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贝内特军团来得很慢, 或许是城市中悠闲的生活消磨了这个紫荆军军团的意志、又或许是贝内特的军官们对这趟行军的消极抵抗，直到九月即将过去，这支军团才踩着遍地金黄的落叶抵达地下城前线基地。
地下城前线基地发展可期, 但那只是对驻扎在黑森林中过惯了物资匮乏苦日子的第一师、第二师而言，对在大城市中当惯了太上皇的贝内特军团来说, 这不是调防，而是被发配。
至少……贝内特军团团长邓普斯·巴泽尔中校是这么认为的, 自他的一名副官在去年年末无故失踪，巴泽尔中校就如同倒了霉运一般, 这近一年来几乎没有发生过任何好事。
新调防的驻地是黑森林的腹地, 看上去似乎是洛因大公爵对贝内特军团的重视，但……在见惯了政客们内斗也自认为对政治有所了解的巴泽尔中校看来，军团被放在腹地也就等于处于洛因大公爵的鼻子底下，这是不被信任的讯号。这让巴泽尔中校有些委屈, 他自认对林赛家、对洛因大公爵忠心耿耿，当下的对待对他来说是不公允的。
“……总比被调到切斯特前线好些吧。”巴泽尔上校如此安慰着自己，被莫妮卡·豪斯曼经营了数年之久的切斯特前线看上去坚不可摧、似乎放上几千头猪在那儿也能保证前线牢不可破、只需坐等功绩和资历提升，但现实是……只有没有打过仗的白痴才会说出这种蠢话。
出身王城贵族之家的巴泽尔上校接受过完整的精英教育、参与过北方战争, 他的军衔、评级、军职虽有家世加成，但至少有一半来自自身的能力，并不是那种只有嘴巴能战斗的废物贵族。紫荆军和别的军队在巴泽尔上校看来没有什么太大区别，一样是分成“战斗的人”和“享受功绩的人”两大类型，唯一的不同，不过是林赛家不允许分享功绩的人中出现太过无能的蠢货。
比起到切斯特去拼命, 确实是在腹地内受辖制要好得多，只要他仍旧身处于紫荆军这个体系内，切斯特拖垮了敌国扎卡赖亚斯自由联邦的那一天巴泽尔上校一样能够享受战争红利——这方面的平衡林赛家一向做得不错，若只有“战斗的人”能享受红利，那么紫荆军也无法维持当下的规模和影响力。
“豪斯曼那个女人太过保守，才会让王国在切斯特投入多年未获全功，换成紫荆军的话那个自由联邦撑不了多久。”巴泽尔上校对紫荆军信心十足，不夸张地说，中部王国这一带、十几个国家中，紫荆军是唯一一支永不可能被攻破的堡垒——以黑森林的吞金能力这么多年来没有外来势力敢伸手，已经是最有力的明证。
在骑着迅猛兽的巴泽尔胡思乱想时，前方探路的斥候小队派了个人回来报告，前方距离地下城前线基地已不足八百米。巴泽尔闻言立即要求全团放慢速度整理队形，他知道前线基地中有第二师的两个军团，他可不愿意在这种时候丢第三师的脸。
显然……对方能理解不同师的军团间应当保持尊敬距离的潜规则，巴泽尔上校整好队列再度开拔，又前进了几百米后，前来迎接的士官才出现在巴泽尔的视线内。
“尊敬的阁下，第二师钢牙军团后勤部军需官克里夫像您致敬。”佩戴着少尉军衔的士官挺着胸膛将手放在胸前行礼，啪地一声并拢双腿，“请容许我为您带路。”
巴泽尔上校挑剔的目光将这个自称克里夫的军官审视了一遍，以少尉军衔担任军需官是比较奇怪的，即使紫荆军是相对纯净的军队，这种肥差一般也只掌握在出身高贵、军衔虚高的贵族军官手中；不过……确实军需官一职只是贵族军官的禁脔，但若是出现军功过高、不便再次提拔的平民士官，那么将其丢到军需处做个摆设也是高级军官惯常玩弄的手段。
果然，在钢牙军团这位少尉军需官的带领下进入前线基地，等在正门处的便是一位标准的贵族军官——皮肤白皙、神态气质高洁、且佩戴着上尉军衔的军官上前行礼并吩咐克里夫少尉负责安顿士兵营房的工作时，巴泽尔上校更加确定了心中的猜想……以磨砺的招牌打压从底层升上来的平民士官是高级军官们心照不宣的潜规则，军队内部现有的山头已经够多了，贵族们没耐心与那些代表着底层士兵的平民士官们无休止地扯皮。
