一来，不禁连皇后亦变色，还是嘉嫔忍不住道：“皇上便这般喜欢慎妹妹么？慎妹妹与臣妾住在一起，岂不是启祥宫有了两位主位了？”
皇帝举了酒盏在手，唇边含了一缕俊美笑意：“自然。若不喜欢，朕也不会亲自取一‘慎’字为慎嫔的封号。”嘉嫔微微咬了咬唇，隐忍着怨怒。皇帝眼波一转，却轻笑道：“正如嘉嫔你的封号，嘉为美好之意，朕也十分喜欢。所以，哪怕慎贵人封了嫔位，启祥宫的主位也只有你一个。”
如此，嘉嫔才稍稍平息醋意，却深深剜了阿箬一眼。阿箬逢了这样的恩赏，本该高兴不已，可那高兴也是损兵折将的，她只好撑着站起来，冷汗涔涔地行礼：“臣妾多谢皇上厚爱。”
皇后一袭天水鹅黄的衣裳，耳边一对珊瑚红坠子摇曳生辉，笑得极柔和，道：“方才敬事房的人来了，在外候着呢。看来皇上今夜是要陪慎嫔，不必再翻牌子了。”
皇帝握一握皇后的手道：“果然皇后知朕心意。”
皇后向着阿箬温和道：“那么慎嫔，你先回去准备着去养心殿侍寝吧。”
这句话恰到好处地解了阿箬的尴尬，她才起身，嘉嫔便道要回去看四阿哥，也起身告辞了。海兰有着身孕不便，如懿便也陪着她先回去，只留了舒嫔与玫嫔二人随侍在侧，皇帝倒也十分惬意。
如懿扶着海兰正转过长街，却见嘉嫔站在慎嫔跟前，冷笑不已：“不要以为封了嫔位就目中无人，在启祥宫中主位只有一个，就是本宫。哪怕是嫔位，也有高低尊卑之分呢。你索绰伦氏不过是小姓出身，你阿玛再有治水的功绩，也不过是在慧贵妃父亲手下当差，小小知府而已。”
阿箬扶了侍女的手，倒也毫不退怯，只是笑吟吟道：“姐姐是嫔位，我也是嫔位，我年纪比你小，自然该尊您为姐姐。至于别的，大家都是皇上的妾侍，平起平坐罢了，谁又比谁高贵呢。”
嘉嫔气得神色大变，却也自矜身份：“平起平坐？且不说本宫是皇四子的生母，玫嫔虽然出身南府，好歹生过孩子，资历怎么也比你高些。舒嫔更不用说，叶赫那拉氏女儿，又是太后亲选赐予皇上的。若要论资排辈，本宫自然是嫔位中第一，玫嫔与舒嫔再次，你不过是屈居末流而已。”
嘉嫔的侍女丽心也是个口舌伶俐的，立刻道：“还没恭喜慎嫔娘娘呢，为着您的旧主娴妃娘娘出了冷宫，皇上才赏您这个嫔位，口口声声还提着您与娴妃娘娘的主仆情分。其实想想也不对，当年是您揭发了娴妃娘娘毒害玫嫔与怡嫔的皇嗣，今日皇上却金口玉言说娴妃娘娘蒙冤。依奴婢看，这封赏嫔位竟是在打您的耳刮子呢。”
阿箬扶了侍女新燕的手，禁不住浑身乱颤，伸手朝着丽心的脸颊便是一掌，她手上戴着纯银的玳瑁护甲，那一掌用力极深，便在丽心白嫩的面颊上留下了两道血痕。
丽心到底有些害怕，纵然满眼里泪水乱转，却只能捂着脸不敢出声。如懿冷眼看着，笑道：“这里风大，要不要先回去？”
海兰抚着肚子道：“这样好看的戏，我肚子里的孩子合该多看看。长大了也不至于吃旁人的亏太多。”
如懿替她正一正风帽，二人相视一笑，便在暗处站定了不动。
嘉嫔看着丽心挨打，却换了和颜悦色的笑容，娇声道：“哎呀，梅香拜把子——都是奴才罢了，何苦自己人打起自己人来了。丽心，好歹人家已经熬成了小主，你便受她这一掌，当受教了，也学学她怎么没日没夜爬了皇上的龙床。”
丽心捂着脸道：“奴婢可不敢背着自己的主子偷偷勾引皇上这么没廉耻，更不敢背弃主子诬陷主子。不管挨了慎嫔娘娘多少巴掌，奴婢都是学不会这些下三滥的本事的。”
嘉嫔连连颔首微笑，骤然伸出手打了阿箬一个耳光。这一掌去得又快又狠，出乎阿箬的意料，她根本招架不住。嘉嫔脸上笑得悠然自得：“这一掌，是教你学乖，尊卑自在人心。别以为得了位分，得了皇上的宠幸，旁人就忘了你是怎么使尽下作手段勾引的皇上。连奴才们都瞧不上呢！”
嘉嫔得意的轻笑声落在风里格外响亮，被宫人们簇拥着一摇三摆扬长而去。阿箬慢慢地抚着脸颊，自嘲似的笑道：“新燕，你瞧，人人都瞧不起我。哪怕我封了嫔位，在她们眼里，我不过是个奴婢罢了，永远只能是个上不了台面的奴婢。”
新燕忙扶着她，好声好气道：“小主别往心里去，嘉嫔不过是仗着自己生了个皇子罢了。她自己也不过是个贡品似的异族贡女罢了，小主可是纯正的满洲血统呢，来日若生下了一儿半女，岂不比她尊贵。本来呢，您还没有子息，皇上就那么宠爱您了。”
阿箬的笑声里带了几许哭腔：“你也觉得皇上是宠爱我的？”
新燕奇道：“小主，您这是怎么了？皇上常常翻您的牌子，赏赐也是最多。哪怕舒嫔新贵得宠，皇上也没忘了您呀。您看，嘉嫔再嚣张刻薄，也不过是妒忌您罢了。”
阿箬神色凄惶，连连点头道：“是啊，她们都是妒忌我，她们都是妒忌本宫。可是是谁把我抬到这种人人妒忌刻薄的地方来的。我承宠这些年，除了皇后和慧贵妃，几乎没看过旁人的好脸色，连慧贵妃，偶尔也是冷嘲热讽的。到底是谁把我拱到这种人人为敌的地方来的？”她的哭腔越来越悲怆：“皇上翻我的牌子最多，可是谁知道……”她说到这里，却捂着嘴不敢再出声了，只是畏惧地看着四周，怆然落下泪来。
新燕不解其意，只得道：“小主别伤心了，今儿是您封嫔的大好日子，等下还要侍寝呢。奴婢赶紧陪您回宫，替您拿鸡蛋揉揉脸，别叫皇上看见了，可不好呢。”说着，连搀带扶陪着阿箬走了。
如懿听得有些疑惑，便问：“皇上翻阿箬的牌子最多，难道有什么不对么？”
海兰也是疑虑重重：“这些年阿箬可算是恩宠深厚，皇上对她颇为厚待，屡屡晋封赏赐，能有什么不妥？可是听她今日这话，怕是有些缘故在里头呢。也是，集了一身宠爱，难免招怨。偏她的根基又不够厚，自然谁都能撂脸色给她看了。”
如懿冷冷道：“荣华富贵是她自己求的，自然了，这种羞辱欺凌，也是她自己求得的，还有什么可怨恨的？”她扶住海兰的手：“我看你晚膳用了那么多，不过几个饺子而已，便这么开胃么？可别撑着了，还是传江太医来瞧瞧吧。”
海兰回到宫中饮了一盏消食茶，笑道：“才喝了消食茶，又觉得有些饿了。叶心，你去瞧瞧，小厨房有什么可吃的？”
叶心答应着去了，如懿道：“虽说过了四个月胃口会大好，但你也有六个多月身孕了，怎么还是这样开胃，吃得太多，旁的倒没什么，倒是你身上更见胖了。”
海兰苦笑道：“我还能有什么办法，左右身上是不能见人了，若再不吃一些，怕亏了肚子里的孩子，更不值了。”
正说话间，叶心端了一叠豆腐皮包子并一碗虾仁馄饨上来。海兰才吃完，江与彬便进来请了安道：“娴妃娘娘万福，海贵人万福。”
如懿笑着招手道：“无事也非得叫你来看看，你看海贵人，怀着身孕一天吃许多顿，胃口好得教人害怕，到底是怎么了？”
江与彬搭了脉，看着桌上的空碟子道：“海贵人胃口大开，无妨啊。不过看着，是比前几日又圆润了些。”
正说着，绿痕端了一盏药上来道：“安胎药已经成了，贵人快喝吧。”
海兰端起碗正要喝，江与彬忽然止住，道：“小主是按着微臣开的安胎药方子喝的么？”
海兰立时警觉，放下药碗：“怎么？有什么不妥么？”