这个认知让巴泽尔上校对钢牙军团的观感好了许多，毕竟……钢牙军团的原团长席尔维斯特·罗伯特中校在高级军官中的名声向来可不怎么样，这个小贵族出身的莽汉一直以来以硬汉的风格洋洋自得、不知通情达理、不懂得妥协之道，私底下没少被嘲讽暴发户。
“钢牙的现团长是罗伯特的原副官泰伦斯？我记得那家伙是被家族舍弃、剥夺了姓氏之人。不过……至少也是有根底的人家出来的，知道怎么为人处世。”在贵族军官的引领下进入基地内部，巴泽尔上校一边打量着这个看上去还有点儿像样的堡垒，一边在心中暗自琢磨，“以泰伦斯的资历根本不足以担当军团长，他是恰逢其会刚巧捡了便宜？若说帕特里克的新任军团长还有强大的家族作为支撑，泰伦斯根本就没有上台的资格。显然，这背后必然有什么交易……”
这个想法让巴泽尔上校精神一振，他作为不同师的军团长不必在意第二师的这两个团出了什么事，论责任无论如何也扯不到他头上，相反，能在打下基地前期开拓工作的两个团的混乱中借机谋取利益才是他应当做的事。
发现到这一点的巴泽尔上校不由扼腕，他之前沉沦于被调防的失落没有及时从军队内部的人事变动中发现端倪，在路上耽搁了太多时间；更糟糕的是心情败坏的他没有提前跟第三师的另外三个军团汇合，现在他手头只有一个军团，在前线基地的势力配比中没能占到优势。
“泰伦斯这个家伙不是什么有骨气的人，巴特里克的新团长要拿下他显然不必废太大的事，这种软骨头关键的时候抵不了什么事儿……只需对付那个亚尔曼家的毛头小子就行。”得出结论，巴泽尔上校安心了不少。亚尔曼家的小子就是新任的巴特里克军团长，比起老辣的原团长哈里·汉米尔上校，亚尔曼家的小子只不过是个羽毛刚硬起来的雏鹰。
紫荆军内部高级军官们的斗争没有别的王**队那么残酷，这是因为作为主人的林赛家不会接受过度激烈的、导致军队战斗力下降的人事变动。但……林赛家也绝不会在乎那些连自个儿的直接部属都管理不当的废物，若有军团内部发生哗变导致高级军官被杀，而新出头的接任者能够履行自身职责、完成林赛家下达的命令，那么林赛家也是不会理睬失败者的吠叫的。归根究底，紫荆军是林赛家握在手里的刀，只要刀把仍旧在洛因大公爵的手上、仍然能为林赛家披荆斩棘，那么林赛家总能表现出宽容大度的一面。至于失败者的冤屈、怨恨、对失败的辩解，这一点儿也不重要。
当然……这种宽容大度是有极限的，林赛家能容忍军团内部在不影响任务的情况下争权夺利，但绝不允许不同师的军团相互媾|和，这超过了林赛家赐与高级军官们权力的极限；所以巴泽尔对于第二师这两个军团之间的龌龊并不怎么关心，他只关心这种龌龊能否为他所用、能否借机争取主动权——主动开荒这种苦差事巴泽尔上校没什么兴趣，但现在这个地下城基地明显干得不错、已经搭出了大致的框架，那么占点儿便宜捞点儿便利也是人之常情。
进入基地正中建筑、被引进宽敞的大厅中，巴泽尔与他的几名副官脸色都有点儿差，这种门面建筑一般都会极力弄得像样些，但很显然交通不便物资匮乏的黑森林腹地内再怎么穷尽精力整顿也摆不出符合团级军方的体面。即使巴特里克军团的新任团长、亚尔曼家新一代中最有潜力的青年贵族军官第一时间赶来迎接，巴泽尔上校依然没法儿将失落的情绪完全掩饰。
“不愧是从大城市调过来的军团，士兵满编，军官超标20%、宪兵队超标30%……有投资人的军团就是过得比我们这些穷人滋润。”
营区管理处，钢牙军团的代团长泰伦斯扶了下眼镜，将视线从窗外正整队入驻营区的贝内特军团士兵列队上收回，看向身后的人。这段时间来莫妮卡·豪斯曼有意地培养这个男人的信心的方式看来颇有成效，这个外在表现总是显得有些懦弱的男人变了很多，最明显之处……他不再絮絮叨叨地用废话来掩饰自己的虚弱，而是更加言之有物。
“代团长阁下，已经按照您的吩咐隔开士官与士兵的营区，稍后安顿士兵时将由军需处的人将所有的士官分批引开……您看看这份名单，是否有增减之处？”说话的人佩戴着上士军衔，年轻，健壮，精悍，双手虎口处的粗粝老茧说明此人卑微的出身，这是莫妮卡授意下提拔给泰伦斯的副手，也是地下城前线基地中那个藏在水下的组织中的一员。
缺乏自信和底气的泰伦斯代团长与亚尔曼代团长一样，是这个组织必要的头面人物，但泰伦斯又跟亚尔曼不一样，他没有加入组织、连这个组织的存在都不知道，组织上对待他的态度自然要更加讲究策略。
就现在的情况看来当前的策略是成功的，泰伦斯没有直言反叛的勇气，但在自身能稍微沾点好处的情况下并不介意半推半就地给出配合；当下，泰伦斯甚至会感觉副手口中的“代团长”这个尊称有些刺耳，但这种不满的情绪在对方表态他对贝内特军团的士官处理上拥有生杀予夺大权后立即消散。
“不用看了。”泰伦斯“大度”地挥手，“不是都已经定好计划了吗，就按计划来。”
“是。”
“替我盯着些这儿，上士。没有士官领头，这些士兵对我们来说才没有威胁性。”泰伦斯又补充道。
“是。”
上士行礼退出，给管理处站岗的士兵打了个眼色，自行带着名单前往别处；站岗的两名士兵中走出一人冲哨卡挥了挥手，很快哨卡中就跑来一人，接替执勤岗位。
轮换下来的士兵转头出了士兵营区直接来到军官营房，进入某个房间呆了一会儿后离去，过了数十分钟，这个房间里走出十余名军官，各自散开。
对贝内特军团的清洗和吸纳是组织的任务，不仅仅是前线基地外依附的民间团体没有插手的资格，作为基地统领的莫妮卡·豪斯曼也选择了避让。让这些士兵、士官、军官联合起来的是他们共同的信仰，在信仰的战线上他们必须依靠自身，也唯有如此，这个以信仰凝聚的团队才能有生命力、有持续性，哪怕是将来某一天他们失去紫荆军这个表面上的共同身份、失去安格斯、豪斯曼的庇佑，这个组织依旧能靠自身的活性持续运营。
入夜。
阿格硫斯·亚尔曼少校慢慢地将身体后倾、靠到高背椅上，额头的汗水随着他松懈的神经冒出体表，顺着鬓角滑落。
他还很年轻，不到三十岁，就沉稳而言，要比那些老狐狸差很多，所以巴泽尔上校没有去碰那杯融了剧毒蜘蛛毒素的酒杯时他心神慌乱、差点儿露出马脚。好在……巴泽尔这个老家伙被长期和平安逸的享受生活磨去了警惕，又有组织的人偷偷替换了巴泽尔喝了一口的酒杯，才顺利地将其拿下。
之前能以最简单的火并干掉哈里·汉米尔上校等人，仰赖的是组织对这些军官的知根知底；贝内特军团不同，这个来自第三师的陌生军团根本没人说得清楚他们有什么底牌，要进行清洗，就不得不使用些不怎么光彩体面的手段。
大厅的门被无声推开，组织里的同道者们默不作声地进入，安静地、配合娴熟地搬走贝内特军团长和几名副官的尸体、清理晚宴残留、清洗石板上留下的痕迹，不到二十分钟，整个大厅便恢复了往常的肃穆，整洁。
“代团长阁下，泰伦斯阁下收到消息了，现在他不便过来，由我代他像您致意。”一名上士没有离开，待其他人都走光后才上前报道。
脸色仍旧有些苍白的亚尔曼少校点点头，没有出声。他不介意泰伦斯的退缩，事实上他很满意泰伦斯表露出来的懦弱——没有直面背叛现实勇气的泰伦斯，在今后永远也不可能成为他的竞争对手。
阿格硫斯·亚尔曼这个人，跟其他加入组织的士兵、士官、军官不同，他并非为信仰所驱动，或者说，他的信仰没有那么纯粹。
他是一个投机者。
高级军官背叛的可能性是微乎其微的，钢牙军团和帕特里克军团剩下的校级军官只有他和泰伦斯，其原因在于高级军官皆为贵族出身，即使是已经被安格斯干掉的钢牙原团长罗伯特、那个小贵族出身的莽汉，背后也有其家族势力；若高级军官背叛，意味着整个家族在所有意义上的覆灭……林赛家是绝不会容许背叛者的家族还能在自家的地盘上存活的。
选择了苟活的泰伦斯是连姓氏都被剥夺的家族弃子，而选择了背叛的亚尔曼，是一个憎恨自己出身家族的异类。
大家族中总会出现这样的倒霉蛋……明明拥有同样的血脉，却被其他的血缘至亲当做仇人看待。亚尔曼就是这样一个不幸的人，他的童年和少年时代几乎都在欺凌压迫中度过，身为亚尔曼家的直系子孙居然对饥饿和寒冷有着刻骨铭心的记忆，这在体面些的大家族中是不可想象的——他倒也并非孤例，只不过大多数有他这种遭遇的人都没能活到成年，并争取到为自己发声的机会。