“味道似乎不太对？”江与彬立刻接过药碗一嗅，即刻吩咐绿痕，“把剩下的药渣拿来我瞧瞧。”
绿痕知道利害，立刻去了，不过片刻用盘子装了一把药渣。江与彬抓起药渣嗅了又嗅，又拣起一点放在口中仔细嚼了，奇道：“奇怪，味道虽然不对，但居然加的不是害人的药。”
如懿急道：“那到底是什么？”
江与彬道：“微臣断然不会尝错，微臣开的安胎药里被人足足地添了别的东西，可这东西不是坏东西，是开胃的好药，可的确不是微臣方子里有的。”
如懿转念道：“开胃的好药？是不是吃了会胃口奇好，不断进食，然后发胖。一旦发胖……”
江与彬道：“孕中发胖，也是常见的，只是海贵人胖得比常人快，大约是跟这个药有关。孕妇胖得快呢，身上的肌肤承受不住，便容易开裂形成纹路。”
海兰已然明白，眼中哀戚愤恨之色大盛：“而这种纹路，哪怕生产之后，也无法褪去，终身附着身上，让人不忍目睹，是不是？”
江与彬目瞪口呆：“贵人这么说，难道……”
海兰紧紧握住手臂，恨声道：“已然生在身上，无法根除了。”
江与彬凛然道：“贵人放心，微臣一定尽心尽力，替贵人研习药性，力求除去。”
海兰紧紧握拳，含泪道：“你是有心了。只是我的药一直是绿痕照管着的，绿痕是信得过的人，这些开胃的药又是怎么加进去的？”
绿痕慌得赶紧跪下道：“小主明鉴啊小主，奴婢从太医院领了药来就小心谨慎，连着煎药到端到小主跟前，都没有旁人插手过啊。奴婢更不懂得什么药材能开胃，断断不敢擅自加在里头了。”
江与彬沉吟道：“药方是微臣开的，药材是太医院的人抓的，配好之后微臣看过了无妨。但太医院人多手杂，在交到绿痕姑娘手中前被人动了手脚也未可知了。微臣回去之后，必得细察。”
海兰忍着泪，脸色渐渐沉着，沉吟道：“这事细察出来是谁便可，不必声张。”
江与彬满脸疑惑，如懿含着恨意叹息道：“换了我，也决不能相信无端端加了这个药是为了你好。倒是出这个主意的人，借着与人无害的样子行阴毒之事，实在是可怕可恨。只是这事即便张扬了开来，皇上也只会以为那人是无心之失甚至是好意为之，倒成了咱们小人之心了。还是不说也罢。”
海兰双拳紧握，手背上青筋突起，仿佛一条条蜿蜒的青色小蛇，咝咝地吐着芯子：“这样会算计人，真当是厉害！我算是记住了，只当自己吃一堑长一智吧。只是江太医，以后得劳烦你多费心了。”
江与彬赧然道：“娴妃娘娘在冷宫时，微臣难免分心，不能面面俱到。说来，也是微臣失职。往后，微臣一定会格外小心的。另外，待贵人生产之后，微臣也会配好药膏，给贵人涂抹身体，以求消去纹路。”
海兰静静地望着外头漆黑如墨的天色，仿佛是望着自己望也望不见的前路。她眼中泪光一闪，终究是忍住了，轻声道：“姐姐，我只有你和孩子了。”
如懿安慰地拍着她，和她紧紧依靠在一起。她们的影子落在墙上，像一道单薄的剪影，若是哪一阵风吹得大些，便要一同吹去了似的。
阿箬裸露着身体，从被子底下一点一点努力地钻上去。黑洞洞的被窝里，她感觉得到皇帝年轻的身体就在她身侧，隔着薄薄的丝绸寝衣，散发着热烈的气息。她熟门熟路地从被窝里探出头来，望着明黄色的宫样帐楣，密密的龙腾祥云绣花，帐外的烛火照在上头，混淆着帐上所绘碧金纹饰，华彩如七宝琉璃，璀璨夺目，直刺入心。
她紧紧地拥住皇帝，想要伸手解开他寝衣上第一颗扣子。皇帝一动不动，只是嗤地一笑，带着冷冷的余音，吓得阿箬赶紧缩回了手。
皇帝的口吻平静得没有一丝波澜：“你在做什么？”
她鼓足勇气仰起了脸，望着皇帝如盛开的唐棣般炫目的面庞，低低哀求道：“皇上允许奴婢侍寝，奴婢……奴婢是来侍奉皇上的。”
皇帝眼底全是薄薄如冰屑的笑意，随手抖开赤色捻金龙纹缎被，散漫看了一眼道：“哦。已经脱得一干二净，是来侍寝了。”
阿箬面红耳赤：“规矩如此，奴婢也是遵照祖制而已。”
皇帝微微一笑：“你也知道你是奴婢。你侍寝三年了，自然学会了如何侍寝，还要按着敬事房那一套来么？”
深赤色的缎被上，以玄黑丝线绣着狰狞的五爪蟠龙，龙爪以金线刺绣而成，尖亮锐利宛如鲜活，似乎一爪一爪都要挠进她的血肉中去。阿箬顾不得害羞，以自己鲜活的肉体贴附在皇帝身上，想用自己的滚烫去温热他，婉声求恳道：“皇上，皇上，求您疼一疼奴婢吧。奴婢侍寝三年，只有第一次……第一次您受了奴婢的侍寝。这么久了，就让奴婢再伺候您一次吧！”
皇帝斜靠在自己手臂上，一手漫不经心地拂过她的身体，脸上虽然带着那样疏懒的笑意，目中却只有清寒的冷薄：“是么？朕第一次许你侍寝，是你求仁得仁，一心只想做朕的女人。朕许了你，也是告诉你，你这一辈子，既然侍寝过朕，那么生是紫禁城的人，死也是紫禁城的鬼，老死也出不去半步了。可朕之后每每翻你的牌子，召你侍寝，也赏赐你，给你荣华位分，但再没有碰过你，你却不知道为何么？”
阿箬又窘又羞，愧恨难当，只是无言：“奴婢愚昧。”
皇帝的脸色慢慢冷下来：“既然知道自己只是奴婢，而非臣妾，就不要妄想躺在朕的身边。”
阿箬满脸紫涨，殿中并无她的衣物，只得扯过床上的薄毯，匆匆披上起身。
皇帝淡淡道：“从前怎么伺候朕过夜的，还是老规矩。”
阿箬赤着脚，跪倒在榻边。皇帝寝殿本是金砖墁地，那地砖油润如玉，光亮似镜，质地密实，脆若金石，虽然上头铺了厚厚一层锦毯，但她披着薄薄的毯子，仍是禁不住那寒意和坚硬逼迫上膝盖，一点一点触痛了神经。
皇帝闲闲地看着她，漫然道：“朕一直留你在身边，给你这么高的荣宠位分，是有留你的作用。但是你别妄失了分寸，你永远是娴妃的奴婢，朕的奴婢。人前人后，你自要分得清楚。”
起初的时候，这样的言语也让阿箬觉得羞惭欲死，然后这些年下来，每每如是，她也渐渐惯了，只是麻木地道：“奴婢知道。”
皇帝正欲转身，忽然察觉她脸上的红肿，便问道：“挨了谁的打？”
阿箬愣愣地道：“皇上宠爱奴婢，嘉嫔娘娘不忿，打了奴婢。”
皇帝打了个哈欠：“打了就打了，哪有为奴为婢不挨主子的打的。你心甘情愿要得这些恩宠，就要心甘情愿受这些罪。”
皇帝床帐的帷帘内疏疏朗朗地悬挂了三五枚涂金镂花银薰球。那薰球镂刻着繁丽花纹，精雕细镂，缠枝纹样清晰可辨。球内盛有安息香，丝丝缕缕缠扰的香气喷芳吐麝，幽然隐没于画梁锦绣之上，仿佛她的前程，也这般无声无息地弥散殆尽了。阿箬愣了片刻，忽然生出一丝凄微的笑意，终于忍不住道：“皇上，求您给奴婢一个明白。您既然宠幸了奴婢，也给了奴婢外人羡慕的恩宠，为什么您背过身要这么待奴婢？难道您是猫儿，当奴婢是一只卑贱的老鼠逗着玩弄么？皇上！”
皇帝转过身，伸手勾一把她的下巴，嗤嗤笑道：“朕已经成全了你，你还要怎样？记得朕给你的封号是什么吗？慎，就是要你谨小慎微。这么多年你都这样侍寝下来了，怎么今天倒沉不住气了？”
阿箬披着单薄的毯子，浑身颤抖，眼底闪过一丝凄厉的微光，磕了个头道：“皇上，求您给奴婢一个明白。您既然不喜欢奴婢，为什么要这样待奴婢呢？”