因相貌出色而在少年时代有过不堪遭遇的亚尔曼憎恨家族、憎恨借传教机会猥亵他的主教，组织的宗旨与他一拍即合，即使他并不是多么狂热的信徒也有足够的动力加入这个群体；但他的最终目的与其他人仍旧有明显区别，他并不认为擦去天父肩膀上落的灰尘是值得他奉献出一切的追求，对亚尔曼而言，他所求的东西更加简单直白：权力与力量。
对家族的愤怒让亚尔曼根本不介意他的背叛会对家族带来覆顶之灾，他甚至还颇为期待这样的后果快些发生；另一方面，他渴望在这个新生的第二势力中能够拥有靠前的席位——没有哪个男人甘为人下，这是最原始的本能渴求。从这个方面来说他是幸运的，与他比肩的泰伦斯只是个废物，直接领导者莫妮卡·豪斯曼不吝啬于放权，他必须要小心应对的，只有那位隐藏在组织之后的庞大阴影安格斯·末日审判。
轻呼口气、压下独自面对巴泽尔的后怕，亚尔曼看向站在他身前的上士……这个平民士官的眼中有着和他一样的、藏在坚定目光后的勃勃野心，这种同类的气味让亚尔曼感觉安心；再纯粹的团队，内部也必然会因理念的不同而分出派系，感谢他天然的高贵出身，在这个新生的组织内部刚刚萌芽的派系中，他已提前一步占领先机。
坚固的、规格庞然的建筑群组成的前线基地堡垒内沉默地进行着力与血的交换，迟钝的、忘却了危机感的人们在这个夜里安静地交付出生命，成就另一部分人的未来。唯一不受影响的只有士兵的营区，在漫长的路途上消耗太多的士兵们这会儿没有精力去理睬他们暂时触摸不到的斗争……接下来的数日或数十日里这些士兵会被热情的新战友们按照家乡、籍贯、或出身家庭的不同、受教育程度的不同慢慢分批消化，他们中的绝大部分将有幸触碰到自己从未接触过的世界——相对优越的士兵待遇让他们成为林赛家的忠实守卫，而因为林赛家那不可告人的私心而被灌输的“虔诚”信仰，将成为他们走上“背叛”林赛家道路的第一级台阶。所谓的双刃剑，莫过于此。
士兵营区外、更北面的地方，属于民间团队的营地里。
格洛丽亚双手抱胸站在帐篷口，望着不远处前线基地上方被灯火映红的天空，忽然转身：“……你倒是一点儿都不担心。”
夜光石灯台下翻着书的安格斯头也不抬：“我为什么要担心？成功固然好，失败我也无需付出任何代价……豪斯曼在今日中午便大大方方带着她那头听话的狼狗出去泡温泉，你看，那位女士的姿态才是做事儿的人应有的态度。”
格洛丽亚瞪着安格斯看了半晌，走进帐篷放下门帘，偏着头道：“我怎么感觉……你似乎在干什么不好的事儿？豪斯曼就算了，她更欣赏军方出身的人我并不觉得奇怪。可是你……你怎么也是这个态度呢？别说你也欣赏那个脸蛋儿还不错的贵族，这种话我是不可能信的。”
“欣赏？”安格斯惊诧地，“谁，你说阿格硫斯·亚尔曼？”
“那么我换个词儿，纵容？”格洛丽亚皱眉，“我可不是针对他……他做表面功夫的本事还太嫩了点儿，和别的人格格不入。”
“……”安格斯委婉地，“抱歉，我不知道原来你认为容许年轻人胸怀野心就算是欣赏，”不动声色地翻个白眼，“……或纵容。”
格洛丽亚怒火上窜，磨着牙道：“你这个家伙——到底是怎么想的啊，难道你看不见南的努力吗？”
安格斯不得不用怜悯的眼神儿看向据冯女士，犹豫了下，他还是选择实话实说：“抱歉，女士，鉴于你实在没有什么政治方面的才能，我认为我们之间最好不要谈论这种会伤害到某一方自尊的话题……”为避免格洛丽亚发飙打搅到他安静的夜晚，他又多废了几句唇舌解释，“我个人是认可南·托莱为了他不切实际的理想而作出的努力的，虽然谈不上欣赏也没有丝毫期待……那么，黑森林就不应该是他的终点，你认为呢？”
作者有话要说： 请求读者小天使点进作者收藏，看一下新开的2个预收是否有感兴趣的题材并留下收藏囧……更完这本和另一篇后，有预收的那篇立即发文。