皇帝冷冷一笑：“不这么待你，谁知道你又要做出什么事来？你也念着朕的好吧，没朕这样宠着你，你早折在谁手里也不知了。”
阿箬咬了咬牙，苍白着脸道：“是不是因为娴妃娘娘的事，皇上觉得是奴婢冤枉了她？所以要这么折磨奴婢替她出气？”
皇帝的声音渐渐慵懒下去：“出气？谁要出气自己出去，朕懒得理会。”他翻个身：“好了。朕乏了，有什么话，往后再说吧。”
阿箬跪在那里，看着皇帝沉沉睡去，发出均匀的呼吸声。外头的梆子声一声远一声近地递过来，她瘫软在地上，无声无息地落下泪来。
这样一跪，便是大半夜。接她回去的太监是二更时分到的，按着规矩在皇帝寝殿外击掌三下，低低喊了声“时辰到了”，便由李玉带着人重新将她裹了起来，送入养心殿后的围房穿戴整齐，用一顶小轿抬回她自己宫中。
阿箬受了一夜的折腾，回到自己宫中也是睡意全无。新燕端了一碗安神茶上来道：“小主侍寝，也累了半夜了，快喝了安神茶睡吧。”
阿箬含了泪冷笑道：“侍寝？我倒是真累着了。”她转头打量着宫里的陈设，突然怒道：“本宫已经是皇上亲口所封的慎嫔，为什么本宫宫里的陈设布置还是按着贵人的位分来的？内务府怎么这样惫懒不识好歹？”
新燕为难道：“方才内务府的人已经来过了，说皇上皇后都力图节俭，左右小主还没行册封礼呢，所以嫔位该用的东西也不摆上了。”
“册封礼？”阿箬刻毒一笑，道，“皇上何时说过要给我册封礼？原来不过是让我白担一个虚名罢了。”她说罢，霍地起身，取过博古架上的琉璃花樽就往下砸，砸完了又把桌上几上能见到的瓶瓶罐罐都砸了个稀烂。新燕这一吓可非同小可，急忙拦下了道：“小主，小主，您这是怎么了？今儿可是您刚封嫔位的大喜日子啊，怎么能动气呢？这若传出去，旁人可不知道要怎么议论您呢？”
阿箬发疯般地砸着东西，涕泪横流：“我怕什么？我还怕什么？这样生生被人作践，砸几样东西还不能么？我是慎嫔，我是慎嫔，这几样东西还砸不起么？砸了谁又能拿我怎么样？”说罢，她举起一个青玉佛台便要砸下去。
新燕吓得魂飞魄散，赶紧拦下道：“小主，小主，您可别糊涂了。这个佛台可砸不得呀，那是您封贵人的时候皇上赏的。小主，您要生气就打奴婢几下吧，可千万别砸了这个，更别气伤了自己的身子。”
阿箬满脸是泪，倒在床上哭泣道：“皇上？皇上眼里还有我这个人么？我不过就是件玩意儿，砸了也就砸了，根本就是任人作践的。”
阿箬心酸地哭着，哭得久了，也累了，昏睡了过去。新燕看着满地狼藉，叹了口气，蹑手蹑脚地收拾了起来。
趁着阿箬闹累了没醒，新燕一大早便往慧贵妃宫里走了一趟。慧贵妃正在梳妆，由着宫女蘸了桂花水，一点一点篦着头发，听新燕说完，便有些纳闷：“昨夜她刚封了嫔位，又被召幸，正是得意的时候，有什么沉不住气的，偏要这样回来闹？”
新燕一无所知，只得摇头道：“奴婢也不知道，只是伺候了慎嫔这几年，只觉得她的脾气越来越暴躁，从前不过是动不动就打骂下人，有时候也问奴婢，皇上是不是真宠爱她？”
“皇上是不是真宠爱她？”慧贵妃疑虑地转过头，“自从娴妃进了冷宫，她的恩宠也算是多的了。如今即便娴妃出来了，她恩宠不衰，还想怎样？”
茉心一边替慧贵妃挽发髻，一边道：“皇上虽然宠她，但到底也看不起她，昨日的立冬家宴上，一口一个主仆，分明是瞧不上慎嫔的出身。还说当年的事娴妃是蒙冤的……”她忽然闪了一下梳子，扯到了慧贵妃的头发，忙吓得跪下了。
慧贵妃回头，不悦地横了茉心一眼，怒道：“做什么呢？你的爪子越来越不会当差了？”
茉心吓得直打寒噤：“小主恕罪，小主恕罪。奴婢只是想到皇上说娴妃蒙冤，会不会翻查当年的事，牵连到咱们。”
慧贵妃努了努嘴，示意她起身继续梳好发髻，方懒懒道：“如今娴妃放出来了，皇上自然要找个借口说她蒙冤，否则怎么让人心服呢。再说了，真要细细追究起来，反正当日反口咬定娴妃下毒的人，不是咱们。”
茉心还是有些害怕：“小主说得是，可是慎嫔人不会咬出咱们来么？”
慧贵妃端详着镜中的自己金凤斜簪，云鬟半偏，翠钿疏散，取过一把透雕双凤纹玉梳斜插在脑后青丝上，看了看满意了，才道：“她阿玛到底在本宫父亲手下当差，她有几个胆子连累家人？再说了，她连自己的主子都能背弃，安知不敢冤枉咱们。好了，新燕，你就回去好好伺候着吧，慎嫔有什么动静，记得随时来回报。”
新燕答应着退下了。慧贵妃看了茉心一眼，佩上一对翠绿水滴耳环，容色淡淡道：“你有话要说？”
茉心道：“奴婢只是看不惯慎嫔罢了，一时这样得宠，连小主都越过去了，一时又这样闹脾气，不知检点。”
慧贵妃轻蔑地撇撇嘴：“也难怪她，娴妃出来了，她自然会怕。”
茉心道：“其实奴婢一直都不大放心。当初小主罚她跪在雨地里，后来她怎么肯为咱们所用？且这些年，连皇后娘娘都那么抬举她。”
慧贵妃嫣然一笑，百媚横生：“当初皇后娘娘亲自去笼络她，又将她阿玛调到本宫父亲麾下以作挟制，她才能安分效忠这么多年。不过从一开始，长春宫和咱们的意思都是一样的。阿箬，不过就是颗随时可弃的棋子。因为随时可弃，所以不在乎她如何得宠了。”
茉心满面堆笑道：“小主远见，奴婢实在不及。”
慧贵妃唇角扬起一抹得意的笑意，很快又收敛了，叹息道：“所有的远见，都是皇后娘娘的远见。本宫算什么，即便皇上抬旗，又倚重父亲，可本宫的出身到底摆在那里，永远也洗脱不去。”慧贵妃黯然道：“而且本宫承宠多年，你闻闻，殿中的坐胎药气味浓得都散不去了，可本宫还是怀不上一儿半女。”
“可是皇后娘娘亲生的二阿哥也死了，不比小主好多少。”
“二阿哥死了，也被追封为太子。皇后娘娘好歹还生育过，好歹还有三公主。哪像本宫，本宫的肚子是空的，孩子一天都没有来过。”
慧贵妃越说越急，不觉泫然，茉心最怕她想到孩子，一想到便要伤心许久，忙劝道：“小主就是心太急了，所以一直怀不上孩子。只要小主放宽心，皇上又常来，那股子运气一到，自然想什么有什么了。小主，时候不早，咱们也该去向皇后娘娘请安了。小主去长春宫不是一向最勤最准时的么？”
慧贵妃看了看天色，颔首道：“是该走了。皇后再温柔谦和，到底也是满蒙显贵出身，本宫即便位分再高，也不能不依附她，才能在宫中站得更稳，走得更远。”
这一日宫嫔们齐聚皇后宫中请安，皇后看着如懿的手腕，温婉含笑若春水碧波：“本宫记得昔日赏赐给娴妃妹妹一串翡翠珠缠丝赤金莲花镯，怎么这些日子都没见妹妹戴着，可是不称心了么？”
如懿心头一凛，恍若一根尖锐的芒刺被人深深刺入，又呼啸拔出，她维持着面容上清淡适宜的笑容：“莲花镯上赤金丝有些松散了，得空得叫人去绞一绞才好。”
皇后颔首道：“可不是，那原本是一双一对的，本宫独留给了你与慧贵妃。若是让人绞好了，总要时时戴着，才是咱们潜邸姐妹不同寻常的情分。”
慧贵妃笑道：“皇后娘娘厚爱，臣妾日日戴在身上，一丝一毫也不敢松懈相待呢。”
如懿心中冷笑不止，却听皇后道：“皇上兴之所至，突然想到要放娴妃妹妹出冷宫，连本宫这个皇后也是事后才得知。可见这些日子皇上有多想念妹妹了。”
慧贵妃插嘴道：“只是说来也奇怪，皇上既然这样爱重娴妃，怎么娴妃出来这几日，皇上都没有召你侍寝呢，反而是慎嫔妹妹伺候得多呢。”
如懿只是淡淡含笑，宠辱不惊：“若是以肉身相伴便为情爱珍重，那世人何必还要在意于情意呢？”
纯妃含笑道：“数年不见娴妃，说话倒是越来越有禅意了。”
如懿以温和目光相迎，道：“纯妃姐姐有所不知，冷宫清静，便于剔透心意。我只是觉得，有皇上牵挂，能得以重见天日已是难得，何必还妄求肉身贴近。”她转眸凝视皇后：“何况即便夫妻日日一处，同床异梦，表面讨人欢喜，私下做着对方不喜不悦之事，又有何意趣呢？”
皇后浑然不以为意：“娴妃这话本宫听着倒很入耳。皇上是一国之君，更是后宫所有人的夫君，只要皇上心里有你们，何必争宠执意，争夺一时的宠幸呢？如娴妃一般淡泊无为，其实才是更有所为呢。”
嘉嫔哧一声笑道：“咱们自然比不得娴妃娘娘的本事，连娴妃娘娘身边昔日伺候的人，都成了精似的厉害，抓着皇上不放呢。”
嘉嫔一向抓尖要强，皇后也不理会，只道要陪三公主习字，便吩咐各人散了。如懿扶了惢心的手才步出长春殿庭院，却听后头一声呼唤，“娴妃娘娘”，转头过去，却见阿箬扶着新燕的手急急上前，拦在她身前道：“娴妃娘娘留步，我有一句话，一定要向娘娘问一个明白。”
惢心恭谨地向她福了一福，恪守着奴婢见小主的礼仪。阿箬的脸上闪过一丝凌蔑的得意。如懿不欲与她多费口舌，便问：“什么事？”
阿箬逼近一步：“听说娴妃在冷宫被下毒，皇上前往探望，出冷宫后皇上又见过你一次，你是不是对皇上说了什么？”
如懿抬一抬下巴，骄傲道：“你以为本宫说了什么？”
阿箬的脸有些扭曲，急道：“你是不是告诉皇上，是我给你下的砒霜？你是不是告诉皇上，当年的事是我陷害了你，冤枉了你？”
如懿清朗一笑，迫视着她道：“本宫说了什么很要紧么？本宫见了皇上几次，你侍寝侍奉又见了几次，这些年你常常陪在皇上身边，难道见的面说的话不比本宫多么？还需要在意本宫说了什么？皇上宠信你，自然会信你，你有什么好怕的？”
阿箬面色苍白，与她以粉珊瑚和紫晶石堆砌的鲜艳装扮并不相符，她踉跄着退了一步，强自撑着气势道：“我有什么好怕的？我自然什么都不怕。”
如懿的目光从她身上拂过，仿佛她是一团空气一般透明无物：“你能这般自信无愧就好了。人呢，疑心容易生暗鬼，你要坦荡就好，自然不会把你心里的鬼带到皇上心里去。可你要是自己把自己心里的鬼带给皇上了，那就不必旁人说什么，皇上自然也疑上你了。”
说罢，如懿正见纯妃出来，向她招着手，便笑吟吟上前，陪着纯妃一同走了。纯妃朗声笑道：“你也是。和她费什么话，忘了当初她怎么害你的么？”
如懿浅浅微笑：“我没忘，她自然更忘不了。”
纯妃亲热地挽过她笑道：“大阿哥一直养在我宫里，可想着你了。你若得空，便去我宫里坐坐吧，也看看我待大阿哥尽心不尽心？”
如懿忙道：“姐姐说这话便是寒碜我了。大阿哥养在姐姐宫里，那便是姐姐的孩子，自然没有不尽心的，我巴巴儿地跑去，算是什么呢。”
纯妃笑道：“只是因为妹妹受了委屈，所以大阿哥暂时寄养在我宫里。如今妹妹出来了，迟早也是要还到妹妹宫里的。这样，嘉嫔有四阿哥，我有三阿哥，妹妹也有大阿哥，那大家都是一样的了才好呢。”
如懿见她说得半真半假，一时倒也不敢应对，只好笑着道：“纯妃姐姐说哪里话？你到底是生养过三阿哥的，自然比我更会抚养孩子，不像我毛手毛脚的。且姐姐不知道呢，姐姐看方才阿箬对我的口气，我虽出来了，怕也是被人虎视眈眈，自顾不暇呢，哪里还顾得到大阿哥！”
纯妃打量着她道：“那妹妹的意思是……大阿哥便一直养在我宫里了？”
如懿谦和微笑，推心置腹道：“我本不是大阿哥的亲生额娘，如今姐姐养育得大阿哥这样好，我又怎敢腆着脸要了大阿哥去，便是皇上也不肯啊！”
纯妃不动声色地吁出一口气，拍着她的手关切道：“如今妹妹先把身子养好，慎嫔那狐媚子魅惑皇上多年，又目中无人，得空必得好好料理了她，妹妹才能出当年那口恶气呢。”
如懿笑盈盈道：“有姐姐这份心意，我便安心了。”
接连几日下去，阿箬便称病一直不出门了。如懿唤来江与彬一问，方知阿箬气急交加，是真病了。病的缘由无从得知，却总也叫人有点揣测，太医院的药轮番端进去，阿箬也不见得好，见过的人只说，人都干瘦了下去，是病得厉害呢。
如懿得知也不过轻弹指甲，她才刚出冷宫几天，阿箬便自己被自己弄病了，落在他人的口舌里，总以为阿箬是心虚，又禁不住去揣测，是不是给如懿下砒霜，是她的主意。趁着阿箬这样病着，惢心也有些沉不住气，私下里便对如懿道：“小主若是不愿意，这样的腌臜事便交给奴婢去做吧。反正当年害小主的人实打实就是阿箬，咱们就算害她一回，也是有冤报冤，有仇报仇。”
如懿轻轻地啜着碧清的茶水，便道：“那么你待怎样？”
惢心咬了咬唇，眼中却毫无畏惧之色：“不过是找江与彬，给她下点好东西罢了。”
如懿取过桌上一枚香砌樱桃，慢慢含了道：“不妥。我听着前几日阿箬的口气，越发觉得皇上待她并不是只像咱们看到的一般。既然皇上并不如表面这般待她好，说了我是蒙冤受屈还要对她的位分不降反升，一定有所道理。这个时候，倒不便咱们下手了。”
惢心见如懿有了主意，也不好再劝。倒是江与彬来请脉时，如懿暗地里嘱咐道：“阿箬的病既然是心病，那么不要治好了她，也不要治坏了她。”
江与彬抬眉一笑，似有千万把握：“小主的吩咐，太医院上下都接到过了。每一位太医都心中有数。”
如懿闭目片刻，闻着殿外幽幽梅香，清寒入鼻：“是皇上？”
“皇上，与皇后。”
如懿的心思却不在阿箬身上，问道：“还有一件事，我一直想不明白。近日我见慧贵妃，看她的气色大不如三年前了，慧贵妃与我一样，都得过皇后那串掺了零陵香的手镯，为什么还有人要多此一举给她下那些让她身体病更重的药，是怕零陵香的药力不够么？”
江与彬沉吟道：“或者有人防慧贵妃比之防小主更甚。更或者有人与皇后娘娘不谋而合。”
如懿微微沉吟，将锦匣中所藏的碎珠玉镯取出，交到江与彬手中：“你去，找外头靠得住的人，将里头的零陵香丸取出，玉镯我如常戴上，也好让皇后安心哪。”
江与彬收过，眼中满是脉脉情意，看了一眼惢心道：“小主的吩咐，微臣自当尽心竭力。”
如懿点头：“帮过我的人，忠心于我的人，我都不会忘记，自会一一还报。对了，凌云彻……”
“小主放心。按着小主的吩咐，已经调出了凌云彻。如今，他已经是戍守坤宁宫的侍卫了。”
本该是帝后大婚所居的坤宁宫，自顺治朝后便成了萨满敬神之地，既尊贵，又清静，果然是个好去处。
如懿仰起头，看着窗外澄碧的天空，暗暗想着，如此，也算是给了凌云彻一个好出路了。自然，往后如何，还是看他自己了。
人人，都只能由着自己走完这条路，无一例外。